Даже адской бездне не породить того,
что рождается в человеческом сознании…

Великобритания, Хогвартс.
Точное местоположение: не определено.
15 ноября 2004 года.
20 часов 30 минут по Гринвичу.

Три человека быстро, но осторожно передвигались по слабо освещенным коридорам школы, направляясь к источнику странных пугающих шумов, издаваемых неизвестным хищником: Гарри шел вдоль стены, держа под прицелом пространство впереди себя и боковые ответвления на противоположной стороне, в то время как его друзья таким же способом проверяли проходы, недоступные их товарищу. Возможные траектории выпущенных ими в случае нападения заклятий пересекались, образуя мощный огневой капкан, призванный стать достойным ответом на любое нападение. Однако, несмотря на это, по мере продвижения, их затея самому Поттеру начинала казаться все более глупой, если не сказать хуже; трое несовершеннолетних волшебников представлялись юноше не самой подходящей группой для поимки зверя, непонятным образом оказавшегося в здании Хогвартса. Рон и Гермиона, похоже, его опасений не разделяли или же им с поразительной эффективностью удавалось скрывать свои истинные чувства, так как, глядя на лица друзей, Гарри видел в их глазах лишь решимость и беспокойство за попавших в беду учеников. Парень тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли: приближался очередной достаточно крутой поворот, и ему абсолютно не улыбалось встретиться лицом к лицу с врагом, не будучи готовым.
Внезапно из-за угла вновь послышался леденящий душу рев, сопровождающийся криками школьников, которые почему-то стали звучать несколько глуше, чем в прошлый раз; Гарри дал товарищам сигнал подождать и, тихо шагнув вперед, смог оглядеть следующий коридор. Его глазам предстало ужасающее зрелище: прямо перед ним на полу лежали два тела старшекурсников, покрытые глубокими рваными ранами и царапинами, один из парней был явно мертв, второй с трудом пытался отползти под прикрытие каменной колонны. Чуть дальше, метрах в десяти, Поттер, наконец, увидел виновника содеянного; дверь одного из классов дрожала под ударами странного существа: ящера, свыше двух метров роста. Мощное тело твари было покрыто бледно-зеленой чешуей, влажно блестевшей в лучах света, пробивавшихся через окна, мускулистые лапы, вооруженные крепкими когтями, терзали деревянное покрытие двери, вырывая целые куски, длинный заостренный хвост хлыстом хлестал по полу. Из раскрытой пасти, напоминавшей крокодилью, при каждом ударе раздавались грозные рыки, не сулившие находившимся за дверью студентам ничего хорошего, когда монстр сможет проникнуть внутрь.
Гарри, поманив друзей за собой, приготовился к тому, чтобы ударить по ящеру, Рон и Гермиона лишь на секунду замешкались при виде монстра, но затем быстро рассыпались в цепь, направляя палочки на цель. Через секунду к зверю устремились ударное и взрывающее проклятья, подкрепленные залпом усовершенствованного Stupefy, однако тот оказался нечеловечески быстрым, среагировав на произнесенные учениками слова. Совершив немыслимый прыжок, ящер ушел из-под обстрела; нацеленные в него заклинания разнесли дверь кабинета, где скрывались подвергшиеся нападению студенты, в щепки.
- Черт, промазали! – воскликнул Гарри, скрываясь за колонной и пытаясь снова прицелиться в хищника, который с огромной скоростью метался по помещению, норовя атаковать нежданных гостей.
- Возьмем его в клещи, - сказал Рон и бросился вперед, но в следующее мгновение резко остановился, так как на его плече сомкнулась пасть, усыпанная острыми зубами, палочка парня упала на каменный пол. Гигантский хвост сбил коротко вскрикнувшую Гермиону с ног, а Гарри с ужасом увидел, как появившийся из темноты второй монстр отбрасывает бесчувственное тело его друга в сторону. Новый ящер был еще крупнее первого, его рост составлял около двух с половиной метров, горящие желтым огнем глаза непрерывно следили за движениями Поттера. Тем временем, воспользовавшись задержкой, к Гарри двинулся первый зверь, юноша оказался в ловушке…

Хогвартс, кабинет директора.
Двадцатью минутами ранее.

- Альбус, прошу тебя, скажи мне, что я ослышался, и ты не делал этого! – Разъяренный Северус Снейп метался по кабинету, в то время как директор Хогвартса спокойно сидел в кресле и наблюдал за своим преподавателем, напряженно постукивая пальцами по крышке стола.
- К сожалению, я при всем желании не могу этого сделать, так как скажу неправду, - ответил, тяжело вздохнув, Дамблдор. – Северус, ты же знаешь…
- Я точно знаю только одно! – воскликнул Снейп и резким движением выбросил вперед руку с волшебной палочкой, указывая на старца. – Ты обманул Министерство, обманул родителей этого парня, черт бы тебя побрал! Видит Бог, они этого не заслужили!
Дамблдор медленно поднялся из-за стола и с горечью посмотрел на профессора зельеварения, затем покорно опустил голову.
- Северус, убери оружие, пожалуйста, - тихо проговорил он, не поднимая взгляда, в его голосе звучала неприкрытая боль. – Если бы ты знал, каким мерзавцем я себя чувствую! Но в данной ситуации у меня не было выбора и…
- И ты решил сказать всем, что юноша сам виноват в своей гибели, что он нарушил правила школы и отправился в Запретный Лес?! – Зельевар по-прежнему смотрел на Дамблдора с презрением и ненавистью, его палочка находилась в нескольких дюймах от лица директора. – Неужели ты надеялся, что в Министерстве в это поверят?
- Поверят. На некоторое время, - ответил Альбус. – После они, конечно, догадаются, что это подлог, но пока что мой авторитет играет свою роль. Нам жизненно необходимо выиграть время.
- Для чего, во имя Мерлина, нам это? – взвился Снейп, окончательно потеряв нить рассуждений директора, если, конечно, таковая имелась, в чем он уже начинал сомневаться. – Да еще таким способом.
- Как ты не понимаешь, Северус! – Дамблдор вскинул голову, и профессор зельеварения с изумлением увидел блестящую пленку слез, покрывающую его глаза. – Для меня гибель Патрика такая же трагедия, как и для всех остальных, может даже большая! Ты не представляешь, что я чувствовал, когда сообщал его родителям… Но сейчас это не главное. Если дать делу ход в настоящем его виде, школе придет конец! Люди поспешат забрать детей, тем самым, подвергнув их еще большей опасности! Неужели ты не видишь, что все это – часть одной большой мозаики, плана Волдеморта по захвату власти, и разгром Хогвартса, каким бы то ни было способом, является для него приоритетной задачей. Мы не должны позволить ему добиться цели, и пока люди верят, что в самом здании школы дети будут в безопасности, он не сможет сломить нас!
Северус Снейп ошеломленно молчал, осознав, чем могло грозить раскрытие тайны убийства: лишившись защиты стен Хогвартса, дети стали бы для Темного Лорда легкой добычей, тем самым серьезно увеличив его шансы на победу. Профессор опустил оружие.
- Спасибо, Северус, - легко кивнул Дамблдор и продолжил. – Сейчас мы на военном положении и живем по правилам военного времени, где, как известно, все средства хороши, поэтому я прошу тебя молчать о том, что ты слышал здесь.
Зельевар нехотя кивнул, и в тот же момент дверь кабинета распахнулась и внутрь почти что вбежала перепуганная Минерва Макгонагалл; даже не взглянув на отодвинувшегося к стене Снейпа, она проговорила:
- Альбус, новое нападение! Скорее…

