Чья армия сильней, тот - миротворец…

- Итак, Гарри, как я уже говорил, Знания не будут причинять тебе никаких неудобств, но для этого тебе необходимо пройти некоторую подготовку. – С тех пор, как было решено, что Гарри Поттер станет новым Хранителем, Альтаир проводил ним большое количество времени, рассказывая о свойствах этой силы. Пока он давал только теоретический материал: передача способностей была ненадолго отложена, так как Альтаир с их помощью намеревался отыскать способ отправить юношу домой.
- Что мне нужно делать? – поинтересовался Гарри.
В ответ на это маг усмехнулся и одним щелчком пальцев преобразил окружающее пространство: обстановка рабочего кабинета исчезла, уступив место многочисленным стеллажам с книгами. Парень с изумлением наблюдал за тем, как буквально из ничего возникают больших размеров древние фолианты и быстро заполняют полки импровизированной библиотеки. Примерно через полминуты волшебников уже окружал читальный зал, равного которому, по мнению Гарри, найти на земле было невозможно.
- Тебе предстоит поработать книжным червем, друг мой, - протянул Альтаир и рассмеялся, глядя на вытянувшееся лицо юноши. – Ладно, успокойся, это шутка. Поверь, здесь ты найдешь очень много интересного для себя. В свете последних событий тебе это пригодится… Я думаю, стоит начать вот с этих экземпляров.
Повинуясь жесту Альтаира, на стол перед Гарри опустились, слетев со своих мест, несколько книг. Поттер пробежал глазами по их обложкам и одобрительно кивнул: названия были многообещающими. «Теория магической обороны», «Высшая боевая магия», «Тактика магических дуэлей» - все это, очевидно, представляло огромную ценность.
- Вижу, ты доволен, - констатировал Альтаир. – Я рад, что тебе понравилось. Приступай к изучению, а я пока займусь поиском выхода.
Начиная с этого момента, время для Гарри потекло с головокружительной скоростью: там, где они с Альтаиром находились, не существовало понятия дня и ночи, поэтому парень тренировался почти непрерывно, лишь изредка давая себе небольшую передышку. Вероятно, необычное магическое поле поддерживало его силы на постоянном уровне, так как спать Гарри практически не хотелось; единственной его потребностью стала еда, которую Альтаир мог материализовывать когда угодно и в каких угодно количествах, поражая разнообразием блюд не привыкшего к кулинарным изыскам юношу. Изучение обширной библиотеки было совмещено с уроками самого Альтаира, который посвящал будущего Хранителя в тонкости обладания Знаниями.
- Помнишь, я говорил о том, что в обычном состоянии силы Хранителя блокированы? Преимущество Локки состоит в том, что он каким-то образом смог избавиться от этого ограничения. Он способен использовать свои Знания, когда захочет.
- Но как же тогда с ним бороться? – спросил Гарри. – Я смогу противостоять ему лишь в открытом бою, а, зная Волдеморта, я думаю, что он не станет сражаться по правилам.
Альтаир, усмехнувшись, кивнул.
- Да уж, приводить секундантов и отсчитывать двенадцать шагов перед тем, как выпустить в тебя заклятие, он не будет. И действительно, ты сможешь активно обороняться только в критической ситуации. Именно поэтому ты сейчас изучаешь всю эту литературу. – Альтаир показал рукой на стеллажи. – Ты должен уметь защищаться самостоятельно. Кстати, Знания помогут тебе быстро усвоить все заклинания, которые найдешь, так что с практикой проблем особых не будет.
Гарри недоверчиво хмыкнул: как раз с практическим применением заклятий у него всегда было туго. Альтаир же продолжил.
- Можешь мне поверить, ты сам удивишься, как эта сила изменит тебя. Я тоже через это прошел…
…В процессе обучения у Гарри появилось несколько «фаворитов» среди томов, встретившихся ему в библиотеке. Их было три: толстая книга с описанием различных хитрых приемов при проведении магических дуэлей, продвинутый курс защиты от темных искусств и экземпляр с интригующим названием «Разработка и модификация заклинаний». Последний том оказался настоящим сокровищем: там описывались основные правила и методы создания заклинаний и добавления новых свойств к уже существующим. Первый раздел Гарри пропустил, осознав, что без глубокого знания арифмантики с ним не сладить, а вот второй изучал очень тщательно. Он выяснил, что модификации заклинаний подразделяются на несколько классов: увеличивающие силу, обращающие действие и многие другие. Оказалось, что после изменения заклятье может кардинально измениться, в книге было сказано, что даже обыкновенным сногсшибателем при определенных условиях можно вызвать землетрясение.
Гарри много практиковался: выяснилось, что засечь использование магии несовершеннолетним в этом месте невозможно, что снимало с него неуместные ограничения, наложенные министерством. Благодаря частым тренировкам он смог значительно расширить номенклатуру известных ему заклинаний и закрепить знания о уже изученных. Понаблюдав за одной из таких тренировок, Альтаир заявил, что такими темпами парень скоро выйдет на уровень опытного Аврора.
- В других обстоятельствах я счел бы это за комплемент, - ухмыльнулся в ответ Гарри. – Но боюсь, сейчас не тот случай. Никакому Аврору не справиться с Волдемортом.
- Я бы не стал принижать свои заслуги, Гарри, - сказал Альтаир. – Все изменится после инициации, вот увидишь…
Поттер часто вспоминал о друзьях. Он прекрасно понимал, через что им пришлось пройти: представляя образ действий Темного Лорда, несложно было догадаться о том, что он сделает все возможное, чтобы сломить волю защитников волшебного мира и будет подталкивать людей к мысли, что Избранный сгинул навсегда. Гарри опасался, что общество не выдержит и присягнет новому правителю, считая, что собственная жизнь дороже; этого нельзя было допустить, ведь в этом случае судьба всей семьи Рона и Гермионы будет предрешена. Подобные мысли заставляли парня заниматься все интенсивнее и постоянно поторапливать своего наставника с поиском выхода из ловушки, устроенной Локки…

…Тяжелый чемодан, битком набитый вещами, угрожающе покачнулся и упал-таки на пол, чуть не придавив при этом ногу Рона. Уизли чертыхнулся, перехватил палочку поудобнее и вновь произнес: «Levicorpus». Его багаж поднялся в воздух и продолжил спуск вниз по лестнице, а Рон в очередной раз напомнил себе о необходимости быть внимательнее. Несмотря на частые повторения, такой аутотренинг до сих пор не возымел должного эффекта, так как все мысли парня, так или иначе, сводились к одному и тому же: «Впервые за пять лет я еду в школу без Гарри…»
Чемодан вновь сбился с курса у подножия лестницы, на сей раз, столкнувшись со своим собратом, принадлежавшим Джинни.
- Прости, пожалуйста, я тебя не заметила, - Джинни подобрала несколько выпавших вещей и скрылась в гостиной. Рон посмотрел ей вслед и горько усмехнулся: были времена, когда от нее не то что извинения было не дождаться, можно было и заклятьем каким-нибудь получить. Гибель Гарри сильно повлияла на нее, как, впрочем, и на всех остальных. Тяжело вздохнув, юноша продолжил борьбу с чемоданом. Не пройдя и двух шагов, он заметил Гермиону, которая уже давно собралась и теперь сидела в кресле с очередной книгой в руках. С тех пор, как их с Джинни совместные усилия вернули ее к жизни, Рон не переставал удивляться тому, с какой жадностью она «проглатывала» книги, обучающие аврорскому ремеслу: создавалось впечатление, что Гермиона готовится к экзамену, где комиссия будет состоять как минимум из подразделений быстрого реагирования, входящих в состав министерства. Причем было ясно, что при случае она не замедлит воспользоваться этими знаниями, случай с Малфоем это доказал. В очередной раз взглянув на подругу, Рональд мысленно делал пометку о том, что в ближайшее время за ней надо будет присматривать во избежание различного рода несчастных случаев с окружающими.
- Рон, где ты? Все уже собрались, что ты копаешься? – послышался голос Молли Уизли из гостиной. – Нам пора.
- Уже иду, - отозвался парень. Оглядевшись напоследок, он вслед за Гермионой и Джинни покинул Нору. Поезд с вокзала Кинг – Кросс должен был отправиться в путь через полтора часа…

Великобритания; точное местоположение: не определено;
Родовое поместье Малфоев Малфой – Мэнор;
30 августа 2004 года,
20 часов 35 минут по Гринвичу.

В недрах мрачного замка, в одном из бесчисленных коридоров, наполненных старинными гобеленами и картинами, раздался звук шагов, эхом разнесшийся по всему этажу. Из-за поворота появился блеклый источник света, осветивший фигуру человека, которым оказался Люциус Малфой. Он передвигался довольно быстро, освещая путь с помощью палочки: дело, которое предстояло выполнить, не терпело отлагательств. Черная метка на предплечье горела огнем, не давая возможности забыть о том, кто посетил его дом; впрочем, догадаться и без этого было нетрудно: неожиданно погасший свет во всех помещениях и кладбищенский холод оставляли не слишком много вариантов. Лишь одно существо на свете могло вызывать такой эффект…
Распахнув одну из дверей, Люциус оказался в своем рабочем кабинете и разу же заметил пришельца; худощавая темная фигура виднелась из-за спинки кресла, стоящего в глубине комнаты.
- Приветствую тебя, Люциус, - произнес Волдеморт, поднимаясь навстречу слуге. Малфой припал на колено.
- Мой Лорд… - начал он.
- Встань, Люциус. Ненавижу эти церемонии. – Малфой выполнил приказ и посмотрел на Темного Лорда. – Докладывай.
- Все готово, мой Лорд. Наши войска полностью мобилизованы и готовы действовать по вашему приказу. Наш противник пока ни о чем не подозревает, они в замешательстве. С гибелью Избранного правительство, похоже, совсем потеряло желание сражаться.
- Совершенно верно, - согласился Волдеморт. Он провел рукой по воздуху, и посреди комнаты появилась небольшая огненная пирамидка, состоящая из нескольких блоков. – Их общество было сродни картонному домику, не так ли, Люциус? Мальчишка был краеугольным камнем их сопротивления и теперь, когда его не стало…
Темный маг щелкнул пальцами, пирамида рассыпалась и сгорела без следа. Малфой непонимающе глядел на Волдеморта. Последнее время тот стал каким-то странным: по его, Люциуса, мнению, сразу после победы над Поттером можно было атаковать министерство; они просто не смогли бы достойно ответить. Но нет – Темный Лорд медлил, собирал силы для какой-то крупномасштабной акции, цели которой, как собственно и суть Малфою были абсолютно непонятны.
- Тебе не кажется, - продолжил Волдеморт, - что без парня стало как-то скучновато?
Признаться, такого вопроса Люциус не ожидал совсем и в первые секунды не нашел, что ответить.
- Простите?
- Сам посуди, без него их уже можно голыми руками брать. – Темный Лорд прошелся по кабинету. – Это не то, чего бы мне хотелось… Ладно, что-то я отвлекся. Ты молодец, Люциус, продолжай сообщать о любых изменениях и будь готов: скоро ты мне понадобишься.
«Нет, он точно никогда не перестанет меня удивлять, - подумал Малфой. – Ты мне понадобишься! Ничего себе заявка, после стольких дней подготовки!» Вслух же он произнес:
- Прошу прощения, мой Лорд, но не могли бы вы уточнить… Мне необходимо оповещать наши подразделения? Быть может, вы скажете мне о том, что нам предстоит делать?
Темный Лорд медленно повернулся к слуге и внимательно посмотрел на него. В этот момент Люциус пожалел о том, что задал этот вопрос, ему показалось, что реакция Волдеморта ему не понравится. Однако его опасениям не суждено было сбыться, Волдеморт ухмыльнулся.
- Хорошо, Люциус, я тебе намекну. Как ты думаешь, что является самой большой ценностью для любого общественного строя, каким бы он ни был? Подумай хорошенько.
Малфой пожал плечами.
- Деньги?
- Нет, Люциус, нет. Я всегда думал, что ты придаешь лишком большое значение материальным благам, - Волдеморт посмотрел на своего собеседника, в его глазах неожиданно вспыхнул огонь. – Я говорю о детях. Дети – самая большая ценность для всех, именно их все бояться потерять. Это их слабое место, и мы нанесем по нему удар.
После секундного раздумья Малфой побледнел: до него дошел смысл плана Темного Лорда. Единственным местом, где в ближайшее время можно будет осуществить подобную акцию, был…
- Но… Драко ведь тоже будет там…
В ответ на это Волдеморт рассмеялся, его хохот разнесся по всему замку, проникнув даже в самые отдаленные его уголки.
- За кого ты меня принимаешь, Люциус? Я, конечно, испытываю слабость к убийствам, но не до такой же степени. Более того, они больше пригодятся нам в качестве заложников, верно?
- Да, конечно, - подтвердил Малфой, мысленно ругая себя за идиотское предположение. – Так мне все-таки оповестить всех?
- Не стоит. Много людей нам не понадобится, - Волдеморт особенно выделил слово «людей», заставив Люциуса похолодеть от ужаса. Такие слова в устах самого сильного темного мага планеты звучали особенно страшно. – Эта операция будет находиться под моим личным контролем.
Темный Лорд повернулся, обираясь уходить, но Люциус остановил его.
- Скажите, насчет Поттера… Вы серьезно так думаете? Он так долго противостоял нам…
- Конечно, я серьезно, - Пламя охватило фигуру волшебника, готовящегося исчезнуть из кабинета. – Ты даже не представляешь, насколько…

Великобритания, вокзал Кинг – Кросс;
1 сентября 2004 года;
9 часов 30 минут по местному времени.