…Монстры, грозно рыча, неотвратимо приближались к Гарри, который пытался уследить одновременно за ними обоими, чтобы предупредить смертельный выпад, который, несомненно, должен был последовать. Знания в голове парня пульсировали непрерывным потоком, подкидывая решение за решением, но в данной ситуации ему это только мешало: никак не получалось сосредоточиться на чем-то одном, и, в результате он на мгновение потерял старшего ящера из виду. Долей секунды позже раздался крик Гермионы, пришедшей в себя после удара.
- Гарри, осторожно!!!
Реакция Поттера была чисто инстинктивной: он упал на пол, успев заметить, как увенчанный острым костяным наконечником хвост проносится над ним и вонзается в плоть менее крупной твари. Существо, содрогаясь, издало протяжный вопль и опрокинулось, блокируя движения своего собрата; появившийся вторым зверь задергался, пытаясь высвободиться из импровизированной ловушки, но Гарри не дал ему этого сделать, ударив заклятьем Vortex. Монстр отлетел назад на несколько метров, ударившись о стену, он вскочил на ноги и взревел, вновь бросаясь к противнику.
Однако на сей раз, Избранный уже был готов: нанесенный сверху вниз рубящий удар обрушился на основание стоявшей неподалеку колонны, выбив из нее солидный кусок и обдав парня каменной крошкой. Сразу же последовала новая атака, ящер метнулся вперед, раскрыв пасть, но Гарри уклонился от несущегося на него массивного тела и, оказавшись за спиной зверя, поднял палочку, намереваясь оглушить его. Нечеловеческие рефлексы противника не позволили исполнить задуманное, в воздухе просвистела лапа монстра, и палочка Поттера выпала, оказавшись в нескольких метрах от юного волшебника. Зубы твари щелкнули в опасной близости от горла Гарри, дотянуться ему не позволила своевременные действия появившегося неизвестно откуда Дамблдора: с палочки мага сорвался оранжевый шар, оттолкнувший зверя. Тот, очевидно, осознав, что преимущество теперь на стороне врага, подпрыгнул, цепляясь к потолку, и с огромной скоростью скрылся в одном из коридоров.
- Гарри, ты как? – К поднимающемуся с пола парню подбежала Гермиона. Убедившись, что с ним все в порядке, она указала на висящее в воздухе тело Рона: оказывается, она каким-то образом успела наколдовать левитационные носилки и погрузить на них Уизли. Гарри кротко кивнул, когда к ним подошел директор в сопровождении Макгонагалл, Флитвика и Снейпа. Дамблдор быстро оценил ситуацию, и, обращаясь к стоящим у него за спиной волшебникам, произнес:
- Минерва, займись ранеными, их нужно отвести в Больничное крыло. Мы проверим ближайшие коридоры…
Тут он прервался, его глаза расширились от изумления и … страха, проследив за направлением его взгляда, Гарри мгновенно понял, в чем причина такой реакции. Рядом тихо охнула Гермиона, также заметив, что на месте поверженного зверя лежит окровавленное тело Рейчел Крейг…

Гарри Поттер неподвижно сидел у входа в Больничное Крыло Хогвартса, смотря в одну точку на полу и не отрывая от нее взгляда. Вот уже более получаса Рон вместе с остальными пострадавшими провел в палате, где над студентами в буквальном смысле колдовала мадам Помфри, но до сих пор никаких вестей оттуда не было слышно, несмотря на присутствие при оказании помощи Дамблдора. Нервы Поттера были уже на пределе, и от того, чтобы вломиться в палату с помощью Силы и потребовать немедленных объяснений его удерживало лишь присутствие прижавшейся к нему Гермионы, которая также не находила себе места в ожидании вердикта медиков в отношении их друга.
Тихо скрипнула дверь, и из палаты появился Альбус Дамблдор. Как ни банально это звучит, директор еще постарел за это время: его глаза, обычно сияющие ободряющим огоньком неиссякаемой энергии, потускнели, лицо осунулось, четко выделяя темные круги под глазами, плечи старца поникли, словно поддерживая на себе неимоверной тяжести груз.
- Профессор? – прошептала мигом побледневшая Гермиона, которой вид Дамблдора сказал все то же, что и Гарри. – Что с ними?
- Нам удалось стабилизировать состояние всех пострадавших, - ответил Альбус, но Поттер, достаточно хорошо знавший профессора, сразу же заметил, что он … нет, не врет, но явно чего-то не договаривает. – Вы можете посетить мистера Уизли, если хотите.
Гермиона с готовностью встала и пошла к входу в палату, а Дамблдор обратился к чуть отставшему от подруги юноше:
- Гарри, можно с тобой поговорить? – спросил он и, заметив, как замерла в проеме девушка, добавил. – Наедине.
Избранный посмотрел на Гермиону, тепло улыбнулся ей и, сказав, что позже к ней присоединится, отправился вслед за Дамблдором. Тот, как и следовало ожидать, выбрал для беседы свой кабинет: войдя внутрь, он указал Гарри на мягкое кресло рядом со столом и присел на стул. После непродолжительной паузы Альбус посмотрел на ученика и начал:
- Гарри, существа, которые напали на тебя…
- Криттеры, я уже знаю, - прервал его Поттер, уже успевший просмотреть кое-какие материалы в обширной базе Знаний. – Но как семикурсница Хогвартса могла быть жертвой экспериментов с анимагией, у нее ведь не хватило бы опыта для такого превращения.
- Это и есть самое страшное… - вздохнул Дамблдор, цепляя пальцы в замок и облокачиваясь на крышку стола. – Она, как ты справедливо заметил, не была анимагом. Мы предполагаем, что трансформацию вызвали раны, нанесенные ей первым криттером, тем, которого мы упустили.
- Что?! – Гарри не поверил своим ушам. – То есть, вы хотите сказать, что… Это наподобие проклятья оборотня?
- Судя по всему, да, - подтвердил директор Хогвартса и посмотрел Поттеру в глаза. – Есть вероятность, что мистер Уизли…
- Нет! – выкрикнул Гарри, вставая на ноги. – Этого не будет! Если ваши предположения верны… Я найду способ все исправить.
С этими словами парень закрыл глаза и мысленно обратился к своему наставнику:
- Альтаир. Альтаир! Ты слышишь меня? Мне нужна помощь!
- Я слушаю, Гарри, - послышался в голове юноши знакомый низкий голос. – Что стряслось?
Гарри бегло пересказал Альтаиру историю с криттерами и, завершив повествование, с замершим сердцем стал ждать ответа мага. Его худшие опасения, возникшие во время долгого молчания волшебника, подтвердились, когда тот сказал, что понятия не имеет, почему первое существо передало свою болезнь человеку.
- У меня, правда, есть одно предположение на этот счет, - добавил бывший Хранитель, поразмыслив. – Но если оно верно, то это делает ситуацию еще более сложной.
- Ты думаешь, к созданию этой твари причастен Локки?
- Не удивлюсь. – Альтаир вновь замолчал. – А это может означать только одно: способ лечения, если таковой существует, можно найти только в одном месте – в голове Волдеморта.
«Невозможно! – мелькнула у Гарри мысль, которую, впрочем, тут же вытеснила другая. – Разве что…»
- Это слишком рискованно, - прозвучал голос наставника; задумавшись, Поттер напрочь забыл о том, что он может слышать все его рассуждения. – Особенно теперь, когда в его сознании обосновался демон.
- У меня нет выбора, - твердо сказал Гарри, уже успевший принять для себя окончательное решение. – Я попытаюсь.
- Хорошо, - согласился Альтаир. – Но знай, во время путешествия наша с тобой связь прервется, я не смогу прорваться через его барьеры. Тебе придется справляться самому…
Получив еще несколько полезных советов от мага, Поттер вернулся к реальности, разу же встретив взгляд Дамблдора. Директор обеспокоено и заинтересованно наблюдал за ним.
- Я знаю, что делать, профессор, - сказал ему Гарри. – Я попытаюсь достать сведения о возможности излечения этого проклятья с помощью моей ментальной связи с Волдемортом. Проникну в его разум и найду там то, что нас интересует.
Дамблдор едва заметно вздрогнул, услышав это, его глаза сузились, но он сохранил спокойствие.
- Это очень опасный шаг. Теперь, когда Волдеморт обладает такой силой, путь к его разуму вряд ли будет легким.
- Я понимаю, - кивнул Гарри. – Но все же, мне и раньше удавалось пробивать его блоки, надеюсь, с Силой Хранителя все пройдет быстрее. Я должен попробовать, сэр, вы же знаете…
- Знаю, - проговорил Дамблдор и поднялся, распрямив плечи. Взмахнув палочкой, он вызвал небольшой энергетический шарик красного цвета, озаривший мягким сиянием комнату. – Поэтому я тебе помогу.
Приблизив шар к себе, старец тихо, но отчетливо позвал:
- Северус, зайди ко мне…

Великобритания, Ольстер.
Подземный торговый центр «Low City».
16 ноября 2004 года.
0 часов 23 минуты по Гринвичу.

Местность вокруг одного из крупнейших в новом Ольстере торговых центров, и так не пустовавшая по ночам, сегодня была буквально забита людьми и автомобилями. В основном это были полицейские машины и многочисленные фургоны телекомпаний, которые не пропускались за установленную границу оцепления, несмотря на все старания журналистов. Яркие лучи прожекторов периодически пробегали по фасаду небольшой надземной части комплекса «Low City», заставляя стекла блестеть и переливаться подобно алмазам и создавая совершенно излишнюю и неуместную в сложившейся ситуации атмосферу праздничности.
- Где же они? – Капитан Джон Кингстон обеспокоено посмотрел на часы, затем оглядел подъезды к центру, выйдя из фургона, где располагался штаб операции. На дальнем конце стоянки комплекса мелькнули фары подъезжающей машины, в которой полицейский узнал транспортное средство сил специального назначения. Действительно, как только автомобиль затормозил, двери его борта раскрылись, и из полутьмы кузова на открытое пространство вышла группа солдат в черных костюмах и бронежилетах. Кингстон облегченно вздохнул, когда к нему подошел один из вновь прибывших.
- Здравствуйте, капитан, - спокойно произнес он, протягивая руку для приветствия. – Майор Франклин, командир 16 специальной группы SAS. Мне нужно ознакомиться с ситуацией.
- Конечно, - ответил Джон, отметив про себя, что рукопожатие у командира спецназовцев было поистине стальным. – Пойдемте со мной.
Они подошли к контрольному фургону, внутри которого находилась система слежения за боевой обстановкой: пульт, на который стекались сведения от всех находящихся поблизости систем наблюдения. Кингстон дал команду операторам, и через секунду на мониторах машины возникло трехмерное изображение подземной части комплекса.
- Это прозвучит странно, - начал разговор Джон, - но место, которое террористы выбрали для захвата заложников, просто отлично подходит … нам. В City установлены передовые датчики контроля и множество видеокамер, мы воспользовались его системой обнаружения и локализации возгораний, чтобы прояснить обстановку.
По его команде картинка на дисплее изменилась, перейдя в инфракрасный режим; в самом центре здания, на третьем подземном уровне виднелось отчетливо выделяющееся на фоне стен и перекрытий скопление излучающих тепло объектов.
- Конечно, система рассчитана на значительно более высокую температуру, но в данном случае их кучность нам на руку, - уточнил Кингстон и, подняв глаза на коллегу, спросил:
- Майор, что вы думаете об этом?
- Что насчет требований? – не ответив, обратился к капитану Франклин.
- Это еще интереснее, - невесело усмехнулся тот. – Они потребовали, чтобы прибыли вы. Ну … SAS то есть. Наши переговорщики были в полном шоке от такого заявления.
Лицо спецназовца вытянулось от удивления, он взглянул на Кингстона, словно пытаясь понять, не шутит ли полицейский.
- Вот именно, я так же прореагировал, - сказал капитан. – Если честно, я думал, что вы прольете свет на эту тайну.
- Я знаю не больше вашего, - ответил майор SAS, слегка пожимая плечами. – Такие требования могли бы, конечно выдвинуть парни из ИРА, но, во-первых, такой стиль для них не типичен, обычно они нас побаиваются, а во-вторых, их расположение просто дилетантское, «кейси» так никогда не работают. Здесь что-то не так… Ладно, что насчет точек входа?
Джон пробежал пальцами по клавиатуре и через секунду дал ответ:
- Пять служебных входов, четыре выходящие на поверхность лифтовые шахты и … да, еще два рукава главного воздуховода здесь и здесь. Парадным, я так понял, вы не пользуетесь.
Франклин усмехнулся и кивнул.
- Это точно. Что ж, мы будем готовиться, сколько у нас времени?
- Насчет сроков они ничего не говорили.
- Тем лучше для нас. Я проинструктирую своих людей.

- Ну же, Поттер, хоть раз в жизни послушайте меня внимательно! – Помощь Снейпа была, как водится, своеобразной и заключалась в том, что он уже целых пятнадцать минут доказывал Гарри, что человека бездарнее найти просто невозможно. Избранный же никак не мог понять, что конкретно ему необходимо сделать для выполнения задуманного. – Вы должны сосредоточиться, выбросить все посторонние мысли из головы. Этот «гениальный» план принадлежит вам, так извольте хотя бы попытаться осуществить его!
Надо сказать, что по прибытии в кабинет директора, когда Снейпу разъяснили, что Поттер намеревается делать, зельевар назвал парня идиотом и недвусмысленно намекнул, что склоняется к аналогичному определению для Дамблдора, который дал согласие на это предприятие. Однако в итоге Альбусу удалось убедить преподавателя, что вылилось для Гарри в сущую пытку.
- Альбус, при всем моем уважении … - Снейп запнулся, явно намереваясь сказать что-то обидное, но сдержался. – Мальчишка безнадежен, ему никогда не пробить блок Темного Лорда.
- Я считаю, то ты неправ, Северус, - с легкой улыбкой ответил на это Дамблдор. – Гарри справиться.
Сам виновник суеты в этот момент не слушал магов, его мысли были заняты новой идеей. «Ты же сам признал это бредом, - сказал парень про себя, но неумолимый внутренний голос перебил его. – Сам в это веришь? Ты обманываешь только самого себя, а этого делать не стоит. Она нужна тебе».
- Мне нужна Гермиона, - тихо произнес Гарри, не глядя на преподавателей. В тот же миг на него оказались устремлены два взгляда: один изучающий и несколько удивленный, другой презрительный, принадлежавший, естественно, Снейпу.
- Какого черта, Поттер… - начал, было, он, но директор прервал его.
- В чем дело, Гарри?
- Понимаете… - Поттер помедлил, не зная, как начать объяснение. – Я не знаю, как это объяснить, но в ее присутствии мои силы возрастают. Быть может, это даст толчок моему продвижению…
Гарри был готов поклясться, что как только он это произнес, в глазах Дамблдора вспыхнули ехидные искорки, которые, впрочем, быстро пропали; старец же произнес:
- Хорошая мысль. – Он закрыл глаза, еле слышно прошептал что-то себе под нос и вновь посмотрел на Гарри.
- Она сейчас будет.
Действительно, через несколько минут дверь кабинета открылась и внутрь вошла взволнованная Гермиона; увидев, что с другом все в порядке, она слегка расслабилась и спросила:
- В чем дело, профессор? Я услышала ваш призыв…
- Видишь ли, Гермиона, нам, а точнее, Гарри, нужна твоя помощь. Мы пытаемся помочь мистеру Уизли и остальным пострадавшим.
- Конечно, я помогу! – с готовностью кивнула девушка и повернулась к Поттеру. – Что нужно делать, Гарри?
«Если бы я знал, - мысленно усмехнулся Избранный, а затем задумался. – А, правда, что ей делать? Или мне… Черт, вот ведь проблема!»
- Поттер, что вы стоите, как истукан, - вновь подал голос Снейп. – Делайте то, для его позвали мисс Грейнджер, да поживее. Или мы тут будем торчать, пока вы не решитесь?
Гарри почувствовал, что краснеет: по всей видимости, проницательный зельевар, подобно Дамблдору, кое о чем догадался. «Ладно, Поттер, тебе действительно пора уже приступать к активным действиям… - сказал он сам себе. - Только к каким?»
Мысль, мелькнувшая в его голове, сначала показалась ему настолько нелепой и неуместной, что он уже начал думать, что Северус Снейп часто правильно характеризует его умственные способности, однако в этот момент он почувствовал легкое покалывание в кисти правой руки и с изумлением увидел, как между пальцев проскакивают голубоватые искры разрядов. Он ощущал Силу, которая начала пробуждаться, когда он представил то, что вознамерился сделать. «Значит, не бред», - подумал он и подошел к подруге, Снейп и Дамблдор наблюдали за ним.
- Гермиона, заранее прошу у тебя прощения, - тихо проговорил Гарри, взглянув девушке в глаза.
- За что? – Она непонимающе посмотрела на него.
- За это… - кротко бросил он и, прежде чем кто-либо успел среагировать, склонился к Гермионе и поцеловал ее в губы. Мгновением позже Гарри ощутил, как воздух вокруг них начинает икриться, миниатюрные молнии окутали его вместе с подругой, освещая кабинет директора ярким светом. Поттер не знал, сколько времени они с девушкой так простояли, но вскоре вспомнил, ради чего, собственно, это затеял и отстранился от Гермионы. Когда он открыл глаза, оказалось, что изумрудный цвет исчез, уступив место голубовато-белому сиянию.
- Спасибо тебе… - прошептал Гарри Гермионе и, проведя ладонью по ее щеке, повернулся к ошеломленным преподавателям. – Я готов.
- Что ж, Гарри, отправляйся, - сказал Дамблдор, первым пришедший в себя. – Удачи тебе.
Гарри коротко кивнул и, улыбнувшись Гермионе, закрыл глаза и, вложив в свой голос как можно больше злости, выкрикнул:
- Волдеморт!!!
Комната перед глазами вспыхнула огнем, мир вокруг завертелся, сужаясь, а затем все померкло… Наступила тишина…
Тело Гарри, покачнувшись, упало на пол…