Вокзал Кинг – Кросс превратился в зону боевых действий: так бы подумал любой человек, если бы он смог попасть на платформу 9 ¾. Такая догадка, в общем-то, была достаточно обоснованной: аврорские патрули в огромных количествах были расставлены по станции для отражения возможного нападения Пожирателей Смерти. Большинство мракоборцев передвигались по платформе абсолютно не таясь и держа волшебные палочки наготове, однако, внутри вокзала было также много законспирированных оперативников из министерства, которые незаметно наблюдали за входящими в здание магами и останавливали для проверки тех, кто казался им подозрительным. Проход на платформу постоянно находился под контролем. Вдобавок к этому, вдоль вагонов Хогвартс-Экспресса летали так называемые кроулеры – новое изобретение в сфере систем безопасности. Они представляли собой небольшие, дюйма три в диаметре, шары с парой крыльев, которые позволяли им передвигаться с достаточно большой скоростью. Все то, что кроулер «видел» перед собой, передавалось в центр управления, где данные обрабатывались; таким образом министерство рассчитывало выявить замаскированных слуг Темного Лорда, так как данные устройства были способны замечать проявления черной магии. Все эти меры были призваны защитить школьников, направляющихся в Хогвартс.
- Вот черт! Отвали от меня! – ругнулся Рон, когда прямо перед его носом завис один из кроулеров, сканируя вновь прибывшего на предмет наличия у того каких-либо черно-магических артефактов. Парень попытался отмахнуться от него, но в ответ на это кроулер вспыхнул красным светом, между его крыльями проскочил электрический разряд. В тот же момент рядом с семьей Уизли оказался один из Авроров.
- В чем дело, сэр? - обратился он к Артуру.
- Все нормально, - сказал мистер Уизли. – Просто не поладили с новой охранной системой. Меня зовут Артур Уизли, я работаю…
- Мы знаем, сэр, спасибо, - оповестил второй Аврор, подойдя к группе волшебников. – Вы уже прошли проверку. Впредь будьте добры, аккуратнее с кроулерами, они способны защищаться…
- Да, хорошо, - кивнул Артур, метнув укоризненный взгляд на сына. Рон только нахмурился и проводил злобным взглядом удаляющийся шар.
- Как эта штука защищаться умеет, интересно, - буркнул он.
- При возникновении угрозы себе или окружающим она подает сигнал тревоги в центр, - ответила ему Гермиона. – А затем парализует нарушителя шоковым заклинанием, ты же видел разряд, не так ли? Тебе еще повезло.
- Откуда ты знаешь? – поразилась слышавшая это объяснение Джинни.
- Прочла где-то, - пробормотала Гермиона, давая понять, что продолжать беседу она не в настроении. Джинни поняла это и ускорила шаг, поравнявшись с родителями.
- Зря ты с ней так, - вступился за сестру Рон.
- Знаю, - неожиданно легко согласилась Гермиона. – Сама не понимаю, что на меня находит временами. Может я просто все еще зла на нее за те слова…
- Пора уже забыть про это, тебе не кажется? Она все-таки желает тебе добра.
- Да, ты прав. – Гермиона кивнула и вдруг, к удивлению Рона, слегка улыбнулась. – Знаешь, в последнее время ты слишком часто наставляешь меня на путь истинный, пора бы мне самой браться за это дело. Иначе я стану от тебя зависимой.
Рон усмехнулся.
- Нет уж, такая участь тебе явно не грозит. Без обид, но, по-моему, тому, кто попытается поставить тебя в зависимость, сильно не поздоровится. – Девушка нахмурилась, было, но Уизли предусмотрительно отошел от нее подальше и продолжил. – Я только констатирую факт, нечего злиться.
- Спасибо, Рон. – Гермиона тяжело вздохнула и посмотрела на друга.
- Нет проблем, - ответил тот. – Давай быстрее, а то от наших отстанем…
Они быстро догнали родителей Рона и продолжили свой путь по платформе. В этот же момент через проход на станцию вышли еще пять человек: мужчина средних лет в строгом деловом костюме, женщина, по всей видимости, его жена, парень лет пятнадцати на вид и двое детей помладше. Все они несли обычный для здешних пассажиров багаж: чемоданы, свертки с мантиями, клетки с совами. Они прошли мимо патрулей, миновали нескольких кроулеров, которые смерили их быстрыми «взглядами» и пролетели дальше, и, в конце концов, скрылись за дверьми зала ожидания. Оказавшись внутри, они поодиночке, не привлекая внимания, переместились в небольшое служебное помещение по соседству со справочным бюро.
- Да, неслабая маскировка, - сказал парень, перевоплощаясь. Теперь на его месте стоял темноволосый молодой мужчина в черной мантии. – Нотт не соврал, говоря, что…
- Хватит, - резко прервал его второй член этой странной группы, накладывая на комнату звукопоглощающее заклинание. Он только что сбросил обличье женщины и теперь готовил к действию волшебную палочку. – Пора приступать.
С этими словами он взмахнул палочкой, его одежда поменяла вид, став точной копией мантий, которые носили Авроры. Точно такие же манипуляции проделали остальные Пожиратели; увлеченные, они не заметили, как немного приоткрылась и вновь встала на место дверь.
- Итак, наша задача – попасть на поезд, - начал старший группы, когда все закончили подготовку. – Все помнят, что делать? Виктор… Эй, Виктор, что с тобой?
Мужчина, к которому обращался главарь, неожиданно побледнел, указывая на что-то за спинами своих товарищей. Первый Пожиратель Смерти обернулся и обомлел: прямо перед ним появилось нечто – полупрозрачная объемная фигура, какое-то неясное искажение воздуха, ясно говорившее о том, что в помещении кроме них что-то есть, но не дававшее определить, что конкретно. Маг мгновенно вскинул палочку, но неизвестное создание оказалось быстрее: оружие выпало из руки темного волшебника, а сам он упал на пол, сраженный ударом какого-то острого предмета в шею. Оставшиеся Пожиратели ужасом увидели, как кровь их соратника стекает по невидимому лезвию, после чего их нервы сдали, и они начали посылать заклятья во все стороны, стараясь попасть в неизвестного…
…Оператор мысленно усмехнулся: у этих ребят не было не единого шанса. Выследить их оказалось плевым делом, так как электрохроматическая система маскировки позволяла обходить любую охрану и оставаться невидимым для наблюдения. Теперь, глядя на мечущиеся фигуры, он даже испытал некоторую жалость к этим магам, чья жизнь должна была тотчас прерваться…
- Виктор, прикрой! – голос Пожирателя Смерти захлебнулся, когда его горло пронзило зазубренное лезвие; прозрачная фигура материализовалась позади мертвеца, прикрываясь им, как щитом. Маг, находившийся в противоположном углу комнаты, послал в ту сторону взрывающее заклятье, но оно просто исчезло, не затронув призрака. После этого двое оставшихся в живых волшебников вновь потеряли существо из виду. Однако ненадолго: послышался едва слышный хлопок, и один из них упал замертво, сраженный неизвестным оружием. Последний Пожиратель попытался пробиться к двери, но оказался сбитым с ног, после чего ощутил стальную хватку у себя на шее. Почти теряя сознание, он увидел, что его подошвы медленно отрываются от земли, в этот миг невидимый противник появился перед ним. Создание, представшее перед магом, все же оказалось человеком или было очень на него похоже. Тело существа было покрыто броней, состоявшей из огромного количества сочленений, соединенных между собой пластинами из какого-то гибкого материала. Утолщения на торсе и конечностях поразительно напоминали чрезвычайно мощную мышечную систему, на поясе крепились несколько неизвестных волшебнику приспособлений. Неизвестный держал Пожирателя одной рукой, в другой поблескивал обагренный кровью зазубренный клинок; лицо, скрытое маской, находилось прямо напротив глаз слуги Темного Лорда. Он не знал, что в это время его тело сканировала термографическая система, помогая выбрать место для смертельного удара…
- Что вам было нужно? – Голос оператора, искаженный аудиофильтром скафандра, звучал жутко.
Пожиратель Смерти молчал. Тогда незнакомец замахнулся и всадил нож ему в плечо; крик мага был ужасен, и если бы не заглушающее заклятье, к месту действия уже сбежались бы Авроры.
- Еще раз повторять не стану, - предупредил оператор.
- Мы… Мы здесь по приказу Лорда. Готовится нападение… Поезд… Заложники…
- Отлично. – Термосканер уже выделил точку для нанесения удара, неизвестный четко видел, как по сонной артерии циркулирует кровь. Конечно, можно было прикончить подонков гораздо проще: в кобуре ждал своего часа немецкий тактический пистолет USP сорок пятого калибра с глушителем, но указания были предельно ясны: не оставлять ничего подозрительного. – Спасибо за помощь.
Клинок рассек воздух…

…Ровно в 10 часов «Хогвартс-Экспресс» отошел от платформы и отправился в путь. Оператор, наблюдая за составом с помощью оптического устройства костюма, ждал начала сеанса связи на крыше зала ожидания. Лучи яркого осеннего солнца свободно проходили сквозь его фигуру, преломляясь и рассеиваясь покрытием скафандра так, что увидеть его было невозможно. Вскоре раздался тихий треск, оповещающий о том, что линия готова и защищена.
- Центр, это «Тень – 1». Все как вы предполагали. Проблем не было, объекты в расходе. Каковы мои дальнейшие действия?
- Вас понял, возвращайтесь на базу, - прозвучал голос контролера в наушнике.
- Но… - боец запнулся. – А как же дети?
- Это уже не наша забота. Пора нашим товарищам и самим что-нибудь сделать для своего благополучия. Возвращайтесь.
- Принято. Конец связи.
Бесплотная тень бесшумно скользнула вниз с крыши и, обогнув патруль министерства, скрылась в толпе. Никто так и не заметил присутствия незнакомца.

Нет идеальных преступлений,
Есть хорошая подготовка…

Гарри в очередной раз отрабатывал заклинание “Tactus Fortus”, которое создавало мощную скоростную ударную волну, способную за один раз поразить большое количество противников. Альтаир создал прекрасные условия для тренировок: в распоряжении Поттера была полоса препятствий и куча двигающихся и ведущих ответный огонь манекенов. Все это помогало парню очень быстро усваивать новый материал, однако, несмотря на его старания, последнее заклятье никак не хотело получаться. Единственное, чего он смог добиться, это падения двух одиночных фигур: удары получались очень слабыми. В конце концов, Гарри опустил палочку, решив попробовать позднее; и в этот момент прямо за его спиной возник Альтаир, что заставило парня вздрогнуть от неожиданности.
- Гарри, я нашел! – Маг просто сиял. – Я знаю, как вытащить тебя отсюда!
- Отлично! – Гарри в порыве радости взмахнул палочкой, собираясь убрать место для тренировки, но вместо этого с ее конца сорвалась молния и, ударив в одну из мишеней, испарила ее. Альтаир одобрительно кивнул.
- Неплохо, совсем неплохо, - сказал он. – И как раз вовремя, потому что пришло время инициации. Теперь сила Абсолютных Знаний будет твоей. Вперед!
Поттер проследовал за волшебником, и через мгновение они вновь оказались в том самом кабинете, где юноша узнал о существовании обряда Хранителя.
- Что от меня потребуется? – спросил он, слабо предcтавляя себе, как данное действо должно проходить.
- Ничего, абсолютно ничего, - заверил Альтаир, вставая напротив Гарри и доставая меч из ножен. – Приготовься.
Парень даже не успел спросить, к чему ему надо готовиться, как клинок в руках Альтаира вспыхнул ярким голубовато-белым пламенем, осветив пространство вокруг. Красные буквы на эфесе и рукоятке меча также засветились, преобразовываясь на глазах, и вскоре Гарри с удивлением увидел перед собой обычный английский текст, гласящий: «Только Избранный сможет владеть Истинным Знанием и пройти этот путь до конца. Да будут чисты помыслы его, ибо страшная сила кроется в знаниях этих. Как бы не старался он, как бы далеко не зашел, в конце это не будет иметь значения…» Последнюю фразу Поттер, как ни старался, понять так и не смог.
Свет, охвативший двух магов, становился все ярче; Гарри ощутил дуновение ветра, чего раньше никогда в этом месте не наблюдалось, и увидел, что и он, и Альтаир медленно поднимаются вверх, отрываясь ногами от пола. В этот момент его наставник открыл глаза, взглянув на Гарри, и направил на юношу меч, лезвие которого было опутано сетью электрических разрядов. Сверкнула яркая вспышка, поток синего огня ударил в грудь парня, пройдя его насквозь. Поттер ожидал, что эффект от подобного заклинания будет сильнее: он ощутил лишь легкое покалывание, после чего свечение пропало, уступив место обычной полупрозрачной дымке; оба волшебника вновь оказались на земле.
- И это все? – Гарри сказал первое, что пришло ему в голову, сам себе поразившись. Альтаир рассмеялся.
- Ты бы видел сейчас свое лицо, - выдавил он, пытаясь справиться с приступом хохота. – Нет, скажи, а ты на что рассчитывал?
- Да, глупо, согласен. – Гарри фыркнул, пытаясь не засмеяться в голос. – Но в свое оправдание могу сказать, что мне не часто доводилось присутствовать при такого рода ритуалах, и я думал, что это будет… Ну не знаю. Чувствительнее как-то.
- А мы сейчас проверим, как все прошло. Если все нормально, то ты с легкостью справишься с этим. – Альтаир резко выбросил вперед руку, с которой сорвался малиновый луч и понесся к Гарри. Тот понятия не имел, какое заклинание против него применили, не знал, как от него защититься и понимал, что уклониться не хватит времени. И тут в его мозгу молнией сверкнула догадка, он вскинул палочку.
- Contrus Servo! – выкрикнул он, и на пути луча возник темно-синий энергетический щит. Заклятье ударило в него, мгновенно исчезнув после столкновения, преграда же лишь пошла рябью.
- Как… Как я это сделал? – спросил Гарри, опуская оружие. Щит разу же растворился в воздухе.
- Знания в действии, - улыбнулся Альтаир. – Ты не знал этого заклятья, но тебе подсказали правильный способ отразить его, верно? Я же говорил, что все пройдет отлично… Так, погоди, я забыл еще кое-что; ну-ка сформулируй мне теорему Коши об интеграле по замкнутому контуру.
Гарри еще не успел даже понять, что от него хотят, как его сознание подбросило ему ответ, он начал говорить, с изумлением замечая, что хорошо понимает предмет разговора.
- Теорема Коши гласит: пусть дана функция комплексного переменного, аналитичная в некоторой области, тогда интеграл… Что за черт? А это я откуда знаю?!
- А ты что, думал знания, которые копились веками, будут относиться лишь к теории заклинаний? – Альтаир ехидно усмехнулся, глядя на растерянного Гарри. - Так знай, математические навыки жизненно необходимы любому уважающему себя магу: без них новые магические формулы никогда бы не появились. Вообще говоря, эти знания являются общими для нас и маглов, именно поэтому ты получил и их тоже. Аплодисментов не нужно… Ладно, надо торопиться, тебе пора вернуться домой.
- И как же это осуществить?
- Ты будешь смеяться, но это оказалось до неприличия просто: тебе необходимо всего лишь представить себе то место, куда ты хочешь попасть. Только твое желание должно быть очень сильным и искренним, тогда все получится.
- Так просто? – изумился Гарри, который, проведя в невиданной ловушке почти два месяца, отнюдь не считал ее местом, откуда просто сбежать.
- Для тебя – да, - подтвердил Альтаир. – Попробуй.
Гарри кивнул, закрыл глаза и попытался вообразить место назначения. Вот тут и возникла проблема: возвращаться к родственникам у парня не было никакого желания, попасть прямо в Хогвартс не представлялось возможным из-за его мощной защиты, то же самое, скорее всего, относилось к штабу Ордена Феникса. Оставалась Нора, и как только Гарри о ней вспомнил, перед его мысленным взором предстали лица его лучших друзей: Рона и Гермионы. «Да, - подумал он, - именно к ним мне хотелось бы попасть больше всего. Увидеть их, поговорить с ними, извинится за все, что им пришлось перенести…»
- Здорово, Гарри, у тебя получилось! – Радостный возглас Альтаира развеял видение, и Поттер, открыв глаза, увидел перед собой светящуюся воронку; создавалось впечатление, что перед волшебниками раскрылась миниатюрная черная дыра.
- По всей видимости, это портал, - сказал Альтаир, рассматривая потоки энергии, вращающиеся внутри поверхности странного образования. – Он должен перенести тебя, куда следует. Ну что ж, нам пора прощаться, Гарри.
Поттер вздрогнул: он только в этот момент осознал, что теперь ему придется справляться самостоятельно. Новая сила, которую он пока не умел контролировать, темный маг всех времен и народов, наделенный абсолютными Темными Знаниями – все это становилось его, Гарри, заботой. «Ну-ка, хватит раскисать, - мысленно обратился он к самому себе. – Тебе дали шанс, который не выпадал еще никому из живущих, используй его». Юноша повернулся к своему наставнику, чтобы поблагодарить его, но вдруг понял, что не может найти слов. Действительно, Альтаир наделил его огромной силой, помог вырваться из плена Локки, пожертвовав своей свободой и возможно, дал волшебному миру надежду на спасение. Невозможно благодарить за такое, потому что сказанного и сделанного всегда будет недостаточно.
- Не надо меня благодарить, Гарри, - сказал Альтаир, заметив состояние парня. – Я сделал то, что должен был, это моя судьба – передать Знания достойному преемнику. И я верю в тебя, верю, что ты способен победить Волдеморта. Не из-за пророчества, нет. Я просто вижу, что у тебя есть сила, ум, храбрость. И верные друзья, которые поддержат в трудную минуту. Береги их, Гарри. Используя все это, ты добьешься успеха.
Поттер улыбнулся.
- Спасибо вам. Так что, мы больше никогда не увидимся? Что с вами будет?
- А что мне сделается? – усмехнулся Альтаир. – Это место столько времени было моим домом, что до моей смерти точно сможет выполнять его функции. Что касается нашей встречи, то я сомневаюсь, что это возможно. Но знай: между Хранителями после передачи Знаний остается мысленная связь; в случае чего просто позови меня, и я приду тебе на помощь. Совет никогда не бывает лишним, верно?
- Да, - кивнул Гарри. – Ну что ж, я пойду… Стоп, я забыл одну вещь. Этот портал… Не получится так, что я появлюсь над какой-нибудь пропастью, к примеру или просто высоко над землей. Мы не знаем, как эта штука работает, так ведь?
Альтаир нахмурился, похоже, подобная мысль не приходила ему в голову. Впрочем, он тут же нашел выход.
- Это легко решить, друг мой. Сейчас. – Он щелкнул пальцами, и из тумана показалась метла. Подлетев к Поттеру, она остановилась; юноша узнал по очертаниям «Молнию».
- Есть еще порох в пороховницах, - удовлетворенно проговорил Альтаир. – Как тебе?
- Класс! – совершенно искренне порадовался Гарри. – У меня такая же.
- Ну, вот и хорошо, управлять будет легко. Теперь в путь. – Альтаир подошел к Гарри и протянул руку, которую парень с готовностью пожал.
- Еще раз спасибо, - сказал он, садясь на метлу.
- Нет проблем. Кстати, есть еще одно неплохое заклинание, помогает скрыться, в случае чего. Называется “Chameleon”, делает применившего его мага невидимым, сбрасывается этим же словом с приставкой “Aborgatio”. Думаю, может пригодиться.
- Попробую при первом удобном случае, - пообещал Гарри и поднялся в воздух.
- Знаешь, что было бы неплохим для меня подарком? - сказал ему вслед Альтаир. – Было бы здорово, если бы ты там поговорил с Локки по душам, по старой дружбе. Ты как?
- С превеликим удовольствием, - улыбнулся Поттер, и, разогнавшись, пролетел сквозь портал…