- Винтовка два один, доклад, - произнес Франклин в миниатюрный микрофон, укрепленный на костюме, наведя ствол пистолета-пулемета MP-5SD6 на вход в здание. Группа находилась в тридцати метрах от наземной части центра под прикрытием одного из телевизионных фургонов, готовая начать действовать по сигналу.
Запрос мгновенно услышал один из снайперов группы, занимавший позицию на крыше ближайшего к объекту атаки здания. Он медленно повел вою мощную винтовку SM вправо, осматривая местность в оптический прицел.
- Два один, чисто, - доложил он спустя несколько секунд.
- Два два, чисто, - последовал доклад от второго стрелка, чье оружие было оснащено тепловизионным прицелом, позволявшим обнаруживать излучающие тепло объекты.
- Группа, работаем на три, - произнес майор. – Один. Два. Три!
По команде спецназовцы метнулись к зданию, держа автоматы наготове; несколько секунд – и они уже прислонились к внешней стенке “Low City”, готовясь проникнуть в лифтовую шахту. Один из бойцов с помощью шанцевого инструмента взломал замок, и первые два солдата скрылись в полутьме комплекса. Действия группы были отработаны почти до автоматизма: быстрый рывок, освобождающий кронштейны альпинистского снаряжения, щелчки карабинов, и вот уже три человека бесшумно скользят вниз под прикрытием товарищей. Оказавшись на крыше кабины лифта, они проникли внутрь.
- Джонсон, оптику, - скомандовал Франклин.
Находившийся ближе всех к двери коммандос приготовил миниатюрное устройство слежения, включил жидкокристаллический дисплей и, приоткрыв двери лифта, просунул в образовавшуюся щель тонкий оптоволоконный кабель. Вращая им, он осмотрел коридор и кивнул, давая понять, что путь свободен. Группа занимала временную круговую оборону, когда слабый свет, заполнявший помещение комплекса мигнул и погас. Сразу же после этого в наушнике Франклина послышался голос капитана Кингстона.
- Майор, у нас проблемы. Во всем здании по неизвестным причинам погас свет, изменений в положении заложников и террористов нет.
Командир группы легонько стукнул по чувствительной части микрофона, давая понять, что слышал сообщение, после чего жестом указал вглубь помещения. Спецназовцы включили приборы ночного видения и тихо начали двигаться к месту действия.

…Место, куда попал Гарри Поттер, было настолько странным, насколько это вообще возможно: он стоял в центре огромного мертвого мегаполиса, сравнимого по размерам с Нью-Йорком. Вид города порождал у Избранного только одну ассоциацию – последствия ядерной войны, ничего другого не приходило на ум при виде гигантских небоскребов, от которых остались лишь металлические каркасы, вырванных с корнем столбов уличного освещения, пустых глазниц окон полуразрушенных домов. Неумолимый ветер с огромной скоростью гнал по небу тяжелые, отливающие оранжевым цветом облака, с шелестом сдувая пыль с оставшихся целыми строений. Гарри пришлось закрыть лицо, так как мельчайшие частицы спрессованной невиданной силой плоти города впивались в глаза и нос, мешая нормально дышать. Довершали зловещую картину непрекращающиеся отблески молний, мелькающие в редких просветах дымки, висящей над крышами.
Поттер по привычке потянулся за палочкой, но сразу же отругал себя за забывчивость, вспомнив, где он все-таки находится, после чего, сорвав с себя мантию и смастерив из нее некое подобие фильтра для пыли, пошел вдоль по улице. Он совершенно не представлял, что ему делать дальше и почему сознание Волдеморта, если он, конечно, попал по адресу, выглядело так странно, но особого выбора не было, и он продолжал движение.
Свернув на одну из боковых улиц, Гарри заметил дом, выглядящий абсолютно неуместно на фоне хоть и разрушенного, но все же современного города: двухэтажное деревянное строение, покосившееся, с заколоченными окнами и дырявой крышей, затерявшееся между торговым центром и автомобильной магистралью. Справедливо рассудив, что архитекторы вряд ли задумали бы такой проект при основании мегаполиса, Поттер настолько быстро, насколько ему позволяла разгорающаяся пылевая буря, двинулся к дому. Ступив на скрипящее крыльцо, он толкнул дверь, которая сразу же отворилась, сопровождая это все тем же резким металлическим скрипом петель. Воздух, которым пахнуло изнутри, был спертым и неживым, словно здание простояло в изоляции от внешнего мира долгие годы. Старинные шкафы, резные полки, разнообразные стулья, гобелены: все это находилось в полнейшем беспорядке, и было покрыто толстым слоем пыли. Гарри медленно вошел внутрь, оглядываясь по сторонам: он опасался, что в сознании величайшего темного мага могут быть приготовлены всякого рода сюрпризы для непрошенных гостей. Так и случилось; стоило ему переступить порог, как дверь за ним захлопнулась, погружая комнату в полумрак, а сам дом неожиданно пришел в движение.
Гарри со страхом увидел, как все то, что он принимал за предметы разрушенного интерьера, начинает шевелиться в темноте: вот из кучи старья поднялись несколько стульев, чьи ножки преобразовались в паучьи лапы, пол заходил ходуном, старые выцветшие обои на стенах вздыбились, словно что-то с огромной силой давило на них. Поттер ясно разглядел очертания крючковатых пальцев и оскаленных злобой лиц, прорывающихся сквозь бумагу к нему. Двери платяного шкафа распахнулись, выпуская в комнату огромное количество странных черных нитей, которые разу же метнулись к юноше и опутали его с ног до головы так, что он не мог пошевелить и пальцем. «Черт, надо что-то делать! – в панике подумал он, но тут же успокоился. – Сила – вот то, что мне нужно. Необходимо пробудить ее!» Закрыв глаза, парень вспомнил поцелуй с Гермионой, вновь почувствовал ее тепло, запах ее волос, щекочущих ему шею. Нити дрогнули, а в следующее мгновение испарились под действием света, исходящего от Гарри, его глаза, вновь засиявшие синим огнем, осветили комнату, заставив страшных тварей отступить. Буквально через несколько секунд рядом с ним никого не осталось.
- Кто ты такой? – спросил из темноты тонкий детский голосок; обернувшись, Поттер обнаружил в помещении маленького мальчика лет одиннадцати, который строго смотрел на него. – Что ты здесь делаешь? Зачем ты убрал мои игрушки?
Определение жутких потусторонних существ, как игрушек в другой момент позабавило бы Гарри, но сейчас эта фраза только дала ему понять, что перед ним находится сам Волдеморт в обличье ребенка.
- Кто ты? – вновь спросил мальчик, на сей раз, его голос звучал более требовательно и резко.
- Я… Я друг, - ляпнул Гарри первое, что пришло в голову и тут же мысленно отругал себя. – «Скажи еще, что с миром пришел».
- У меня нет друзей, - бросил ребенок голосом, не терпящим возражений, и вновь вопросительно посмотрел на Поттера.
«Странно, почему я не удивлен?» - усмехнулся про себя Гарри, а вслух же сказал. – Ты не прав. Я пришел … чтобы забрать тебя отсюда.
- Я не хочу отсюда уходить, - проговорил мальчик, глядя Поттеру в глаза. – Здесь мой дом.
Гарри уже собирался просто-напросто применить силу, но тут ребенок изменился в лице, его взгляд со страхом устремился в дальний угол комнаты.
- ОН идет… - дрожа, произнес Риддл. – ОН убьет меня…
- Кто? О ком ты?
Ответ не заставил себя долго ждать: погруженная в темноту комната неожиданно осветилась ярким пламенем, вспыхнувшим, казалось, повсюду. С ревом, который напомнил Гарри криттеров, огонь пожирал дом, не оставляя ему ни единого шанса на спасение, Избранный готов был поклясться, что слышит чей-то хищный торжествующий смех.
- Уходим! – крикнул Поттер, хватая Тома за руку и устремляясь к выходу. - Давай!
Прямо перед ними на пол с оглушительным грохотом приземлилась тяжелая несущая балка, Гарри чудом избежал участи быть погребенным под горящим завалом. Потянув мальчика за собой, он со всей скоростью, на которую был способен, устремился к выходу, но тут на его пути вновь встала сплошная огненная завеса, перекрывая путь. Остановившись, Поттер на мгновение задумался, затем сдернул со стола старую пыльную скатерть и, накрыв ею себя и Тома, ринулся вперед. «Плохая идея…» - мелькнуло у него в мозгу, после чего последовал страшной силы удар…