Великобритания, точное местоположение: не определено;
Хогвратс-Экспресс;
1 сентября 2004 года.
Точное время: не определено.

Рон неподвижно сидел на кресле в купе «Хогвартс-Экспресса», прислонившись щекой к стеклу, и рассматривал проплывающий за окном пейзаж. Безмятежную тишину нарушал лишь стук колес поезда и тихий разговор Джинни с однокурсником Рональда Невиллом Лонгботтомом; ребята сидели рядом, обсуждая последние новости. Вообще говоря, будь его, Рона, воля, Невилла здесь бы не было: уж очень стали раздражать младшего Уизли соболезнования сокурсников, которых ему пришлось выслушать великое множество. Несмотря на то, что путешествие в компании учеников Хогвартса длилось всего лишь несколько часов, у парня было такое ощущение, что он ехал без остановки на протяжении недели. Он, конечно, понимал, что его мысли эгоистичны, что товарищи действительно любили и уважали Гарри, но ничего не мог с собой поделать: их речи заставляли снова и снова вспоминать вспышку света, в которой исчез навсегда его лучший друг и жуткий смех Темного Лорда…
Стараясь подавить нарастающее внутри раздражение, Рон посмотрел в сторону сидения напротив, где, откинувшись на его спинку, спала Гермиона. При взгляде на нее губы юноши непроизвольно тронула легкая улыбка: его радовало, что подруга смогла-таки оправиться от пережитого кошмара и перестала обвинять себя в случившемся. Несомненно, ей пришлось очень тяжело, но Уизли никогда не сомневался в силе ее духа и верил, что все обойдется. Так и произошло…
- Рон. Рон! Ты меня вообще слышишь? – звонкий голос сестры прервал раздумья парня и заставил его отвернуться от Гермионы.
- А? Что? Да, простите, я просто задумался… В чем дело?
Джинни ехидно прищурилась, бросила подозрительный взгляд на спящую Гермиону, а затем снова обратилась к брату.
- Тут у Невилла появилась одна идея… Даже скорее предложение. Мы подумали, что можем его с тобой обсудить.
Рон нахмурился: обычно предложения и действия их незадачливого однокурсника не заканчивались ничем хорошим. Однако, немного поразмыслив, он решил, что не будет большого вреда, если он просто послушает, что на сей раз придумал Лонгботтом.
- Обсудить – это можно, - сказал Рональд и выжидающе посмотрел на Джинни. Та, в свою очередь, дала слово Невиллу.
- Понимаешь, Рон, я подумал… - Лонгботтом явно нервничал, начиная рассказ. – Ну… Наши занятия в ОД в прошлом году были очень полезны для всех… И, понимаешь… В свете последних событий… Может их следует возобновить?
Рон почувствовал, как перехватило от гнева дыхание, и непроизвольно сжались кулаки: да как он смеет?! «Еще немного и твои знания тебе не помогут, Невилл», - подумал Уизли, пытаясь сдержать себя и не врезать гриффиндорцу. Впрочем, Лонгботтом этого не заметил: лицо Рона никак не отразило его реакцию.
- Невилл, - начал он, и его голос заставил содрогнуться не только парня, к которому он обращался, но и Джинни: столько холода и подавляемой ярости в нем было. – Хочу тебе напомнить, если ты забыл: Гарри мертв! Ты слышишь, МЕРТВ! Так что не думаю, что в твоем предложении есть смысл, если только ты не хочешь вывести меня из себя и обеспечить себе заблаговременную прописку на кладбище.
Высказавшись, Рон устало откинулся на спинку сидения, закрыв ладонями глаза. В этот момент ему не хотелось никого видеть и слышать; но голос Невилла все же дошел до его сознания.
- Нет, Рон, ты неправильно понял, я не хотел… Я очень сожалею о Гарри, ты же знаешь… Просто… Тот-Кто-Не-Должен-Быть-Назван теперь сильнее, чем когда-либо, и мы должны уметь постоять за себя.
- Что? – Рон почувствовал прилив сил и, подгоняемый гневом поднял голову и взглянул Невиллу в глаза. – Постоять за себя? Лонгботтом, ты что бредишь? Ты думаешь, что занятия в ОД помогут тебе спастись: так я тебя разочарую. Черта с два! Волдеморт одним жестом развеял по воздуху нескольких Авроров, пускал смертельные заклятья парами. Ты считаешь, что мы сможем противостоять?! Тогда ты просто сошел с ума! Послушай…
- Нет уж, это ты меня послушай, Уизли! - воскликнул Невилл, вскочив с кресла. Рон последовал его примеру. – Если ты решил сдаться без борьбы – это твое дело! Но не мешай другим сражаться и верить! Гарри умер, спасая нас, неужели ты считаешь, что он сделал это просто так? Нет, он рассчитывал, что мы продолжим противостоять Волдеморту!
Младший Уизли вздрогнул: никогда еще Невилл не называл Темного Лорда по имени. А Лонгботтом, переведя дыхание, продолжил.
- Ты не хочешь участвовать – пожалуйста, тебя никто не заставляет! Но я думаю, что и Гермиона, и Джинни, и все остальные гриффиндорцы согласятся сделать хоть что-нибудь, чтобы не дать ЕМУ победить! Тебе, Рон, пора, наконец, определиться, на чьей ты стороне!
Тяжело дыша, Невилл закончил свой монолог, вызывающе глядя на Рона. Джинни испуганно переводила взгляд с одного парня на другого, боясь, что Лонгботтом пострадает в драке, которая, несомненно, должна была сейчас начаться. Однако в этот момент Рональд, не оправдав ее опасений, опустился в кресло, смотря невидящим взглядом перед собой. Невилл аккуратно присел рядом.
- Рон, - тихо начал он, - я знаю, тебе больно, ты потерял своего лучшего друга. Нет, не так… Я ничего этого не знаю, я не могу даже приблизительно представить, как тебе сейчас тяжело. Мне никогда не доводилось испытывать такое: мои родители, так или иначе, живы, а Гарри… Я просто пытаюсь сказать, что если мы сдадимся, то ради чего он это сделал? Ради чего пожертвовал собой?
Рон медленно поднял голову, взглянув на однокурсника; в его глазах блестели слезы.
- Ты прав, - коротко сказал он. – А я полный кретин, Невилл. Прости…
- Да ладно, проехали, - улыбнулся Лонгботтом. – Я рад, что ты с нами. Уверен, Гермиона тоже нас поддержит…
- Конечно, поддержу, - раздался голос с противоположной стороны купе; проснувшаяся Гермиона подошла к товарищам. – Мы возобновляем ОД.
Джинни радостно улыбнулась, Невилл протянул Рону руку. Уизли пожал ее.
- Неплохо, Лонгботтом, совсем неплохо, - одобрительно кивнув, сказал он.
Мгновением позже поезд довольно сильно тряхнуло, резко упала скорость, ученики в купе еле удержались от того, чтобы упасть на пол.
- Это что еще такое? – недовольно спросил Рон, прислоняясь к окну в попытке разглядеть, что происходит впереди.
- Может неполадки какие-нибудь? – предположил Невилл, в ответ на что Гермиона, тоже смотревшая в окно, сказала:
- Знаешь, Невилл, я думаю, что все куда серьезнее. Смотрите.
Девушка указывала вверх, в небо, которое стало быстро темнеть, покрываясь темными грозовыми облаками. Посреди солнечного осеннего дня такое явление выглядело более чем зловеще.
- Слишком быстро, слишком… - пробормотал Рон. – Думаю, что обычным грибным дождичком дело не кончится.
Тьма постепенно накрыла поезд, подул ветер, сгибая деревья по обе стороны от полотна, по окнам ударили первые капли дождя.
- Может это все-таки просто гроза? – спросила Джинни, понимая абсурдность этого предположения.
- Не думаю… - начала Гермиона, но ее прервал звонкий звук удара: в стекло вместо капли ударила льдинка. Вскоре дождь перестал существовать, уступив место граду; ребята обратили внимание на резкое похолодание в вагоне, заставившее появится пар, образующийся при дыхании. Окно стало покрываться сетью причудливых ледяных узоров.
- Я, кажется, понимаю, в чем дело, - сказала побледневшая Гермиона. – Такое могут вызывать лишь…
- Дементоры… - не своим голосом произнес Невилл, указывая в небо.
Действительно, вниз к поезду спускались темные призрачные фигуры стражей Азкабана. Их было около трех десятков, воздух при их появлении густел, охлаждаясь и опускаясь вниз, что вызвало резкое смещение воздушных масс к земле: ветер усилился, с огромной силой впечатывая замерзающие на лету дождевые капли в окна вагонов «Хогвартс-Экспресса». Траектория движения дементоров представляла собой сужающуюся спираль, в центре которой находился состав.
- Что делать будем? – спросил Рон, и в этот момент дверь в купе резко распахнулась: в проеме стоял Дин Томас.
- Ребята, вы видели?
- Дементоров? – спросила Джинни, опуская палочку. – Конечно, черт возьми! А тебе следовало бы входить, предупреждая, а то так можно и сногсшибателем получить.
- Да нет, я не о дементорах! – продолжил Томас, не обратив внимания на замечание Джинни. – Только что на крышу высадились Пожиратели Смерти!
- Что?! – выкликнул Рон, вскакивая с места с палочкой наготове. – Какого дьявола? Когда это они в десантники записались? Как можно было это сделать при такой погоде?
- Без понятия. Они появились неожиданно, будто бы аппартировали, на метлах опустились на крышу…
- Сколько их? - прервала рассказ однокурсника Гермиона.
- Точно не знаю, - нахмурился Дин. – По-моему, два или три десятка.
- Что они собираются делать? – поинтересовалась Джинни. – Зачем им дементоры?
- У меня есть некоторые соображения, но сейчас это неважно. – Гермиона решительно двинулась к двери купе, с ее палочки сыпались искры. – Наша задача – отбить их атаку.
- Что?! – Теперь пришла очередь Дина удивляться. – Но как?
- Очень просто, – ответил Рональд, потирая руки.
- Дин, быстро собери всех, кто входил в ОД, - сказала Гермиона. – Скажи им, чтобы они блокировали двери в этот вагон с обеих сторон и поставили у них посты. Я наложу защитные заклинания, Рон обеспечит прикрытие… Ну что ты так на меня смотришь? Вперед, времени нет!
Ошарашенный Томас бросился выполнять поручение.
- Это было великолепно! – усмехнулся Рон, оборачиваясь к подруге. – Ты неподражаема.
- Спасибо, - сдержанно улыбнулась та. – Ну что, покажем им, на что способен Отряд Дамблдора?

…Полет внутри воронки-портала продлился совсем недолго: буквально через две секунды Гарри ощутил, что вырвался на свободу. В тот же миг он понял, что идея с метлой была очень кстати, так как точка его появления находилась метрах в пятидесяти над железнодорожным полотном, где быстро двигался «Хогвартс-Экспресс».
«Ну, то ж, я хотя бы оказался там, где надо», - подумал юноша и направил метлу вниз, надеясь найти подходящее место для пересадки на поезд, но могильный холод и внезапно поднявшийся ветер заставили его остановиться и оглянуться назад. Там, на расстоянии примерно в 200 футов от него, парило несколько десятков дементоров, медленно, но неуклонно спускавшихся к земле. Их целью, очевидно, был состав.
Гарри продолжил свой путь вниз, но уже гораздо быстрее: ему надо было достигнуть поезда до того, как он окажется в зоне влияния стражей; зная, как они на него действуют, он решил, что в воздухе задерживаться не стоит. Догнав хвостовой вагон и приготовившись к пересадке, парень понял, что сюрпризы еще не закончились. Раздалось несколько глухих хлопков; в воздухе появились маги, которых Гарри без труда опознал, как Пожирателей Смерти. Одетые в черные мантии волшебники на метлах, резко ускорившись, достигли половины состава, после чего один из них, произнеся какое-то заклинание, проломил крышу вагона, а остальные, мастерски спикировав, оказались внутри. «Интересно, кто их так натренировал», - подумал Гарри, но сразу же выбросил посторонние мысли из головы: перед ним маячил хвост поезда, и ему следовало попасть в «Хогвартс-Экспресс» как можно скорее. Он уже начинал чувствовать недомогание, вызываемое дементорами, холод, сопровождающий их продвижение, казалось, замораживал до глубины души, не давая сосредоточиться. Собравшись с силами, Поттер увеличил скорость и в финальном рывке достиг площадки рядом с дверью последнего вагона; опустившись на нее, он быстро вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Холод сразу же отступил, но легче от этого не стало: в его мозгу уже стали слышаться крики родителей – неотъемлемая часть встреч с дементорами. «Как противостоять им? – задал мысленно вопрос Гарри, сгибаясь под тяжестью нахлынувших воспоминаний. – Боже… Что же делать?» И тут, словно в ответ, в голове юноши прозвучал знакомый голос.
- Приветик, - произнес Альтаир. – Какие проблемы, Гарри?
- Альтаир? – сказал Поттер, оглядываясь, но затем, вспомнив, что говорил его наставник, перешел на мысленный диалог. – Это ты?
- А кто ж еще, совесть? – усмехнулся маг. – Тебе нужна помощь?
- Даже очень. Портал сработал как надо, но здесь полно дементоров. Они вместе с Пожирателями атакуют «Хогвартс-Экспресс».
- Вот черт! – в сердцах воскликнул Альтаир. – Подонки! Так, ладно, слушай меня. Есть одно подходящее средство, но оно имеет некоторые побочные эффекты…
- Пусть так, - прервал его Гарри. – Скажи, что мне делать, иначе я долго не протяну.
- Хорошо. Это заклятье основано на вызове заступника, но в этом случае его энергия передается тебе непосредственно и защищает тебя от воздействия дементоров. Называется «Expecto Patronum Infiltrio», требует при использовании тех же действий, что и обычный Покровитель. Запомнил?
- Да. – Гарри усилием воли заставил себя встать в полный рост и приготовил палочку. Воспоминание выбирать долго не пришлось: то мимолетное, возможно придуманное им самим видение про родителей, которое использовалось им на третьем курсе, помогло и на этот раз. - Expecto Patronum Infiltrio!
Голубоватое свечение окутало юношу и спустя секунду он осознал, что больше не чувствует влияния дементоров: голоса родителей стихли, холод отступил.
- Помогло? – раздался у Поттера в голове голос Альтаира.
- Да, спасибо, - ответил Гарри. – А какие побочные эффекты?
- Быстрая трата сил, в основном. Может, есть что-нибудь еще, но я, к сожалению, этого уже не знаю, - с сожалением произнес волшебник.
- Ну, выбора у меня все равно нет, - проговорил Гарри. – Поэтому стоит продолжить начатое.
- Удачи, - произнес Альтаир и затих.
Гарри же, немного помедлив, раздумывая, взять ли с собой метлу, решил не оставаться без средства передвижения и двинулся вперед. Затем, мысленно отругав себя за забывчивость, наложил на себя чары Chameleon, сделавшие его невидимым, и пошел к центру состава, где, по его расчетам находились Пожиратели.

Хочешь мира, готовься к войне…

Два вагона Гарри прошел, не встретив ни одного препятствия на своем пути; ему попадались только ученики, перепуганные шумом и приближающимися дементорами. Температура в поезде опускалась все ниже по мере того, как спускались ужасающие создания, очевидно, их пагубное воздействие также усилилось; Поттер понимал это, глядя на состояние детей младшего возраста, многие из которых сидели в своих купе, сжавшись в комочек и не реагируя на суету вокруг. Впрочем, на Пожирателей охрана Азкабана такого влияния не оказывала: трое магов, которых юноша встретил в третьем по счету вагоне, выглядели весьма бодро. Они двигались к хвосту поезда, методично обыскивая купе, и пока что не имели с собой заложников, что сильно упрощало Гарри задачу. На секунду задумавшись, он решил попробовать применить против своих оппонентов ту самую злополучную ударную волну, надеясь, что предсказания Альтаира насчет быстрого усвоения заклятий базируются на чем-то большем, чем просто предположения. К тому же, выбора, как такового не было: группа быстро двигалась навстречу парню, а другого способа надежно поразить такую мишень он не знал. Глубоко вздохнув, он взмахнул палочкой и выкрикнул: “Tactus Fortus!”
Эффект превзошел все ожидания: Пожиратели не видели никого перед собой благодаря наложенным Гарри чарам невидимости, поэтому удар оказался для них полной неожиданностью. По вагону на большой скорости пронесся фиолетовый конусообразный луч, сметая все на своем пути; темные маги были в мгновение ока отброшены к тамбуру и остались лежать там без движения. Поттер с изумлением оглядел место действия, оценивая последствия применения заклинания: стенки вагона и двери купе были сильно смяты, все стекла вылетели, пол представлял собой частокол из выломанных досок и элементов металлической отделки. Оценив ущерб, Гарри дал себе клятву не использовать Знания, которые еще не были им опробованы, убедился, что не ранил никого из учащихся и продолжил движение, с трудом преодолев созданный им самим завал. Добравшись до поверженных слуг Темного Лорда, юноша подумал, что неплохо было бы не дать им уйти после того, как они придут в себя. Решение пришло достаточно быстро: он просто наложил на Пожирателей заклятье дезориентации, которое особым образом влияло на вестибулярный аппарат, мешая сохранять правильное положение в пространстве; теперь у них не было никакой возможности скрыться…
Следующее препятствие ожидало Гарри сразу же после перехода между вагонами: в проходе, загораживая дорогу, левитировал дементор. Голова существа повернулась в сторону парня, стражу не нужно было видеть чужака, чтобы определить его местоположение. Мрачная фигура, закутанная в плащ, направилась к Поттеру, но наткнулась вблизи на невидимую стену, не позволившую приблизиться. Оказалось, что энергия Покровителя, сосредоточенная в Гарри, действовала на дементоров так же, как и вызов обычного Патронуса: служила щитом и одновременно мощным оружием против них, поэтому темное создание отпрянуло назад и, сделав быстрый рывок, вылетело в окно.
- Так-то лучше, - удовлетворенно произнес Гарри, направляясь дальше к головной части поезда.

В это время в том вагоне, где располагались гриффиндорцы, разыгралась настоящая баталия: пятеро Пожирателей, отправленных на зачистку, были отброшены в тамбур градом разнообразных заклятий, посланных учениками из заранее подготовленных укрытий. Этот участок состава напоминал армейский опорный пункт: проходы в вагон с двух сторон были перегорожены сломанными с помощью магии дверями купе и прочими подручными материалами, сами купе превратились в огневые точки, полосы огня которых перекрывали все пространство, не оставляя ни одного безопасного места. Парализующее волю воздействие дементоров было временно нейтрализовано силами членов Отряда Дамблдора, которые пользовались полученными ими в прошлом году знаниями об использовании Заступников. То один, то другой Патронус начинал движение вдоль вагона, позволяя ученикам держать оборону…
- Ребята, я больше не могу… - слабым голосом предупредила Джинни, и через секунду сияние ее Покровителя иссякло, а сама девушка буквально упала в объятья вовремя оказавшегося рядом Невилла. Ее место тут же заняла Гермиона.
- Expecto Patronum! – воскликнула она и сверкающий бело – голубой силуэт выдры заскользил по воздуху.
- Слушай, Гермиона, я не хочу выглядеть пессимистом, но наше дело – дрянь! – мрачно усмехнулся Рон, посылая очередное заклятье в Пожирателя, который имел неосторожность высунуться из-за укрытия в конце вагона. – Нас надолго не хватит: Патронусы отнимают слишком много сил.
- А ты что предлагаешь? – огрызнулась девушка. – Без них нас можно будет голыми руками брать, даже палочки не понадобятся…
Ее прервал вскрик их однокурсницы Лаванды Браун: неизвестный серый луч, выпущенный одним из слуг Волдеморта, попал ей в плечо, сбив с ног. Рон и находившийся рядом с ним Симус Финниган немедленно открыли ответный огонь, завязалась ожесточенная перестрелка. Студенты Хогвартса имели возможность укрываться от лучей, но Пожиратели обладали большим арсеналом проклятий, и, возможно, то, что никого из ребят еще не поразило смертельной зеленой вспышкой, было простой случайностью.
Исход этой схватки решила Гермиона: отвлекшись от поддержания Заступника, она, взмахнув палочкой, произнесла “Explosio!”, посылая в сторону врага взрывающее заклинание. Энергетический сгусток попал в импровизированную баррикаду, обрушив на атаковавших волшебников град осколков металла и щепок. Дело довершили несколько сногсшибателей, выпущенных Роном. Наступление захлебнулось.
- Как Лаванда? – спросил кто-то из обороняющихся, меняя позицию.
- Я в порядке, - ответила девушка, поднимаясь на ноги. – Я могу продолжать…
- Это ненадолго, - заметил Дин Томас, которому тоже довелось испытать на себе умения Пожирателей. – Ну что, у кого-нибудь есть гениальные идеи, способные помочь нам?
- Нужно остановить поезд, - произнес кто-то из учеников. – Если будем биться на ходу, то в один прекрасный миг эта железяка просто развалится.
- Мысль, конечно, неплохая, - заявил Рон, - но хочу вас огорчить – стоп-краны не работают, там все замерзло. Хотя вопрос о том, почему наш машинист не тормозит, меня, по правде говоря, тоже волнует…
- Ну… Мы могли бы сдаться, - робко предложила Кэти Белл. Ответом ей стали несколько уничтожающих взглядов, самые выразительные из которых принадлежали Рону, Гермионе, Симусу и, как ни странно, Невиллу.
- Я же сказал: гениальные идеи, а не способы поскорее расстаться с жизнью, - ядовито заметил Томас, потирая поврежденный во время битвы локоть.
- Как вы не понимаете! – отчаянно воскликнула Кэти, поднимаясь из своего укрытия. – Они взрослые маги, там дементоры! Мы все равно не продержимся, возможно, если мы сдадимся, нас не тронут. Гермиона, ты же всегда трезво смотришь на вещи, поддержи меня!
Гермиона холодно взглянула на однокурсницу и, отрывая свободно болтающийся оторванный рукав кофты, проговорила:
- Ты права, я трезво смотрю на вещи. И, оценивая обстановку, скажу: пусть они только сунутся сюда; первому, кто рискнет, я лично снесу башку!
Ответом ей были одобрительные возгласы товарищей по факультету.
- Вот это в нашем стиле! – заявил Рон, вызывая Заступника и занимая место Гермионы. – Мы им всем покажем!
Страшный грохот со стороны входа в вагон заставил гриффиндорцев вновь занять оборону, но новой атаки не последовало; крики и взрывы, раздающиеся из-за дверей, дали понять, что Пожиратели тоже вступили в схватку за свою жизнь.

…Из-за кромки леса, то появляясь, то исчезая за холмами, вдоль которых двигался «Хогвартс-Экспресс», показался неизвестный движущийся с большой скоростью объект. Сперва он выглядел просто смазанным неясным пятном на фоне густых крон деревьев, но вскоре, по мере продвижения, его силуэт стал более различимым, оказавшись обводами корпуса вертолета. Винтокрылая машина двигалась по траектории, пересекающей железнодорожное полотно, и, очевидно, через некоторое время должна была встретиться с составом…
Неожиданным гостем здешних мест был легкий разведывательно-ударный вертолет OH – 58X “Kiowa Warrior” фирмы “Bell”, модернизированный с учетом нужд аэромобильных подразделений армии США – так называемой “воздушной кавалерии”. Данная машина была создана с целью выполнения задач по разведке, боевому целеуказанию, а также уничтожения объектов противника в условиях активного противодействия системы ПВО, поэтому имела на борту весь спектр аппаратуры, необходимый для успешного выполнения такого рода задач. Прямо над несущим винтом был установлен углекомпозитный шарообразный контейнер MMS – системы мачтового наблюдения, содержащий специальную оптически-стабилизированную камеру двенадцатикратного увеличения, приемники излучения инфракрасного диапазона, лазерный дальномер, использующийся в качестве прицельной метки. Это оборудование вкупе с активным доплеровским радаром представляло собой “глаза” машины; данные, поступающие от них, обрабатывались в реальном времени командными процессорами MCPU, позволяя пилоту оперативно реагировать на изменения боевой обстановки. Мотор “Allison” C – 30X специальной конструкции, композитные лопасти винта и переработанный бесшумный ротор позволяли осуществлять полет с минимальным шумом, не раскрывая свое местоположение.
В стандартном варианте вертолет нес еще много дополнительных технических средств. Однако в данном полете, который явно нельзя было назвать обычным, они были заменены другими: в частности, грузовой отсек был заполнен аппаратурой слежения за кси-диапазоном, а кокпит над двигателем содержал установку, призванную спасти экипажу жизнь в ходе выполнения этой миссии. О необычности задания говорило также размещение на двух внешних подвесных узлах противотанковых ракет “Hellfire” с полуактивным лазерным самонаведением…
- Что там происходит? – спросил пилот вертолета, легко сдвигая рукоятку управления вперед, увеличив тем самым скорость. Винтокрылая машина, повинуясь команде, снизилась и продолжила движение в режиме следования рельефу местности. Его партнер, пробежав пальцами по клавиатуре на приборной панели, вывел данные с оптического устройства слежения на свой шлем.
- Эти твари приближаются к поезду, - сказал он. – Я думаю, пора активировать “зонт”, иначе нам конец.
- Да уж, - согласился пилот и проговорил в микрофон интеркома:
- Время начинать вечеринку.
Это высказывание было адресовано третьему члену экипажа, сидевшему позади пилотов. Вообще-то “Kiowa” была рассчитана на двоих, но отказ от тяжеловесных систем постановки помех позволил разместить еще одного человека. Он, услышав сигнал, извлек из кармана летного комбинезона волшебную палочку и, направив ее на панель перед собой, произнес несколько фраз, после чего индикаторы готовности на жидкокристаллическом дисплее сменили цвет с красного на зеленый.
- Отлично! – обрадовался один из пилотов. – Эта штука работает.
- Да уж, - согласился второй. – Ладно, приступим. Я иду на сближение, а ты следи, как бы нам не сели на хвост…
Его прервал звонкий писк: воздушный радар просигналил о появлении в зоне охвата неизвестных объектов, нагоняющих поезд. Оператор попытался определить их тип, но система не дала ответа.
- Что ж, - проговорил третий член экипажа, - похоже, мы уже не одни.
- Плевать! – резко ответил первый пилот. – У нас приказ, работаем.
Черный вертолет, продолжая скрываться за неровностями местности, стал быстро нагонять «Хогвартс-Экспресс»…