… И вновь двойной стук по микрофону, значит, можно двигаться дальше. Франклин вышел из своего укрытия и на полусогнутых ногах добрался до очередного поворота, прислоняясь к стене рядом с ним. На противоположной стороне проема затаился Джефри, сжимая рукоятку пистолета-пулемета, Питер Джонсон вновь использовал оптический кабель, чтобы проверить, все ли чисто, после чего кивнул товарищам. Бойцы SAS двинулись дальше, и тут вновь ожили наушники группы, говоря взволнованным голосом Кингстона.
- Шестнадцатый, объекты пропали, повторяю, объекты исчезли из поля нашего зрения. Мы теперь видим только заложников. Будьте начеку.
Майор подтвердил получение сообщения и мысленно чертыхнулся. Если раньше ситуация была простой и понятной, то теперь от террористов можно было ждать каких угодно подвохов. Согласно информации с камер наблюдения, преступники были вооружены немецкими винтовками G3, но, по крайней мере, у двоих были замечены АК-47, что было явно неутешительно. 7,62 миллиметровые пули этих автоматов легко прошивали кевларовую защиту на малой дальности, и это давало противникам спецназа тактическое преимущество, так как группа была вооружена, в основном, 9 миллиметровыми MP5 с интегрированными глушителями. Убойное действие данного оружия оставляло желать много лучшего, поэтому Франклин дал команду двум бойцам с автоматическими дробовиками возглавить отряд, на случай неожиданного столкновения. Перегруппировавшись, отряд двинулся вперед, но в этот момент…
Короткий звук удара послышался позади группы, обернувшись, солдаты обнаружили, что замыкающий отряд боец пропал, его оружие лежало на полу, но самого его видно не было. Выработанные годами тренировок рефлексы сделали свое дело: коммандос мгновенно рассредоточились, скрываясь за попавшимися укрытиями и осматривая помещение; по стенам начали шарить лучи инфракрасных лазерных целеуказателей, нащупывая цели.
- Шеф… - Франклин собрался, было, напомнить бойцу, где он находится и, что это не место для разговоров, но, взглянув вперед, сам чуть не вскрикнул. Немного поодаль, за следующим поворотом коридора медленно исчезало тело их товарища, за которым тянулся кровавый след. Странные звуки из-за поворота говорили о том, что некто, убивший солдата, намерен познакомиться и с остальными…
«Черта с два!» - подумал Франклин, крепче сжимая цевье автомата. Он не слышал, как сзади что-то подбиралось к нему…

В темном слизеринском подземелье на пол упал измученный Зверь. Его чешуя была покрыта ранами от ударов и выпущенных проклятий, все они доставляли боль, но она была несравнима с тем, что ему приходилось чувствовать сейчас. Монстр выгнулся дугой, царапая когтями каменную кладку, и издал мучительный вой, постепенно переходящий в человеческий вопль. Луч света от почти догоревшего факела осветил лицо ящера, на котором теперь ярко выделялись серые, цвета стали, глаза…

It’s like I’m paranoid,
Looking over my back,
It’s like a whirlwind
Inside of my head,
It’s like I can’t stop,
but I’m hearing within,
It’s like a face inside is right
Beneath my skin.