…Радарная установка вертолета не врала: в смертельную гонку на пути к школе волшебства включились новые участники. В небе позади поезда появились маленькие неясные точки, которые вскоре переросли в группу крылатых созданий устрашающего вида. Рост существ составлял около двух с лишним метров, их серая, похожая на листы старого пергамента кожа, туго обтягивала кости и небольшие, но очень крепкие мускулы. В целом их фигуры напоминали человеческие, за исключением больших перепончатых крыльев за спиной, делавших их обладателей похожими на летучих мышей. Ящероподобные головы зверей с близко посаженными глазами были увенчаны двумя рядами острых костяных шипов, пальцы на их руках и ногах заканчивались изогнутыми зазубренными когтями, пасти были полны загнутых назад клыков.
В несколько мощных взмахов крыльями, кромки которых были острыми, словно ножи, существа достигли последнего вагона. Снизившись до высоты в несколько метров, одна из тварей издала пронзительный крик, от которого задняя дверь, через которую не так давно прошел Гарри Поттер, вместе с частью стенки взорвалась и, словно под воздействием мощнейшего удара, влетела внутрь, оставив после себя огромную дыру с рваными металлическими краями. Воспользовавшись проделанным проходом, двое созданий проникли внутрь «Хогвартс-Экспресса», остальные, ускорив полет, направились в сторону паровоза…
Гарри, под прикрытием чар, уже почти достиг вагона, где, по его расчетам должны были находиться его друзья, когда на его пути возник очередной Пожиратель. Он выходил из купе, схватив за руку девочку лет двенадцати. Она отчаянно сопротивлялась, но, естественно, противостоять мужчине не могла, поэтому, не видя иного выхода, она, изогнувшись, ухитрилась укусить мага за руку. Тот взвыл от боли.
- Маленькая дрянь! – заорал он и ударил девочку по лицу тыльной стороной ладони, а затем поднял палочку, намереваясь усмирить ее каким-нибудь проклятием.
Волна плохо контролируемого гнева захлестнула Гарри, кровь ударила парню в голову, он сжал палочку так, что почувствовал боль в пальцах. В тот момент им двигало единственное желание: убить, растерзать Пожирателя. Сознание сразу же подбросило заклинание.
- Не стоило этого делать… - Тихий, но угрожающий шепот раздался буквально из ниоткуда, заставив слугу Темного Лорда испуганно оглядеться. – Pulsus Impacto!
C палочки Гарри сорвался маленький огненно-красный шарик, который на огромной скорости понесся к цели. Пожиратель закричал: снаряд пробил его ногу в области коленного сустава, раздробив кость; мужчина упал на пол, корчась от боли… И в тот же момент замер, не в силах издать ни звука: над ним нависла призрачная, искажающая пространство фигура.
- Тебе понравится в Азкабане, - произнесла она, после чего темный маг потерял сознание.
Поттер глубоко вздохнул, стараясь привести дыхание в норму; на распластанное по полу тело он старался не смотреть, боясь, что не выдержит и применит еще парочку заклятий. Отвернувшись, он подошел к девочке, которая, дрожа от страха, наблюдала за поражением волшебника, сел возле нее на корточки.
- Привет, - сказал он и, заметив, как она вздрогнула, добавил, - Успокойся, все в порядке. Это я ударил его. Теперь он не причинит тебе вреда, слышишь? Как тебя зовут?
- Эшли, - слабым голосом ответила девочка.
- Теперь слушай меня внимательно, Эшли, хорошо? Сейчас ты должна зайти в купе и сидеть там, не привлекая внимания, что бы ни случилось. Тогда все будет хорошо. Поняла?
Она кивнула. Тогда Гарри взял ее за руку, отвел в ближайшее купе и, еще раз пообещав, что все обойдется, продолжил свой путь. Судя по всему, он приближался к месту назначения, так как звуки битвы усиливались; Поттер приготовился, было, открыть дверь в следующий вагон, когда грозное рычание за его спиной заставило юношу повернуться. Представшее перед ним существо словно было порождением самых ужасных ночных кошмаров: неестественно тонкие конечности, огромные перепончатые крылья, сложенные вдоль мощного туловища, непропорциональных размеров голова с огромной зубастой пастью. Глаза зверя, красные, с черными пятнами зрачков, неотрывно смотрели в то место, где находился Гарри, наводя на мысль о том, что его маскировка не является такой уж надежной защитой. Тут же, подтверждая его догадки, существо издало жуткий рев и быстро направилось к парню. Гарри попятился назад, но и там его уже ждали: дверь перехода открылась, и оттуда появилось несколько Пожирателей, которые, впрочем, в ту же секунду остановились на месте, изумленно глядя на странное создание перед ними. Пауза не могла продолжаться долго, и, действительно, ящероподобная тварь вновь заревела, однако на этот раз звук получился гораздо более громким; повинуясь неведомому порыву, Гарри установил щит, в который через долю секунду ударила мощная волна уплотнения воздуха. Поттер со страхом почувствовал, что щит прогибается под напором животного, поэтому он резким рывком прижался к стенке, позволив ударной волне срикошетировать. Раздался взрыв: бок вагона в мгновение ока разворотило в клочья, внутрь ворвался ветер. Юноша понимал, что повторной атаки он не выдержит; у него оставался лишь один шанс, которым он не замедлил воспользоваться. Пока зверь готовился к удару, Гарри оседлал метлу, и, когда по составу пронесся вихрь второго крика твари, на его пути остались лишь растерянные Пожиратели Смерти, которые успели пустить в ответ только парочку заклятий.
«Отличный дуплет», - мысленно похвалил себя Гарри, оказавшись снаружи, выравнивая «Молнию» и устремляясь вперед, одновременно оглядываясь вокруг. Ситуация продолжала ухудшаться: дементоры уже летали в непосредственной близости от «Хогвартс-Экспресса», а сзади к головной части приближались твари, подобные встреченной Гарри внутри.
- Expecto Patronum! – раздался ослабленный резкими порывами ветра и шумом движущегося поезда крик, и в воздухе появился Покровитель в форме гигантского орла, который сразу же набросился на круживших вокруг дементоров. Присмотревшись, Поттер понял, что наконец-то прибыло ожидаемое подкрепление: в небе материализовалось подразделение быстрого реагирования из министерского аврората. Волшебники в серых укороченных мантиях, сразу же вступили в бой, рассеивая стражей заклинаниями.
- Сзади!!! – закричал кто-то из них, заметив приближающихся крылатых монстров, но было поздно: двое Авроров были сбиты с метел, а третье создание просто разрезало попавшегося ему волшебника пополам резким взмахом крыла. В строю мракоборцев возникла дезорганизация, которой воспользовались дементоры и оставшиеся Пожиратели: воздушный бой превратился в настоящий ад…

- Боже мой… - внезапно охрипшим голосом произнес второй полот, наблюдая за яростной схваткой в небесах недалеко от них. “Kiowa Warrior” двигался параллельно поезду, скрываясь за складками местности и получая информацию от приемника MMS, транслировавшего картинку на дисплей в кабине. Чаша весов была явно не на стороне сил Света: авроры отбивались изо всех сил, но перевес противника был очевиден: дементоры не давали стрелкам вести огонь, заставляя постоянно терять драгоценные секунды на вызов Покровителей; зазевавшихся мракоборцев немедленно сбивали с метлы Пожиратели или атаковали неизвестные летающие твари. Воздух буквально искрился от метавшихся в разные стороны лучей, осколков льда и стекла. Поезд то и дело подвергался случайным ударам и уже начинал угрожающе заваливаться на бок.
- Черт возьми! – в сердцах воскликнул третий член экипажа. – Они разнесут состав, там дети. Мы должны помочь им!
- Нет уж, - отрезал первый пилот. Он, похоже, был единственным, кто сохранял относительное хладнокровие при взгляде на картину схватки. – У нас есть приказ. Мы только наблюдаем и не вмешиваемся…
- Да плевать мне на приказ! – перебил его оппонент, сжимая кулаки. – Там дети, черт побери, неужели это ничего не значит?!
Волшебник приподнялся со своего места, склоняясь к пилоту, на что тот среагировал очень быстро и четко: свободной рукой он достал пистолет – “Colt Super” калибра .38. Вороненый ствол оружия смотрел точно в лоб магу.
- Слушай внимательно, - тихо произнес мужчина. – Мне все равно, кто направил тебя на это задание, неважно, кто за тебя поручился, но если ты будешь мешать выполнению миссии, магия тебе не поможет.
- Джимми, что ты делаешь? – ужаснулся второй пилот.
- То, что должен, - последовал ответ. Волшебник же обратился ко второму пилоту, осознав, что шансы с ним договориться значительно выше.
- Послушай меня, вы с ним работаете вместе, - маг показал на человека, все еще держащего оружие в готовности. – Только ты можешь убедить его. На этом поезде большое количество детей, и если мы ничего не предпримем, они погибнут. Авроры не продержатся долго.
Второй член экипажа колебался, первый пилот в это время взвел курок.
- Повторяю последний раз… - Его голос слегка дрогнул.
- Джимми, я думаю, он прав, - сказал второй пилот, повернувшись к товарищу.
- Что?! Ты с ума сошел? Зачем ты его слушаешь? Это просто самоубийство…
- Нет, - возразил волшебник, - если мы примем некоторые меры предосторожности. Мы должны помочь…
- Джим, у меня двое детей, - тихо сказал второй пилот. – У тебя ведь тоже есть сын. А если бы они были там… Ты сможешь жить с этим?
Наступила пауза, продолжавшаяся несколько бесконечно долгих секунд, после чего послышался щелчок рычага безопасного спуска курка, мужчина за штурвалом убрал оружие.
- Знаете что… Если я здесь умру, первым делом мой призрак придет к вам, и обещаю, адские муки вам обеспечены. Там сзади есть кое-что полезное, Фред, займись.
Фред поменялся местами с волшебником; тот, повернувшись к Джиму, произнес:
- Спасибо…
- За тобой должок. Ты нам поможешь выбраться из этой мясорубки.
- Как скажешь…
- Эй, ребята, - крикнул сзади второй пилот, - вот это мне нравится!
Он держал в руках штурмовую винтовку SG-550 с коллиматорным прицелом и объемным двухдисковым магазином на сто патронов калибра 5.56 миллиметров.
- Сейчас я покажу, как решают проблемы старыми добрыми не магическими способами, - сказал он, отводя назад затворную рукоятку.
Вертолет, увеличив скорость, двинулся наперерез поезду, готовясь вступить в бой…

Помощь пришла неожиданно. Гарри уже готов был броситься в гущу схватки, когда одна из крылатых тварей дернулась в воздухе и камнем упала на землю; на ее горле зияла рана. Юноша повернулся и обомлел, к «Хогвартс-Экспрессу» на большой скорости приближался черный вертолет с подвешенными по бокам ракетами. Странным было то, что не было слышно привычного стрекота лопастей: машина двигалась практически бесшумно, поливая огнем Пожирателей. К тому же, дементоры, казалось, не обращали на аппарат ни малейшего внимания…

- Получи, зараза! – крикнул Фред, опустошая магазин винтовки и сбивая очередного крылатого зверя. “Kiowa” пролетела над поездом и вошла в разворот; второй пилот в это время перезаряжал автомат. В этот момент к вертолету ринулись несколько Пожирателей, намереваясь уничтожить врага, но тут в дело вступил волшебник, находившийся на борту. Он быстро выпустил несколько заклятий “Stupefy”, поразивших противников, затем вызвал Заступника, который обрушился на дементоров и неизвестных зверей вместе с огнем винтовки и мощного 12,7 миллиметрового пулемета “Browning” M2HB, установленного по левому борту.
- Нужно остановить поезд! – крикнул второй пилот, в очередной раз перезаряжая винтовку. Тут же ему в плечо попало заклятье, пущенное одним из Пожирателей; его отбросило к борту вертолета. – Черт!
- Как ты? – спросил его товарищ, уходя в вираж, уклоняясь от очередного залпа заклинаний. Маневренная винтокрылая машина пока что достаточно легко уходила от атак и продолжала поражать противников.
- Норма, - морщась от боли, произнес Фред. – Поезд… Если не остановим его, он сойдет с рельсов.
- Что ты предлагаешь?
- Я знаю, - проговорил маг. – Эта пушка точная?
- Смотря для чего…
- Да так, есть одна мысль…

Гарри метался в воздухе, бросая свою “Молнию” то вверх, то вниз, уклоняясь от многочисленных заклятий и мелькавших вокруг монстров. С его палочки то и дело срывались сногсшибатели, которые сбивали с метел сражающихся Пожирателей Смерти; его самого по-прежнему не было видно. Однако даже невидимость не была в этой битве гарантией безопасности, так как в Гарри уже несколько раз чуть было не попали проклятьями, одно из которых было смертельным. Осознав, что силы уже подходят к концу, парень сместился ближе к корпусу поезда и, оглядев поле боя, вновь увидел неизвестный вертолет, который быстро летел в сторону паровоза. «Интересно, что он задумал», - подумал Гарри и, посчитав, что неизвестным спасителям может самим понадобиться помощь, последовал за вертолетом. В этот миг его периферийное зрение зафиксировало какое-то движение сбоку, он повернулся и увидел летающего ящера, на полной скорости приближавшегося к нему. Ценой неимоверных усилий парень смог уклонится от столкновения, резко дернув метлу вверх, острая кромка крыла твари прошлась по его предплечью, оставляя кровавый след. Выровнявшись, Гарри отмахнулся от зверя палочкой, произнеся “Nex”; крыло монстра отлетело, отсеченное режущим проклятьем, а сам он, потеряв высоту, ударился о корпус поезда и пропал под его колесами. Гарри же, поднявшись выше, полетел вперед…

Пожиратели уже давно не атаковали вагон, где разместились гриффиндорцы, но легче им от этого не стало: вокруг творился настоящий ад, в воздухе мелькали заклятья, некоторые из которых попадали в корпус и рикошетили от его стенок, превращая поезд в минное поле, заполненное осколками стекла и металла. Ученики укрывались в купе, осознавая, впрочем, их ненадежность.
- Держитесь! – закричал Дин, и через секунду на вагон обрушился страшный удар, заставивший его сильно накрениться набок. Зазвенели разбитые окна, осыпая школьников стеклянной шрапнелью.
- Надо остановить чертов поезд! – крикнул Рон, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие и удержать от падения Гермиону. – Если сойдем с рельсов на такой скорости, нам точно конец. У меня есть идея…
Договорить он не успел: подлетевший к их вагону летающий ящер заревел, посылая в сторону поезда ударную волну, которая в мгновение ока уничтожила половину внешней обшивки части состава. Дальше значительно ослабленная, но все еще сохранившая энергию волна, пронеслась поперек вагона, увлекая за собой стоявшую в проходе Джинни. Девушка, вскрикнув, дернулась назад, и ее выбросило из поезда…
- ДЖИННИ, НЕТ!!! – крик Рона был ужасен, он кинулся к образовавшейся дыре в обшивке состава, его смогли остановить только совместные усилия Невилла, Симуса и Дина: парень отбивался от товарищей, словно они являлись слугами Темного Лорда, пытаясь броситься на помощь сестре. Обессиленная Гермиона, опустив палочку, осела на пол. Теперь и Джинни…

…Гарри увидел разорвавшуюся стенку вагона «Хогвартс-Экспресса» и среди многочисленных обломков обшивки заметил человеческую фигуру. Поезд в этот момент проезжал по акведуку; падающему человеку был обеспечен полет с высоты почти в пятьдесят метров, поэтому Поттер, пригнувшись, уменьшив таким образом лобовое сопротивление, устремился вперед. Уже в полете, он понял, что узнает несчастного: к земле летела Джинни.
«Нет!» - мелькнуло у парня в голове, затем все мысли исчезли, уступив место цели – догнать девушку во что бы то ни стало. Он камнем ринулся вниз, выжимая из «Молнии» все, на что она была способна. Выполнив невообразимый вираж у самой земли, он перехватил сестру Рона за несколько секунд до падения и, собравшись с силами, стал подниматься вверх.
- Джинни, держись! – крикнул он. Девушка инстинктивно выполнила это требование, обхватив торс своего спасителя, и только потом осознала, что пустота говорит с ней голосом, который она уже не рассчитывала услышать – голосом Гарри Поттера.
- Гарри?.. – спросила она. – Это ты?
- Да, это я… Я тоже рад тебя видеть, Джин, но давай отложим взаимные приветствия до более подходящего момента, нам бы надо вернуться на твердую землю.
Устроив Джинни поудобнее перед собой на древке метлы, Гарри стал медленно снижаться, держа палочку наготове…

“Kiowa Warrior” поравнялся с паровозом и снизил скорость, чтобы двигаться вровень с ним.
- Что там с машинистом? – спросил первый пилот, оперируя ручкой управления тягой двигателя. Вернувшийся на свое место Фред, вывел картинку на нашлемный дисплей и переключился в режим термовизора.
- Мертв, - сообщил он. – Можно работать. Что ты предлагаешь?
Маг, сидевший сзади, обратился к Джиму.
- Сможешь отстрелить сцепной механизм с этой трещотки? – спросил он, кивая на ствол пушки.
- Нереально, - быстро ответил пилот. – Пушка без автономного наведения, я управляю корпусом. Так точно не прицелюсь, особенно с такого расстояния; выстрелим очередью – снесем не только сцепку, но и еще половину поезда.
- А если ближе подлететь?
- Рискованно, я не возьму на себя такую ответственность.
Маг задумался.
- Ты говоришь, нет автономного наведения? А ракета? Она наводится?
Пилоты переглянулись, Фред хохотнул.
- Ты что, издеваешься? – усмехнулся Джим. – Это противотанковая ракета, там хватит взрывчатки, чтобы от паровоза остались только клочки.
Волшебник осмотрел кабину, его взгляд остановился на автомате SG-550.
- А с этого можно попробовать?
- Черт, чтобы я еще раз с магом на задание пошел… - проговорил Джим. – Сразу видно, что в оружии ни черта не смыслишь.
- Погоди, Джимми, - прервал второй пилот. – А ведь может сработать, сцепка заледенела, эти твари морозят так, что… Может получиться.
- А стрелять кто будет?
- Он, - Фред кивнул в сторону третьего члена экипажа. Тот заволновался.
- Я… Я не знаю… Я никогда не пользовался такими вещами.
- Ничего, сам предложил, сам и исполнишь. Давай, я тебе помогу, - Фред обернулся, наблюдая за действиями мага. – Так, берешь винтовку, вставляешь магазин в горловину, да, вот так. Видишь вон ту ручку? Отведи ее назад до упора и отпусти.
Раздался щелчок.
- Отлично. Теперь прислони приклад к плечу, глянь в прицел, займи удобную позицию. Вот, неплохо. При стрельбе задержи дыхание, так точнее. Теперь жми.
Раздался выстрел, очередь прошла примерно в метре от цели.
- Правее бери, - крикнул Фред.
Следующий выстрел оказался удачнее, пули попали прямо в сцепку, отколов несколько крупных кусков.
- Стреляй, пока не разнесешь, патронов хватит!
Через полминуты сцепка была уничтожена, паровоз двигался дальше, оставляя вагоны позади.
- Неплохо! – воскликнул первый пилот. – Молодец!
Вертолет уже разворачивался, когда на его обшивку обрушился страшный удар: по его хвосту полосовал когтями крылатый монстр, пытаясь оторвать хвостовой винт. Индикаторы системы оповещения просигналили, говоря о неполадках в механике машины, вертолет завертелся на месте.
- Сбросьте его! – крикнул Джим, пытаясь выровнять аппарат. Волшебник приготовил палочку, высунулся из люка, держась за сдвижную дверь, намереваясь прогнать зверя, но тот самостоятельно отцепился и кинулся к стеклу кабины, где его и настигла очередь бортовой пушки.
- Вот дьявол! – выругался первый пилот. – Парни, дело плохо, наш хвостовой винт держится на честном слове. Мы продержимся недолго… Затем такая интересная вещь, как гироскопический эффект, нас угробит.
- Спокойно, - прервал его маг. – Я же у тебя в долгу, помнишь? Я вытащу вас отсюда, мы просто аппартируем.
- Всегда мечтал попробовать телепортацию, - засмеялся Фред, но в следующее мгновение его голос сорвался, он испуганно указал вперед.
- Смотрите… - хрипло произнес он.
Впереди, метрах в пятистах перед движущимся составом, на пути вышли два огромных горных тролля, вооруженные внушительных размеров дубинами. Их бочкообразные тела были закованы в кольчуги, на головах красовались грубо выкованные шлемы. Чудовища поджидали поезд, который, очевидно, не успевал остановиться…

Рон неподвижно сидел на полу купе, не реагируя на непрекращающиеся удары и взрывы. Его палочка лежала у ног, он даже не пытался укрыться от многочисленных осколков, поэтому его руки и лицо постепенно покрывалось царапинами, несмотря на то, что Гермиона и все остальные гриффиндорцы пытались применять антиматериальные щиты. Дело было в том, что они сами уже еле стояли на ногах, обессиленные борьбой против дементоров и темных магов. Судьба Джинни стала последней каплей, сломившей волю учеников; это событие показало, что они действительно не смогут выжить в условиях настоящей битвы. Теперь им оставалось только ждать неминуемой смерти…
Гермиона действовала автоматически, не контролируя себя, сознание не участвовало в поведении тела, занятое одной единственной мыслью: «Они забрали у нас Гарри, теперь и Джинни тоже… Почему? Почему все так?» Заклятья девушки становились все более слабыми и бессистемными, представляя собой скорее помеху действиям товарищей, и в этот момент…
- Рон, Гермиона, смотрите! – раздался возглас Невилла, и Гермиона сразу же повернулась в указанную им сторону, обратив внимание на искреннюю радость и удивление в его голосе. Взглянув в небо, она обомлела: к ним быстро приближалась… Джинни. Она летела по воздуху, ни на что не опираясь, без метлы или какого-либо другого магического средства передвижения. Рон мгновенно вскочил на ноги и, не веря своим глазам, наблюдал, как его сестра, которую он только что читал мертвой, быстро приближается к поезду. Вскоре Джинни, живая и здоровая, уже стояла в окружении своих однокурсников, сразу же попав в объятья брата.
- Боже, Джинни, пообещай, что ты никогда больше не будешь меня так пугать, слышишь? – говорил Рональд, наконец, выпуская сестру.
- Да ладно, Рон, все в порядке, - отвечала Джинни, несколько смущенная несвойственным брату поведением.
- Джин снова с нами! – крикнул кто-то, и дружный хор голосов поддержал говорившего.
- Смотрите, мы, кажется, тормозим, - отметил Симус. И действительно, скорость явно снизилась, сражающиеся в воздухе маги стали обгонять поезд, количество ударов, обрушивающихся на вагон, резко уменьшилось.
- Вообще отлично! – объявил Дин.
- Эй, ребята, у вас частная вечеринка, или мне можно присоединиться? – раздался голос со стороны дверного проема, и в тот же миг ученики Хогвартса одновременно повернулись в ту сторону, увидев материализовавшегося из воздуха Гарри Поттера собственной персоной. Юноша стоял в дверях, держа в одной руке метлу, а в другой – волшебную палочку. Воцарилась мертвая тишина, на фоне которой выделялись звуки удаляющейся битвы.
- Вы что, привидение увидели? – усмехнувшись, просил Поттер и, повернувшись к стоявшей ближе всех остальных Гермионе, тепло улыбнулся подруге.
Если честно, он ожидал любой реакции, кроме той, которая последовала за его фразой. Гермиона сделала неуловимое движение рукой, и через секунду Гарри в лицо смотрела ее волшебная палочка. Юноша на мгновение оторопел, но вскоре понял, что, собственно, происходит.
- Гермиона, что ты делаешь? – воскликнула Джинни. – Это же Гарри…
- Гарри мертв! – отрезала девушка, сжав оружие. – Это ловушка, и если они думают, что смогут провести нас, то они сильно ошибаются.
Гарри по достоинству оценил комизм ситуации: он прошел через испытание куполом Волдеморта, передачу Знаний, битву с нечистью, посланной на штурм “Хогвартс-Экспресса”, и теперь стоял под прицелом своей лучшей подруги, которая явно собиралась приложить его каким-нибудь заклятьем помощнее. Будь у него время, он с удовольствием бы посмеялся над таким поворотом событий, но возможности, к сожалению не было: некоторые гриффиндорцы присоединились к Гермионе. Пришло время переходить к активным действиям.
- Так, ребята, - сказал он, поднимая руки. – Я понимаю, мы все взволнованы, устали, но не стоит делать поспешных выводов. Я думаю, есть способ проверить, я ли это…
- Точно, - подтвердил Невилл. – Нужно спросить у него что-нибудь, что мог знать только Гарри.
- Нет проблем, - начал Рон, но Гермиона опередила его.
- На первом курсе, когда Рон потерял сознание после шахматной партии, мы разделились. Ты тогда встретился с Волдемортом. Что я тогда сказала тебе?
Снова наступило молчание. Все гриффиндорцы напряженно смотрели на Гарри, ожидая его ответа, словно от этого зависела судьба целого мира. Впрочем, так оно и было…
Гарри же улыбнулся и, посмотрев на Гермиону, ответил:
- Это просто. Тогда ты обняла меня и сказала, что я великий волшебник. И еще сказала, чтобы я был осторожным, но это ты мне всегда говоришь…
Он не закончил: волшебная палочка Гермионы со стуком упала на пол, а сама девушка, разрыдавшись, кинулась Гарри на шею.
- Ты жив, Гарри! Жив! – повторяла он

- Что делать будем? – спросил Джим, лихорадочно пытаясь сохранить нормальное положение вертолета. – Вагоны не успеют затормозить, эти твари их разнесут.
- Надо уничтожить их, - сказал волшебник, оглядывая кольчуги троллей. – Но это будет сложно, у них магически укрепленная броня…
- Конечно, а я – Санта-Клаус, - съехидничал второй пилот. – Как твоя магическая броня выдержит прямое попадание ракеты, а? Что у них сегодня на ужин, а, Джимми?
- Сегодня в меню пара ракет типа “Hellfire” с комбинированной кумулятивной боевой частью, - вещал первый пилот, разворачиваясь в сторону троллей. – Думаю, хорошо пойдет. Только у нас есть еще проблема: система зонтичного подавления не работает, дементоры теперь нас видят. Надо бы поспешить с подачей на стол…
На самом деле, стражи Азкабана, до того не обращавшие на машину ни малейшего внимания, стали проявлять к ней живейший интерес.
- Думаю, еще пару Заступников я смогу обеспечить…
- Лучше экономь силы, нам еще смываться отсюда,- сказал первый пилот и направил вертолет в сторону громадных созданий. – Давай, Фредди, готовь наши гостинцы.
Второй пилот щелкнул парой тумблеров, активируя систему управления ракет, и переключил наведение на дисплей боевого шлема. Лазерный излучатель подсветил цель – кольчугу одного из троллей, поступил сигнал о захвате. Рука пилота легла на кнопку пуска.
- Поехали, - произнес он и нажал кнопку. – Приятного аппетита!
Первый “Hellfire”, шипя рассерженной коброй, понесся к монстру. В первые секунды полета ракета раскрыла стабилизаторы, лазерный координатор поймал отраженный от цели луч, система гироскопов в головке самонаведения, ориентируясь на показания датчика, подкорректировала направление движения. Через две секунды ракета попала в грудь тролля; сработал контактный взрыватель, инициировав подрыв кумулятивного заряда; в разные стороны полетели осколки брони, зверь с пробитой грудной клеткой с грохотом упал на землю.
- Точно в цель! – обрадовался Фред. – Так же просто, как играть в дартс!
- Давай прибьем второго и свалим отсюда, - поторопил Джим, набирая команду на клавиатуре приборной панели и извлекая из углубления в ней маленькое прямоугольное устройство – носитель, на который записывалась вся информация с систем наблюдения “Kiowa”. Затем он обратился к магу. – Приготовься.
Дементоры, между тем, приближались к вертолету, времени оставалось все меньше, поэтому второй пилот запустил еще одну ракету. Однако в этот раз тролль оказался либо немного умнее, либо просто обладал лучшей реакцией, но он, подняв в воздух дубину, ударил по летящей ракете, которая взорвалась, осыпав его осколками, но не убив.
- Черт! – ругнулся Фред. – Промазал.
- Надо уходить, - сказал волшебник. – Дементоры близко.
- Крах заднего винта ближе, - сказал первый пилот. – Двигаем…
Сверкнула вспышка, три человека исчезли из салона вертолета; в следующий миг оторвался хвостовой винт и машина, увлекаемая реактивным моментом, закрутилась вокруг своей оси, снижаясь. Вскоре раздался взрыв: “Kiowa” погибла в огне возникшего пожара…
…Гарри с товарищами, добравшись до головного вагона и открыв дверь, оглядел поле битвы, все еще продолжавшейся впереди. В воздухе все еще веяли дементоры, но их было уже значительно меньше, как и крылатых тварей. Вдали виднелись обломки черного вертолета, а на путях стоял горный тролль с обломком дубины.
- Ну, просто здорово! – усмехнулась Лаванда.
- Они все никак не уймутся, - проворчал Рон, приготовив палочку к бою. Гермиона взяла Гарри за руку, тот ободряюще сжал ее.
- Мы справимся, - сказал он и, подняв оружие, снова выкрикнул: “Tactus Fortus!”
Его ударная волна достигла тролля одновременно с заклятьем, посланным с другой стороны. Монстр с оглушительным ревом упал на землю; Гарри, повернувшись, улыбнулся: к месту действия прибыла тяжелая артиллерия. В группе аппартировавших колдунов были Дамблдор, Люпин и Грозный Глаз, немедленно кинувшиеся в бой, на помощь аврорам. Именно в этот момент ребята поняли, что битва выиграна, они выдержали…
Гарри опустил палочку и, обняв за плечи прижавшуюся к нему Гермиону, проговорил:
- Думаю, что выражу общее мнение, сказав, что на сегодня боевых действий для нас достаточно…