Linkin Park, “Papercut”.
Гарри неуклюже поднялся с земли, осмотрел себя на предмет ожогов или других повреждений и, не найдя таковых, бросил взгляд на гибнущие в огне останки странного дома. Крыша строения рухнула, подняв в воздух клубы пыли, смешанной с пеплом, маленькие тлеющие искорки разлетались в разные стороны от постепенно затухающего пожара, оседая на безжизненную землю и оставляя на ней контрастные черные отметины. Вскоре ревущее пламя совсем пропало, оставив после себя лишь темный выгоревший овал; ни единой частицы здания не осталось на месте происшествия. В последний раз оглядев последствия произошедшего, Избранный начал оглядываться в поисках мальчика.
- Поттер… - послышался тихий шелестящий голос за его спиной; эти интонации Гарри узнал бы в любой ситуации. Парень резко повернулся к источнику звука, ожидая увидеть знакомые змееподобные черты, но на сей раз, немного ошибся: перед ним стоял высокий темноволосый юноша лет двадцати на вид, сильно напоминавший призрак, обитавший в дневнике Риддла. Гарри, очень хорошо помнивший ту встречу на втором курсе, которая чуть было ни стоила жизни ему и Джинни, отметил, что сходство между двумя иллюзиями просто поразительно. О том, что стоящий перед ним волшебник – никто иной, как Темный Лорд, говорили лишь его глаза, в глубине которых, пульсируя, сиял блеклый красный огонек ярости.
- Не знаю, как ты оказался здесь… - угрожающе произнес Риддл, подходя к Поттеру ближе. – Но твое прибытие мне очень на руку. Сейчас ты умрешь!
Волдеморт сделал молниеносное движение рукой, намереваясь выхватить волшебную палочку, но тут же обнаружил, что его оружия при нем нет; растерявшись на долю секунды, он попытался выполнить какое-то заклинание без нее. Однако эта попытка также потерпела неудачу, Гарри же, наблюдая за действиями оппонента, зло усмехнулся и проговорил:
- Что Том, не выходит? Надо же, какая незадача! И главное – в который раз. Тебе не кажется, что это уже начинает входить в привычку?
- Замолчи! – рявкнул Темный Лорд и вдруг нахмурился, словно осознав, что забыл какую-то важную вещь. Маг быстро огляделся вокруг и, по прошествии нескольких секунд, его губы расплылись в довольной улыбке, что определенно не понравилось Поттеру. Вновь посмотрев на Избранного, на этот раз, как показалось Гарри, даже с неким интересом, Волдеморт произнес:
- Так, так, значит, тебе удалось обойти защиту и пробиться в мое сознание, похвально. Не поделишься, как удалось достичь таких успехов? Раньше ты не особо блистал в науках, посвященных ментальной инфильтрации, Гарри…
- Не называй меня так! – злобно выкрикнул Поттер, готовясь отразить возможное нападение со стороны противника. Темного мага его реакция, казалось, лишь позабавила.
- Как скажешь, - ответил он, отворачиваясь от буравящего его взглядом юноши. – Интересное место, правда? Только… Отсюда вид не очень хороший, но это легко поправить.
Риддл поднял вверх руки, что-то бормоча себе под нос, и в ту же секунду Гарри почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, вздымаясь так, словно какая-то огромная масса давила снизу, пробивая себе путь на поверхность. Раздался страшный грохот, парень со страхом обнаружил, что он вместе с Волдемортом поднимается вверх, оказавшись на крыше появляющегося посреди города полуразрушенного небоскреба; протяжно застонали подвергающиеся огромному давлению стальные несущие конструкции, мириады осколков стекла из разбитых окон со звоном ударялись о корпус рвущейся в небеса башни. Гигантская фигура здания за считанные мгновения вознеслась на огромную высоту над мертвым мегаполисом, открыв перед Гарри весь город целиком, и, надо сказать, сначала он действительно был заворожен этим зрелищем. Разрушенные, исковерканные здания, заваленные обломками магистрали, огни невиданных пожаров: все это простиралось бесконечно далеко во все стороны, до самого горизонта, со всей силы ударяя по привычным для людей представлениям о жизни, создавая впечатление, что кроме этих безжизненных раскаленных адским огнем руин в мире больше ничего не осталось. В мозгу Поттера против его воли промелькнула мысль, что если бы человечеству пришло в голову воздвигнуть монумент своей жестокости, всем бессмысленным войнам, убийствам и тяге к разрушению того, что создавалось веками, лучше скульптуры подобрать было бы невозможно. Он ощутил, как что-то неуловимо меняется, все мысли исчезли из головы, уступив место звенящей гулкой пустоте. Внизу под двумя магами развернулась картина тотального уничтожения, квинтэссенция смерти, являющейся к ничего не подозревающим мирным жителям в виде ярчайшей вспышки света и мощной ударной волны…
- Я вижу, ты проникся моим творением. – Голос Волдеморта вернул Гарри к реальности, напомнив, что осмотр достопримечательностей вместе с величайшим темным магом является весьма опасным занятием с непредвиденными последствиями.
- С чего ты взял, что меня заинтересует порождение твоего помутненного рассудка? – сказал он Риддлу, одновременно поразившись непонятной витиеватости произнесенной им фразы: странное чувство искусственности происходящего никак не желало отпускать парня.
- Не лги мне, Поттер, я же вижу, что ты понял меня, - властно проговорил Темный Лорд, поворачиваясь к собеседнику. Огонь в его глазах вспыхнул еще ярче, и Гарри почувствовал, как что-то легко, практически незаметно прикасается к его сознанию, после чего он ощутил потребность послушать речь своего врага. – Разве не к этому все идет? Дамблдор, Орден Феникса, Министерство: все считают меня врагом, которого непременно нужно уничтожить, но никто из них не задумался, являюсь ли я главной опасностью, грозящей магии. Подумай над этим, Гарри. Разве это я развязывал кровопролитные войны, в которых гибли миллионы, я порабощал целые страны, превращая их в безвольные колонии, наконец, это я стирал с лица земли города, дабы показать свою мощь? Не думай, что я пытаюсь оправдать свои действия, мне это не нужно, да и, в конце концов, кто ты такой, чтобы я объяснял тебе мотивы своих поступков? Но сам посуди, разве я когда-нибудь уничтожал так бездумно и бессистемно, как они, магглы.
- Ты сошел с ума! – выкрикнул Гарри, но … перед его глазами неожиданно промелькнули картинки событий, которыми сопровождалась жизнь людей, какими он их знал: войны, убийства, споры, главным доводом которых были орудия. Жизнь, которую они с завидным упорством превращали в кошмар. - Сравниваешь себя с людьми… Ты монстр, до уровня которого никакому магловскому диктатору не дотянуть!
- Ты так в этом уверен? Ты, как и выживший из ума старик думаешь, что вы с магглами сможете жить в мире? Поверь, эта ошибка будет стоить всем магам жизни, люди никогда не примут нас, их ограниченный разум всегда будет воспринимать нас, как угрозу. Угрозу, которую нужно устранить. И они это сделают, в искусстве уничтожения человек действительно далеко продвинулся… То, что ты видишь здесь, - Волдеморт повел рукой вдоль линии горизонта, - ждет нас, если мы не примем мер…
Подобно ярчайшей вспышке в сознании Поттера сверкнула, на миг закрыв все остальное, пугающе реалистичная картина: он увидел окружающие его со всех сторон руины в другом свете, такими, какими они были раньше. Легкая дымка на несколько мгновений скрыла разрушенный мегаполис из виду, представив его затем во всей бывалой красе. Город наполнился жизнью, расцвел, подобно распускающемуся цветку, и Гарри ясно увидел людей, выходящих на улицы плечо в плечо с облаченными в мантии волшебниками…
Ослепительно яркий свет вспыхнул на окраине города, заставив Поттера зажмуриться, лучи безжалостно обрушились на землю, лишая все живое возможности двигаться и сопротивляться. Глухой рокот послышался вдалеке, и вскоре вслед за губительным излучением пришла ударная волна огромной силы: несущийся с огромной скоростью смертельный поток сметал все на своем пути, Гарри успел заметить, как корчатся в бушующем пламени маленькие фигурки людей.
- Вот то, что ждет нас всех, Гарри, - продолжил Волдеморт, когда город принял свой первоначальный облик. – Люди боятся нас, и чем сильнее их страх, тем больше сил они бросят на наше уничтожение. Пойми, я просто хочу выжить…
Вот теперь Гарри стало по-настоящему страшно; ему вдруг показалось, буквально на какое-то неуловимое мгновение, что в словах Риддла есть смысл, страшный, безумный, но реальный. Он украдкой вскинул взгляд на мага и с удивлением увидел удовлетворенную улыбку на его лице.
«Вот оно что…» - подумал юноша, осознавая, в какую хитроумную ловушку он чуть было не угодил, пылающий взор Волдеморта все еще действовал на него, но теперь Гарри знал, что необходимо делать: он выпрямился и, глядя своему смертельному врагу в глаза, произнес:

- Ты еще больший псих, чем я предполагал, Том. Говоришь, мы все обречены пережить то, что ты построил для себя? Черта с два! Это ты обречен, твоя жизнь уже ничего не стоит, Лорд Волдеморт. Считай, что ты уже мертв…
- Что ты несешь? – Риддл потрясенно уставился на пленника, который еще минуту назад был не способен сопротивляться его ментальному воздействию, а теперь пророчил ему скорую гибель. Гарри удовлетворенно отметил, что защита, которую держал противник, несколько ослабла, он чувствовал это. «Нужно давить дальше», - подумал он и продолжил:
- А ты рассчитывал, что Локки оставит тебя в живых? Ты всего лишь сосуд для зла, которое сильнее и коварнее тебя, он рано или поздно возьмет верх…
Надо отдать должное Темному Лорду: он растерялся всего лишь на мгновение, после чего черты его лица заострились, губы растянулись в подобие звериного оскала.
- Браво, Поттер, ты узнал о моем компаньоне. Тогда ты, как никто другой должен понимать, что связываться со мной опасно…
- Если бы я боялся тебя, Том, - Гарри подошел ближе к Риддлу, - меня бы здесь не было. Поэтому давай оставим этот бесполезный диалог. Да, еще одно, ты не мог бы прекратить давить на мой разум, это не очень приятно, я и обидеться могу.
Этот удар явно достиг цели, Волдеморт понял, что его попытка провалилась, и с еще большей злобой уставился на Поттера. Как раз в этот момент Гарри понял, что в этом странном, сюрреалистическом мире вновь что-то изменилось: взвыл ветер, поднимая в воздух новые столбы из пыли и пепла, сгустилась тьма, озаряемая прорезающими сумрачное небо трещинами молний. «Когда же это кончится?» - промелькнула у Избранного мысль, а в следующее мгновение огненный вихрь окутал их и потащил за собой…