Все в мире относительно…
И правда – не исключение…

Дамблдор узнал о нападении на «Хогвартс-Экспресс» достаточно поздно, поэтому, когда он вместе с остальными членами Ордена Феникса прибыл на место, битва уже подходила к концу. Телепортировавшись, светлые маги увидели перед собой устрашающую картину: участок железнодорожного полотна метров 50 длиной был уничтожен, скрытый под обломками растерзанного паровоза, чуть дальше медленно тормозили искореженные вагоны поезда, потерявшие первозданный вид и напоминавшие теперь странную сюрреалистическую скульптуру из металла и пластика. В небе все еще продолжались бои; оставшиеся дементоры кружили вокруг поредевшего отряда Авроров, которые из последних сил поддерживали своих Покровителей, на земле, напоминая о жестокости схватки, лежало огромное количество мертвых тел. Вдобавок, к группе прибывших волшебников приближался массивный горный тролль, потрясая обломком огромной, обшитой металлом, дубины.
Быстро оценив обстановку, Дамблдор повернулся к троллю и, взмахнув волшебной палочкой, послал в него ударное заклятье. Одновременно с его лучом зверя настигло еще одно проклятье, ударившее откуда-то сбоку: в воздухе мелькнул, оставляя за собой по ходу движения глубокую борозду на земле, яркий фиолетовый луч. Два сгустка энергии попали в тролля, мгновенно парализовав и опрокинув его.
- Орден, рассредоточиться! – приказал директор Хогвартса, вновь производя сложное движение палочкой и вызывая своего Покровителя – огромного сияющего феникса. Затем он кивнул в сторону отряда министерских Авроров, прибывших вместе с членами Ордена. – Мы поможем маркоборцам; Люпин, Тонкс – к поезду, Грюм – со мной.
- Отлично! Хорошая будет драка! – воскликнул Грозный Глаз, посылая в дементоров заклятье Заступника; Люпин вместе с Тонкс быстро двинулись к окончательно остановившимся вагонам. Первым, что они увидели, была группа учеников Хогвартса, выбирающихся из состава. Ремус без труда узнал среди них представителей факультета Льва: Гермиону Грейнджер и Рона Уизли, возглавлявших отряд.
- Рон, Гермиона, рад вас видеть, - сказал он, подходя ближе. – Как вы?..
Тут он запнулся, его глаза потемнели от удивления, когда он увидел юношу, стоявшего между ними. Тот улыбнулся.
- Здравствуйте, профессор. Очень рад вас видеть. Можете меня проверить, но мои друзья, в принципе, могут подтвердить мою личность.
- Да, сэр, - кивнул Рон. – Мы убедились, это действительно Гарри.
- Гарри? – переспросил Люпин, не веря своим глазам. Рассудок отказывался принимать на веру неожиданное воскрешение, но факт оставался фактом: перед ним стоял Мальчик-Который-Выжил.
- Гарри! – радостно воскликнула Нимфадора Тонкс и, последовав примеру Гермионы, обняла парня. Поттер, смутившись, отстранился от ведьмы.
- Привет, Тонкс. Мы тут попали в небольшую переделку, поможете разобраться?
- Без проблем! – радостно ответила Тонкс и, повернувшись к своему напарнику, легко толкнула его в плечо. – Эй, Рем, что это с тобой? Ты не рад видеть Гарри?
- Нет, что ты, я… Просто… - Люпин, наконец, осознал, что перед ним не галлюцинация, не плод его воображения, а самый настоящий Гарри Поттер. – Боже, Гарри, ты жив! Это… Это невероятно!
Профессор обнял своего бывшего ученика, затем, еще раз оглядев поезд и усмехнувшись, сказал:
- Могу заметить, что ты, как всегда, появился вовремя. Попал прямо в самый эпицентр.
- Да уж, - вздохнул юноша и, хитро улыбнувшись, добавил. – Я сам удивляюсь: почему все самое хорошее мне достается? Кстати, если ищете Пожирателей, то трое – в предпоследнем вагоне, под заклятьем дезориентации, еще один где-то посередине. Думаю, ему понадобится помощь, у него раздроблен коленный сустав. В третьем вагоне еще одна группа, что именно с ними произошло, я точно не знаю, но сопротивляться они вряд ли смогут.
Все это Гарри произнес совершенно обыденным тоном, как будто речь шла не о битве с сильными темными магами, а о повседневной уборке. Пораженные, члены Ордена Феникса, отправились на зачистку, отправив детей в сторону от основного действия, под прикрытием нескольких Авроров. По пути однокурсники Гарри обрушились на него вопросами.
- Откуда ты это знаешь? – спросила Джинни.
- Что именно? - откликнулся Поттер, делая невинное выражение лица. Он уже понял, что сболтнул лишнего и теперь пытался исправить положение.
- Про пожирателей, - уточнила Гермиона. – Ты же не хочешь сказать, что…
- Ты сам их разделал? – спросил Рон, глаза которого загорелись огоньком любопытства. - Сколько их там было?
- Ну… Где-то шесть или семь…
- Семеро Пожирателей?! – воскликнул Дин. – Ничего себе! Как тебе удалось?..
- Круто! Расскажи! – послышались возгласы остальных гриффиндорцев.
- Эй, ребята, полегче! – повысила голос Джинни, взяв Гарри за руку и отодвинув в сторону от остальных. – Гарри и так сильно устал, дайте ему передохнуть.
Ученики пристыжено замолчали; один только Рон недовольно пробурчал:
- Специалист! Я думаю, Гарри бы рассказал…
- Я расскажу обо всем, - пообещал Поттер, хлопнув друга по плечу. – Но сейчас я, правда, сильно устал. Вы сами еще не чувствуете этого, последствия увеличения выработки адреналина и кортикостероидов. Скоро их уровень в крови уменьшится, и тогда…
Парень умолк, осознав, что, не контролируя себя, стал использовать Знания. От новых вопросов, которые, несомненно, последовали бы за этим заявлением, его спасло появление Дамблдора. Старец, увидев Гарри, на секунду остолбенел, а затем расплылся в радостной улыбке.
- Гарри! Ты жив! – Директор Хогвартса пожал своему ученику руку и, обернувшись, окликнул находившегося неподалеку Грозного Глаза.
- Аластор! Смотри, кто к нам вернулся!
Выражение лица подошедшего к группе волшебников Грюма так напоминало реакцию остальных магов на возвращение Избранного, что Гарри, не выдержав, рассмеялся.
- Нет, я определенно к этому никогда не привыкну, - произнес он сквозь смех, затем, успокоившись, продолжил, - Здравствуйте, мистер Грюм.
- Черт побери, парень, ты все-таки снова выжил! – воскликнул тот, когда первое впечатление немного ослабло. – Кое-кто нехило обломается… Представляю себе ЕГО лицо!
Сам Гарри неожиданно представил себе, что произойдет с Темным Лордом, когда он узнает о провале своего плана, и его хорошее настроение быстро сошло на нет: ведь теперь на его, Гарри, совести лежала несоизмеримо большая ответственность, чем раньше. Одновременно на юношу накатила волна слабости, он обмяк, и если бы не поддержка Джинни и Рона, наверняка упал бы на землю.
- Гарри… Гарри, что с тобой? – послышался испуганный голос Гермионы, затем над ним склонился Дамблдор.
- Профессор… - тихо проговорил Гарри, на нормальную речь уже не оставалось сил. – Я… Очень устал… Покровитель… Infiltrio…
- Альбус, что с ним? – к ним уже спешил Люпин. Дамблдор положил ладонь на лоб юноши и сказал:
- Гарри сегодня пришлось использовать очень сильную магию, с которой не каждый взрослый волшебник справился бы. Ему просто нужно отдохнуть...
Дальше слушать у Поттера не было сил: глаза заволокла темнота, и парень потерял сознание…

США, штат Невада,
Испытательный полигон «World Vertex»
Центра Контроля над Альтернативными Угрозами.
2 сентября 2004 года.
19 часов 30 минут по местному времени.

Сидя в кабине вертолета MH – 60K “Black Hawk” ВВС США Джейсон Пек пытался взять себя в руки и обуздать свой гнев до того, как они достигнут цели. Он опасался, что если не сделает этого, то одним другом у него станет меньше. «О чем только думал этот самонадеянный кретин?! Нет, я его точно прибью!» - такие мысли посещали главу центра, и по мере того, как машина приближалась к полигону, они становились все более конкретными и приближенными к практической области.
Началось все со вчерашнего телефонного звонка, когда Картер сказал, что ему необходимо срочно посетить “Вершину Мира”, так как появились некие новые, очень важные сведения. Джейсон поинтересовался, было, почему это нельзя обсудить без личной встречи, но Кросс настаивал на его приезде, и Пек, в конце концов, согласился. После перелета на реактивном “Гольфстриме” Джейсон сделал пересадку на испытательной полосе 160 воздушного полка специальных операций и отправился на полигон. В полете с ним связался Картер и, пользуясь кодированной системой связи вертолета, поведал Пеку о последних “новостях”, которые, как оказалось, заключались в том, что Центр давно вел слежку за волшебным миром, посылая специальные группы и отдельных специалистов на разведку. Они использовали экспериментальные версии GF – 500, и, по словам Кросса, костюм полностью оправдал затраченные на его разработку средства, однако это не могло успокоить Пека, который был в бешенстве от того, что подобные операции проходили у него за спиной. Но на этом сюрпризы не закончились: Картер поведал, что накануне в одном из разведывательных полетов они потеряли один из разведывательных вертолетов – “Kiowa Warrior”, павший жертвой магической баталии. На этом терпение Джейсона лопнуло, он отключил линию и теперь изо всех сил старался не поддаваться эмоциям, которые требовали немедленного линчевания и страшной мести.
Вскоре впереди показался комплекс полигона, пилот плавно повел винтокрылую машину вниз, и через минуту вертолет приземлился рядом с основным ангаром, мягко коснувшись полосы. Не дожидаясь остановки винта, Пек снял наушники, вышел из салона и быстрым шагом двинулся ко входу, где его встретили двое солдат. Он предъявил пропуск, после того, как его карточку проверили специальным электронным устройством, вошел внутрь.
Едва оказавшись по ту сторону массивной стенки ангара, Пек увидел Картера: тот вышел ему навстречу, а рядом с ним… Увидев сопровождающего, Джейсон даже на некоторое время позабыл о цели своего истинного визита; несмотря на то, что GF – 500 был их совместным детищем, он лично никогда не видел его в работе, а тут перед ним предстал великолепный экземпляр их разработки. Пек сразу же узнал прототип номер три – последнюю версию скафандра, отметив при этом, что в конструкцию явно внесены некоторые изменения.
- Привет, Джей-Пи, - сказал Кросс, возвращая Джейсона к реальности и напоминая о том, зачем он, собственно прибыл. – Я знал, что ты будешь дьявольски зол на меня, поэтому попросил Майка спасти меня от твоей карающей длани.
Поразительно, но Кросс и в такой ситуации не упускал возможности отпустить одну из своих шуточек. В другое время Пек с удовольствием посмеялся бы над этим, но сейчас был явно не тот случай.
- Ближе к делу, Картер, - холодно произнес он.
Кросс сник и беспомощно пожал плечами.
- Я знал, что шутку ты не оценишь, - уже серьезно сказал он. – Пойдем со мной.
Они прошли через ближайшую дверь и оказались перед лифтом, створки которого гостеприимно распахнулись перед посетителями. После пятисекундного подъема Пек понял, что оказался в центре управления: вдоль стен находились терминалы, за которыми работали операторы, чуть поодаль находился объемный корпус центрального сервера. На несколько больших мониторов выводилась информация с камер наблюдения.
- Итак, Джейсон, - начал Картер, повернувшись к своему товарищу, - в этом месте сосредоточено управление тестовыми участками, где проходило тестирование «Анубиса». В процессе испытаний мы внесли в его конструкцию несколько значительных изменений, что позволило начать его использование в полевых условиях…
- И ты решил проверить, так ли это на самом деле, да? – с сарказмом уточнил Пек. – Не поставив меня в известность.
Кросс поник еще больше, но продолжил.
- Да, Джейсон, я виноват, знаю, но мои действия были продиктованы стремлением увеличить наши шансы на победу… Ну, или хотя бы на выживание. И мне это удалось.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, начнем c самого начала. Ты знаешь о нападении на «Хогвартс-Экспресс»?
- Что?! – воскликнул Пек; он почувствовал, что его сердце пропустило несколько ударов. Если Волдеморт напал на поезд, то…
- Вчера по дороге в школу силы Темного Лорда атаковали состав, практически уничтожив его. Он направил на операцию своих людей, дементоров, троллей и еще каких-то тварей, которым я и название подбирать боюсь. В общем, драка была еще та…
- Дети?.. – с ужасом просил Джейсон, молясь, чтобы его самые страшные догадки не подтвердились.
- Ты не поверишь, но погибших нет, только раненые, по крайней мере, это то, что мне известно. Министерство среагировало весьма оперативно, но… Даже это бы не помогло, если бы не два обстоятельства. Первое – помощь наших людей на “Kiowa”. Вертолет нес бортовое вооружение, они вмешались и помогли Аврорам.
- Что? Что ты сказал? – Голос Пека, начала тихий, начал приобретать угрожающие нотки. – Как ты мог? Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергал их? Вех нас?
- Я прекрасно это понимаю! – не сдержавшись, воскликнул Картер. – Поэтому мой приказ был: не вмешиваться, они должны были только вести наблюдение. Однако, винить их я не стану; подумай, как бы ты поступил на их месте, ведь на кону была жизнь этих детей.
Джейсон глубоко вздохнул, прошелся по комнате, постепенно успокаиваясь. Он начал понимать людей Кросса: честно признаться, он, скорее всего, поступил бы так же. Пек повернулся к другу.
- Продолжай.
Картер, помедлив, заговорил снова.
- Они помогли остановить неуправляемый состав и устранили одного из троллей, после чего их подбили. Экипаж смог спастись, они сейчас в нашем госпитале. Имеется запись схватки, посмотришь?
- А как же второе обстоятельство? – спросил Пек, вспомнив предыдущие слова товарища.
- Посмотрев, ты все поймешь.
С этими словами Кросс подошел к пульту и, нажав комбинацию клавиш на клавиатуре, вывел на большой экран картинку. Перед Джейсоном замелькали кадры сражения.
- Бог мой! – произнес он, увидев штурмующих поезд летающих тварей. – Зачем ему это понадобилось…
- Чертовски хороший вопрос! – заметил Картер. – Если тебя интересует мое мнение, он просто спятил! Или… Это очередной отвлекающий маневр.
- Но для чего? – спросил Джейсон, оторвавшись от видеозаписи.
- Ты меня спрашиваешь? – задал риторический вопрос Картер, затем набрал на клавиатуре еще одну команду. – Ты спрашивал про второе обстоятельство: вот оно.
Картинка на дисплее изменилась; теперь действие показывалось в инфракрасном диапазоне. Сражение превратилось в беспорядочное скопление тепловых пятен, то и дело перекрывавших и наползавших друг на друга. Кросс немного подождал и остановил проигрывание записи.
- Смотри, - сказал он, указывая на яркое пятно в углу экрана. – Ничего не напоминает?
Пек присмотрелся: объект на изображении выглядел смутно знакомым, но Джейсон никак не мог понять, что это. Вдруг его осенило: картина неожиданно приобрела форму.
- Это… Это метла, человек на метле, - сказал он. – Ну и в чем здесь подвох?
- А вот в чем, - ответил Картер, переключая изображение в обычный режим. Посмотрев на экран, Джейсон вначале подумал, что он потерял странную фигуру из виду, но после тщетных поисков осознал, что неизвестный объект был невидим.
- Невидимка, значит… - задумчиво проговорил Пек.
- Именно, - поддержал его Картер. – Этот парень выделывал на метле просто невероятные трюки, швырялся заклятьями с огромной скоростью, а потом… Зацени вот этот финт.
Кросс перемотал запись на тот момент, где неизвестный в стремительном рывке ринулся вниз, к земле и поднялся вместе с другим излучающим тепло объектом, размером поменьше.
- Ты понял? Он поймал выпавшего из поезда человека! Надо быть либо психом, либо крутым профи, чтобы сделать такое. Или и то, и другое вместе. Эй… Джей-Пи… Что с тобой?
Джейсон застыл на месте, пораженный неожиданной догадкой. Он подошел к пульту, промотал немного назад и вновь просмотрел этот момент записи. Да, вероятность, хоть и небольшая, все же была…
- Джей-Пи, что с тобой, черт возьми? – вновь спросил Кросс. – Что ты нашел?
- Ты сказал, что надо быть психом, чтобы совершить такой полет, - проговорил Джейсон, отрываясь от монитора. – Это верно, но не до конца… Чтобы сделать такое, надо быть либо психом, либо крутым профи, либо… Гарри Поттером…

Великобритания, точное местоположение: не определено.
1 сентября 2004 года.
Точное время: не определено.

Он возвращался. Не мог понять зачем ему это нужно, но продолжал идти, при этом чувствуя себя так, словно, не исполни он задуманное, произойдет катастрофа. Силы были почти на исходе, мышцы горели огнем, умоляя хозяина дать им хотя бы небольшой отдых, но нет – остановиться и присесть было для него непозволимой роскошью. Пыль густыми клубами поднималась у него из-под ног, мешая нормально дышать и наполняя глаза слезами, но, несмотря на все это, человек продолжал движение. «Странно, - мелькнула у него отстраненная мысль, - кажется, еще недавно здесь росла трава, а теперь – пустыня. Что же произошло?» Впрочем, он не стал долго задаваться этим вопросом, экономя свои силы, как физические, так и эмоциональные.
И вот, наконец, впереди показалось то, что он искал: выстроенные полукругом огромные каменные глыбы Стоунхенджа ярко блестели в лучах солнца. Он ускорил шаг, стремясь как можно быстрее достигнуть их, но в этот момент окружающее пространство стало меняться. Свет пропал почти мгновенно, словно некто опустил огромный непроницаемый занавес, скрывший за собой дневное светило. Однако, сказать, что наступила полная темнота, было нельзя: на севере за горизонтом светилось невиданное зарево; сотни и тысячи разноцветных огней слились в одно размытое пятно, которое медленно, но верно разрасталось, закрывая собой темнеющее небо. Человек бросился бежать прочь от неизвестного явления, так как его внезапно обострившиеся чувства подсказывали ему, что оно несет в себе огромную опасность, но внезапно остановился, как вкопанный, увидев, что и с южной стороны на него надвигается источник света, еще более зловещий, чем первый. Дело было в том, что, в отличие от первого, второе светящееся облако при своем движении сопровождалось неведомым гулом, заставлявшим содрогаться землю. Человек понял, что оказался в ловушке: он был зажат неизвестными силами с двух сторон, и ему некуда было бежать.
Между тем, свет с обеих сторон усиливался: уже можно было рассмотреть облака огней в деталях: надвигавшееся с севера оказалось скоплением магических существ. Там были тролли, эльфы, великаны, волшебники, освещающие себе путь факелами и палочками, огромные огнедышащие драконы и другие монстры, настолько ужасные, что их было сложно представить даже, как часть ночного кошмара. Человек, глядя на всю эту мощь, понимал, что тому, кто осмелится встать на пути у этой силы, мгновенно придет конец.
Взглянув в другую сторону, он ужаснулся не меньше: двигающееся оттуда облако представляло собой гигантское скопление ревущих и изрыгающих огонь машин. Некоторые из них с большой скоростью двигались по земле, подминая под себя камни и оставшиеся деревья и озаряя небо вспышками выстрелов гигантских пушек. Другие летели по воздуху, объятые пламенем, светящим в их задней части, и посылали в противника странного вида снаряды, разрывающиеся с оглушительным грохотом, порождая столбы пламени, пожиравшие все на своем пути. Человек остановился, понимая, что спастись ему не удастся, он стал покорно ждать своей участи.
Две смертоносные волны схлестнулись между собой, вступив в битву не на жизнь, а на смерть. Человек опустился на колени, закрыв голову руками, стараясь отгородиться от оглушительного грохота и лязга стальных чудовищ и рева магических монстров. Он знал, что рано или поздно, смерть настигнет его. Неожиданно все прекратилось; человек поднял голову и осмотрелся: вокруг него все замерло. В смертельных объятиях застыли войны двух армий, замерли в воздухе летающие чудовища, так, словно время остановилось. Он поднял голову и понял, что вызвало такое изменение. С северной стороны к месту схватки приближалось скопление огромных огненных шаров, оставляя за собой огромной длины след, подобно кометам; с южной в небо взвились мириады ярких нитей, неотвратимо тянущихся к полю боя. По мере приближения они оказались большими конусообразными конструкциями, быстро приближающимися к застывшим войнам.
Они ударили одновременно, и создалось впечатление, что разверзлись врата ада: всепожирающее пламя охватило обе армии, уничтожая все на своем пути, ничто не могло противостоять его напору. Оцепенение спало, стали слышны предсмертные крики агонизирующих солдат апокалипсических воинств, встретивших смерть. Человек закричал, когда пламя достигло его, последним, что он увидел, было огромное грибовидное облако выросшее на месте страшного сражения…
- НЕТ!!! – закричал Том Риддл, вскочив с выточенного из камня трона, раскинув руки в стороны. С его ладоней сорвались два языка пламени, в мгновение ока уничтожившие две располагающиеся по бокам колонны. В глазах Волдеморта пылал огонь, освещавший огромный мрачный зал; его крик напоминал вой раненого, но еще сохранившего волю к жизни зверя, стремившегося вступить в решающую схватку. Затем Темный Лорд согнулся пополам, схватившись за голову, и упал на колени…
Приступ прошел также внезапно, как и начался: Волдеморт медленно поднялся на ноги, оглядывая темное помещение. Картинки из пережитого кошмара все еще мелькали перед его глазами, пугая своей необычной реалистичностью. Маг тряхнул головой, стараясь изгнать странные мысли.
- Мой Лорд, - послышался тихий испуганный голос из-за колонны. – С вами все в порядке?
- Да, все нормально, - ответил Волдеморт, подобрав с пола волшебную палочку. – Есть ли новости?
- Да, мой Лорд. Прибыли докладчики, это по поводу нападения на поезд. Они… Они потерпели неудачу…
- Я знаю, - произнес Волдеморт, ходя с пьедестала и направляясь к выходу из зала. – Что еще?
Последовала пауза, затем тот же голос сказал.
- Им показалось… Конечно, это невозможно, но… В общем, они говорят, что видели Гарри Поттера.
Услышав это, Темный Лорд сразу же забыл о кошмаре, в конце концов, что может значить какой-то глупый сон, по сравнению с полученной информацией. Его глаза опасно сузились, в них опять полыхнуло пламя.
- Гарри Поттера? Отлично. Я уж думал, что не дождусь этого момента.
- Прошу прощения?
- Неважно, - отрезал маг. – Иди. Оставь меня.
Раздались легкие шаги, хлопнула дверь, и Волдеморт остался один. В его сознании сразу же проснулось нечто, он почувствовал это, почувствовал, как по жилам разлился огонь.
- Ну что, - прошипело нечто, - ты добился своего?
- Почти, - ответил Риддл. – Нужно совершить еще пару шагов.
- Надеюсь, охотясь за мальчиком, ты не забудешь о своем долге…
- Не забуду…

…Гарри медленно приоткрыл глаза, сразу же узнав место, где он находится: больничное крыло Хогвартса нельзя было спутать ни с чем, особенно с учетом того, как часто юноша там оказывался. Там было темно и тихо; по всей видимости, раненых учеников уже отпустили или же их отправили куда-нибудь еще. «Только бы не в госпиталь Святого Мунго,» - со страхом подумал юноша, но тут же отбросил эту мысль: насколько он знал, никто из детей серьезно не пострадал.
Попытка совершить еще какое-нибудь осмысленное действие с использованием своего тела завершилась полным крахом: конечности ответили такой сильной болью, что Гарри отказался от дальнейших попыток сдвинуться с места. «Что-то в последнее время я часто теряю сознание, а потом просыпаюсь неспособный пошевелить ногами и руками, - подумал он и усмехнулся про себя. – Наверное, мне просто не стоит так часто вмешиваться в воздушные баталии с участием Пожирателей Смерти, дементоров и неизвестных летающих тварей, пытающихся откусить мне голову. Это, наверное, неблаготворно влияет на иммунную систему или еще что-нибудь в этом духе».
- Мне в таких гонках участвовать не приходилось, - послышался знакомый голос у Гарри в голове, - но, подозреваю, что это весьма увлекательно.
- Альтаир! – воскликнул Поттер в голос, но тут же, мысленно ругнувшись на себя, обратился к наставнику мысленно. – Рад тебя слышать.
- А уж я-то как рад! От тебя не было вестей, я не мог до тебя достучаться. Что там у вас произошло?
- О, даже не знаю с чего начать! – усмехнулся парень и начал рассказывать «мысленно». Дойдя до крылатых монстров, он, наконец, задал давно мучивший его вопрос.
- Ты случайно не знаешь, что это было такое?
- Вообще-то знаю, - после паузы ответил Альтаир. – И это знание не добавляет мне оптимизма; ты веришь в жизнь после смерти?
- Еще бы! – удивился Гарри. – У нас призраки на каждом шагу попадаются, как я могу не верить?
- Нет, я не о том. Это я не пытаюсь оспаривать, я говорю про разделение. Рай, ад и так далее… Дело в том, что их, Рая и Ада, как раз не существует, после смерти души попадают в объединенный Мир Духов, где уже для каждого «развлечения» выбираются персонально, согласно деяниям в мире живых. Так вот, эти монстры – Привратники, они охраняют вход в то измерение. Это страшные создания, ты молодец, что справился с ними. Хотя мне еще очень интересно, какого, собственно, черта они делают в вашем мире. Их место – по Ту Сторону, они еще никогда не переходили границу между измерениями.
- Ну, тут к гадалке не ходи. Это все Волдеморт со своими новыми силами. Наверняка он и их привлек на вою сторону. Если честно, меня это бесит!
- Неудивительно. Ладно, что еще веселого расскажешь?
- Ах да, чуть не забыл. Представляешь, во время битвы там оказался вертолет. Ну, магловский летательный аппарат. Он был вооружен и разнес половину приспешников Темного Лорда, а потом прикончил ракетами двух горных троллей. Правда, его потом сбили, но… Идеи какие-нибудь есть?
Последовала достаточно долгая пауза, после которой Альтаир ответил:
- Если честно, нет, никаких. Я не знаю, каким образом это может быть связано, но наводит на некоторые размышления. Тебе следует быть очень осторожным, думаю, Волдеморт уже узнал про твое возвращение. Он попытается добраться до тебя.
- Спасибо, успокоил! – усмехнулся Гарри. – Кстати, хотел спросить твоего совета: как мне поступить со своими новыми силами? Мне нужно кому-нибудь рассказать об этом? Если да, то кому?
- Вообще-то, твои новые умения следовало бы хранить в тайне, но… Все равно об этом кто-нибудь узнает, рано или поздно, это сложно хранить в тайне. Тебе понадобится помощь, чтобы оттянуть этот момент, поэтому нужен надежный человек. Мысли есть?
- Думаю, да, - перед мысленным взором Гарри сразу же предстали лица Рона и Гермионы, но юноша тут же отмел их кандидатуры. Не то, чтобы он им не доверял, но он вдруг понял, что хранить секрет такого масштаба должен маг, надежно застрахованный от возможности быть похищенным Темным Лордом, и Гарри знал лишь одного, подходящего под это описание.
- Дамблдор, - коротко ответил он Альтаиру. – Вряд ли можно придумать что-нибудь лучше.
- Отличный выбор! – ответил Альтаир. – Он точно сможет сохранить твой секрет. А насчет друзей… Ты правильно поступаешь, они еще не готовы к такого рода сведениям.
- Да, - согласился Гарри и тут вспомнил про случай с Пожирателем, которого он чуть было не убил. Ему было необходимо узнать. – Можно еще вопрос?
- Конечно.
- Степень, в которой проявляются Знания… Она как-нибудь зависит от эмоций, которые я испытываю?
- Насколько я знаю, нет, - ответил Альтаир, несколько удивленный подобным вопросом. – Почему ты спрашиваешь?
- Там, в поезде… Пожиратель напал на маленькую девочку. У меня в тот момент было только одно желание: убить его, мне не угрожала опасность, он меня даже не видел, но… Знания проявились, я ударил заклятьем Pulsus Impacto, которое до этого не знал. Как такое может быть?
- Знаешь, молва не врет, - сказал, подумав, волшебник. – Ты действительно необычный маг, Гарри. Вполне возможно, что некоторые свойства Знаний проявятся в тебе первом, но это, к сожалению, означает, что я не могу тебе с этим помочь. Извини.
- Ничего, - вздохнул Поттер. – Как-нибудь разберемся.
В этот момент недалеко от кровати, на которой он лежал, послышались шаги. Кто-то определенно направлялся к нему.
- Кто-то идет, - сообщил Гарри своему наставнику. – Мне пора.
- Понял, - отозвался Альтаир. – Буду на связи, если что: ты знаешь, как меня найти…
С этими словами, он пропал, а Поттер, повернувшись, пригляделся, пытаясь понять, кто решил нанести ему визит.
- Приветствую тебя, Гарри, - послышался голос Дамблдора, и в следующее мгновение директор появился из темноты перед кроватью юноши. – Как твое самочувствие? Если бы здесь сейчас была Поппи, она бы выгнала меня прочь за то, что беспокою пациента, но поверь, я не хотел тебя расспрашивать…
- Мне уже лучше, профессор, - ответил Поттер. – И я сам хотел вам кое-что сообщить, это информация исключительной важности.
Дамблдор мгновенно посерьезнел, теплая улыбка исчезла с его лица, уступив место заинтересованности.
- Я тебя слушаю.
- Мне нужно, чтобы нашу беседу гарантированно не смогли подслушать, - поражаясь собственной наглости, заявил Гарри.
В ответ Альбус взмахнул палочкой, устанавливая вокруг них прозрачный энергетический щит.
- Это заклятье непроницаемости, очень мощное, - пояснил он. – То, что ты скажешь, не выйдет за пределы этого купола.
- Хорошо. – Гарри посмотрел на директора и сказал. – Что вы знаете о Хранителях Знаний?..

- Ты серьезно думаешь, что это Поттер? – спросил пораженный Картер.
- Нет… Не знаю… Картер, сейчас, после того, как на меня все это свалилось, я вообще не знаю, кому и чему верить. – Джейсон устало опустился в крутящееся кресло рядом с одним из мониторов. – Почему ты ничего мне не сказал про эти вылазки?
- Я знал, что ты не разрешишь сделать это, - ответил Кросс, присаживаясь рядом. – А у нас не было времени на раздумья. Скорость – наш единственный козырь в битве с НИМ.
- Знаешь, иногда мне начинает казаться, что у нас вовсе нет против него козырей… Карты уже розданы, и я почему-то сомневаюсь, что у нас на руках флэш.
- Позвольте с вами не согласиться, мистер Пек. – Голос у него за спиной заставил Джейсона резко развернуть кресло; он как раз успел увидеть, как перед ним, прямо из воздуха, появляется точеный силуэт боевого скафандра. – Прошу прощения, если напугал. Мое имя Майк Стэнтон.
Закованный в броню человек протянул Джейсону руку, которую тот, помня о био-усилителях, с опаской пожал, после чего Майк продолжил.
- Позвольте заметить, что ваш костюм – настоящее чудо, и ели существует что-нибудь, способное помочь нам в этой битве – так это он. Вы не должны так легко сдаваться, особенно сейчас, когда команда в сборе…
- Простите, я не совсем понимаю, - прервал его Пек. – Какая команда?
Вместо Майка ответил Картер.
- Есть кое-что еще, о чем ты не знал, Джей-Пи. С самого начала работы над GF – 500 я начал набор в спецотряд, призванный использовать его в бою. К настоящему моменту они все здесь и готовы к немедленным действиям. Прости еще раз.
- Да ладно, - усмехнулся Джейсон, вставая с кресла. – Мне кажется, за сегодняшний день я окончательно потеряю способность удивляться. Ты мне их хотя бы покажешь?
- Конечно, друг, - улыбнулся Кросс. – Пойдем.
Они двинулись к лифту, когда последовавший за ними Майк тихо произнес:
- Чтобы судить о состоянии игры, карты надо открыть, не так ли?..