…Если бы кто-то спросил майора Кейси Франклина, что заставило его обернуться, он не смог бы дать ответ. Там, в полутьме подземного комплекса, нечто заставило обостриться его чувства, сработал какой-то неведомый, хранящийся глубоко внутри любого человека, древний механизм, доставшийся нам по наследству от далеких предков. Солдат кожей ощутил присутствие чего-то непонятного, враждебного за его спиной, дальнейшее взяли на себя отточенные боевые рефлексы: он дернулся вперед, заваливаясь на бок и выставляя ствол оружия перед собой. В окулярах своего прибора ночного видения он разглядел своего противника, если это существо и было когда-то человеком, теперь оно потеряло возможность так называться. Огромный рост, неестественно тонкие конечности, бледная, почти что белая кожа: все это наводило на мысль о том, что природа собрала в этом создании все наиболее примитивные, звериные человеческие черты. Мужчина оскалился, обнажая ряд длинных клыков, и занес вверх руку, в которой был зажат странной формы костяной кинжал…
Однако сравниться в скорости с опытным спецназовцем ему было не под силу, и после трех чуть слышных хлопков нападавший упал на пол без движения; Франклин же, поднимаясь на ноги, обратился к товарищам.
- Внимание всем, будьте на чеку, эти твари подкрадываются почти неслышно. Смотрите по сторонам. Эмерсон, связь! Надо вызывать помощь.
Боец из группы Франклина принялся настраиваться на полицейскую частоту, но в этот момент из-за угла показались еще три существа: двое мужчин и одна женщина; оглядев солдат, они издали высокий верещащий вопль.
- Отходим! – выкрикнул майор, смещаясь в боковой коридор и пытаясь поймать незваных гостей на мушку. – Этот путь перекрыт, Трент, как насчет другого выхода?
- Ближайшая к нам точка в ста метрах отсюда, сэр, - сообщил коммандос, сверяясь с картой здания в портативном компьютере. – Служебный вход.
- Отлично, двигаемся… Эмерсон, что со связью, черт побери?!
- Нет контакта, сэр. Сплошные помехи, ничего не могу поделать…
В этот момент к плотной группе спецназовцев прыгнул один из преследователей, его рывок был столь стремителен, что пули настигли его в двух шагах от бойцов.
- Внимательнее! – рявкнул Франклин, опуская оружие. – Если хотите остаться сегодня в живых…

В это время Кингстон следил за показаниями приборов внутри здания и недоумевал: что, черт возьми, могло произойти. Тепловые сигнатуры исчезли внезапно, не оставив даже намека на свое местонахождение, связь с группой майора пропала, в общем план операции рушился на глазах.
- Так, ладно, ребята, - Кингстон повысил голос, привлекая внимание полицейских, собравшихся вокруг него. – Что-то пошло не так, вы все это знаете. Это не типичная ситуация, поэтому мы идем на помощь ребятам Франклина, приготовьте оружие. Пора показать, на что мы способны!
Ответом ему послужили одобрительные возгласы его людей; капитан бросил быстрый взгляд на центр, пытаясь проникнуть сквозь молчаливый гранит и узнать, какие страшные тайны он хранит.
«Держись, майор, мы скоро…» - подумал он, досылая патрон в патронник своего пистолета.

…Группа солдат SAS быстро продвигалась по торговому центру к выходу, осматривая лежащие на пути коридоры в поисках противников. Лучи лазерных целеуказателей непрерывно скользили по стенам, выхватывая из темноты темные уголки затихшего, словно в преддверии бури, здания, спецназовцев окружала тишина и безмолвие. Ни одного нападавшего видно не было, но это не успокаивало командира отряда, так как в атмосфере присутствовало нечто такое, что пугало куда больше, нежели нападение неведомых существ…
Страх…
Он был истинным властелином положения. Франклин работал со своими парнями достаточно долгое время, чтобы понять – они напуганы, и это не обычный нервный стресс, сопровождающий любую боевую операцию, нет, к этому они были готовы. Тут было что-то другое, то, к чему ни одна программа тренировок не в силах подготовить…
Он услышал это одним из первых. Сначала майор попытался отбросить странный гул от своего сознания, принимая его за стук крови, прилившей к голове, но вскоре понял, что за странным явлением кроется нечто большее. Мерное гудение становилось все более ясным, в конце концов, превратившись в хор голосов, безжизненных, наполненных могильным холодом голосов, повторявших одно и то же:
- Сдавайтесь… Вы обречены… Хозяин уже здесь…
Кейси тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения, но тут же с ужасом заметил, что остальные также испуганно озираются по сторонам, пытаясь локализовать источник шума.
- Вы слышите? – тихо спросил он. Ему ответил молодой сержант Стив Пейдж, прикрывавший левый фланг группы.
- Да, сэр. Что это такое?
- Если бы я знал… Надо двигаться.
Бойцы продолжили идти, но Франклин знал, что каждый следующий шаг дается им во много раз тяжелее предыдущего; знал, потому что сам чувствовал, как необъяснимый первобытный ужас охватывает все его существо, заставляя точки лазеров бойцов плясать по стенкам, а их самих - до боли в пальцах сжимать рукоятки автоматов. Движение отряда замедлилось, сзади уже стали слышны вопли неизвестных тварей…
- Ваша смерть на подходе… Хозяин уничтожит вас… Вы все умрете…
- Нет. Нет! Я больше не могу! – возглас товарища по команде заставил холодные щупальца страха отпустить разум командира; Франклин взглянул назад, увидев, как его солдат, мелко дрожа, прислоняется к стене и опускается на пол.
- Питер!
- Нет! Нет! Это они! Они уже здесь! – Кейси видел глаза члена отряда, в которых плескалось отчаянье, через защитное плексигласовое стекло шлема, и не представлял, что нужно делать.
- Боже, нет! Вот он! Один из них! – Спецназовец забился в истерике, дрожащими руками показывая за спину майору. Коммандос развернулись навстречу противнику, но, как оказалось, коридор за ними был пуст. Раздался стук, оставленный без присмотра боец вскочил на ноги и ринулся в одно из боковых ответвлений, пропав во тьме. Через секунду его крик пронесся по помещению…
- Питер, нет! – отчаянно закричал Франклин, понимая, что уже поздно. Он обернулся к оставшимся солдатам и столкнулся с их напуганными, непонимающими взглядами.
- Майор… Сэр… - начал Эмерсон, но крик командира прервал его и заставил спецназовцев вздрогнуть.
- Молчать! – Кейси понимал: стоит на секунду потерять контроль, и все будет кончено. Неведомые монстры каким-то образом воздействовали на подсознание, вызывая страх перед собой, это нужно было прекращать. Единственное, что могло спасти их – это злость, не та профессиональная жестокость, с которой они начинали каждый свой рейд, нет, сейчас была необходима настоящая ярость и гнев. - Слушайте сюда: если замечу хоть малейшее колебание кого-либо из вас, лично пристрелю! Всем ясно?
- Да, сэр, - раздался разрозненный хор.
- Не слышу! Или вы хотите закончить, как Питер?! Я еще раз спрашиваю, всем ясно?
- ДА, СЭР!!!
- Хорошо, - тихо прошипел Франклин. – Посмотрим, кто кого…

- Преклонитесь перед мощью Хозяина… Покоритесь своей судьбе…
- Да пошел ты, подонок! – выкрикнул Джеральд Трент, поднимая ствол дробовика вверх и проводя им из стороны в сторону. – Мерзавцы…
- Тише, Ти, - сказал, развернувшись, Пейдж и тут же, вскрикнув, повалился на пол: из его колена торчал небольшой дротик. Несколько коммандос мгновенно окружили раненого, закрывая сектор обстрела кевларовой броней, причем это было сделано как раз вовремя, так как, спустя секунду, из темноты прилетел второй снаряд, застряв в бронежилете майора.
- Я вижу его! – проговорил сквозь зубы Трент и открыл огонь. Его SPAS-12 разразился картечными боеприпасами 12 калибра и в мгновение ока сбил с балки мужчину в потертом плаще; тот, вереща, упал на пол и затих.
- Да! Отлично! – раздались возгласы спецназовцев, неожиданно прерванные глухой фразой Эмерсона.
- Он мертв…
Не веря своим ушам, Кейси подошел ближе … и его взгляду предстали остекленевшие тусклые глаза его друга, смотрящие в никуда. Его пальцы в последнем усилии сжимали пистолет-пулемет…

… - Быстрее, быстрее, - подгонял солдат Франклин, периодически оглядываясь назад и изредка выпуская короткую очередь веером по преследователям: твари осмелели и полезли в открытую, вслед бойцам SAS то и дело летели новые отравленные стрелы. Остановившись на мгновение, один коммандос кинул в сторону скопления нападавших светозвуковую гранату, которая разорвалась с оглушительным грохотом, нарыв монстров ослепительным магниевым облаком. Те, в свою очередь, поняв, что грубой силой с противником не правиться, вновь усилили ментальное давление.
- Не останавливаться, вперед! – Майор уже кричал, стараясь заглушить страшное бормотание в своей голове, понимая, что не преуспевает. – Давайте же, черт!
- Уэйн, осторожно! – раздался возглас, после чего шедший замыкающим солдат отшатнулся к стене; глухо звякнув, на пол упал дротик. Двое спецназовцев припали на колени, поливая тварей огнем из своих MP-5, Кейси дал товарищу опереться на свое плечо.
- Нет, сэр, - твердо произнес боец, отталкивая командира. – Мне крышка, не стоит задерживаться из-за меня.
- Но… - начал майор; Уэйн прервал его.
- Меня только поцарапало, но я уже чувствую ее. Смерть… Эта штука правда работает… Уходите, майор. Спасайте ребят, а я попробую их задержать. Дайте только пушку Стива.
Воцарилось молчание. Франклин обреченно кивнул, снял с плеча автомат Пейджа и отдал его Уэйну, после чего, в последний раз взглянув на друга, крикнул:
- Продолжаем движение!
- Держи, дружище, - сказал Трент, подходя к остающемуся на пути смертельной волны товарищу и протягивая ему дробовик. – Тебе это больше пригодиться.
- Нет, Джеральд…
- Держи, черт тебя подери! – Уэйн взял оружие в руки и сказал.
– Спасибо.
Трент, выхватив пистолет, двинулся за остальными, а Уэйн, устало привалившись к стене, стал ждать. Голоса в его голове звучали все громче, но ему было все равно; тщательно прицелившись, он убил нескольких тварей выстрелами из автомата. Затем они пошли широким фронтом, намереваясь растерзать чужака на месте…
- Давайте, идите ко мне… - прохрипел, теряя сознание Уэйн; едва устояв на ногах, солдат поднял свое оружие: автомат в одной руке и дробовик в другой. Снова раздалось верещание неизвестных существ…
- Сдохните! – бешено закричал коммандос, поливая огнем появившихся созданий. Страх, преследовавший его с момента попадания в комплекс, исчез, перестало одолевать безразличие, навалившееся в тот момент, когда он понял, что его настиг ядовитый дротик. Не осталось ничего кроме мрачного удовлетворения, яростной кровожадной радости, поднимавшейся волнами каждый раз, когда крупнокалиберная пуля пробивала туловище очередной твари. Он все стрелял и стрелял, вел огонь до тех пор, пока оставались силы и патроны, а когда кончилось и то и другое, Уэйн вытащил из подсумка осколочную гранату. «SAS никогда не сдается!» - подумал он и сорвал чеку…

Взрыв, уже достаточно ослабленный, долетел до слуха оставшихся в живых бойцов спецотряда, когда они находились уже близко к цели: служебному входу, который должен был вывести их на поверхность. Франклин зажмурился, стараясь не думать, не вспоминать, ему было необходимо сосредоточиться на настоящем моменте, чтобы спасти тех, кто был еще жив. Твари не отставали, солдатам приходилось постоянно отбивать их атаки, поэтому боеприпасы были уже почти на исходе. «Еще немного, чуть-чуть…» - подумал Франклин, но его надеждам на беспрепятственный проход не суждено было сбыться: послышался сигнал от идущих впереди:
- Сэр, они здесь!
Сразу же за этим возгласом раздались выстрелы и предсмертные крики существ. Кейси попытался пробиться вперед, чтобы, наряду с товарищами отбить атаку, но в этот момент ильный удар сбил его с ног, майор ударился головой о стенку, мир перед глазами завертелся и померк, проваливаясь в темноту…

- Глупый человек… Ты лишь оттягиваешь свой неминуемый конец… Хозяин уже здесь, среди вас, он пройдет по вашей Земле подобно смерчу, сметая все на воем пути… Никто и ничто не сможет противиться ему… Вы все умрете…
Франклин открыл глаза и сразу же встретился взглядом с одним из монстров: тот склонился над бойцом и внимательно осматривал его, будто изучая и запоминая. Его глаза были абсолютно черными, рот скалился, обнажая крепкие клыки, смрадное дыхание обжигало кожу Кейси. Солдат попытался найти оружие, но тут же заметил свой автомат вдалеке, под охраной еще одного зверя. Происходившее в дальнем углу помещения заставило его похолодеть: там, в темном углу, двое мужчин припали к телу Стива Пейджа, кровь тела по их мордам, сочась из прокусанной шеи мертвого спецназовца. «Вампиры…» - отрешенно подумал Франклин и вновь посмотрел на нависшего над ним мужчину. Тот вновь заговорил, к ужасу коммандос, он не раскрывал рта.
- Вы, люди долго господствовали на земле… Ваше время прошло… Истинный Хозяин вернулся, и вам пора уступить ему место… Вы послужите пищей новому поколению… Покоритесь…
Пасть твари открылась, обнажив клыки, голова вампира наклонилась к Кейси … и тут монстр захрипел и задергался: боевой нож, который Франклин смог вытянуть из ножен, вонзился ему в глотку. Подтянув противника к себе, коммандос с ненавистью прошипел ему в лицо:
- Говоришь, Хозяин придет? Время пришло? Черта с два, мразь! Запомни, я не включусь добровольно в вашу пищевую цепь, урод!
Резким движением отбросив мертвеца, Франклин встал и, вытащив второй нож, приготовился отразить атаку трех оставшихся вампиров. Черные лезвия клинков, покрытых карбидом титана, матово блеснули в полумраке.
Однако, сразиться ему не пришлось: из темноты раздался странный свист, один из вампиров упал на пол, сраженный странным предметом – круглым диском, усеянным лезвиями, который, взорвавшись после попадания, унес жизнь второго монстра. Третий бешено заверещал, озираясь, но сделать ничего не успел; мощный удар, отбросивший его к стене, сломал зверю позвоночник.
- Майор Франклин, рад, что вы целы, - раздался голос из темноты, заставивший Кейси вздрогнуть. – Помощь нужна?..

Трент подбил из своей «Беретты» очередного гада, старавшегося подобраться на расстояние прыжка, и щелкнул затворной задержкой, досылая очередной патрон из нового магазина. Последнего, оставшегося у него…
Он видел, как командир упал, сраженный монстром, но в пылу схватки у солдата просто не было возможности помочь, поэтому он со слезами на глазах наблюдал, как майор исчезает за углом. В этот момент дружный, почти животный вой группы коммандос раздался в глубине коридора, смерть командира заставила их с все возрастающей яростью нажимать на спусковые крючки, а когда кончались патроны – отбиваться от зверей попавшимися под руку обломками, рвать врагов на части ногтями. Всепожирающее пламя ненависти и жажда мести придавали все новые силы. Однако Джеральд прекрасно понимал, что долго они так не протянут…
В этот момент в воздух взвилась тень: женщина, сжимающая в руках костяной клинок, летела прямо к нему, и он понимал, что не успевает перезарядить оружие. Трент уже приготовился к удару, но монстр завис прямо перед ним, не достав каких-то полметра. Оскалившись, девушка задергалась, Трент увидел, как в районе ее груди расплывается темное кровавое пятно. Только теперь боец заметил, что пространство перед ним странно искажено, образовывая размытое изображение гигантской призрачной фигуры, которая одним резким движением отбросила жертву в сторону и повернулась к нему. Голос, которым она обратилась к нему, был жутким, но определенно человеческим:
- У вас тут проблемы, как я вижу.
С тихим треском хроматические аберраторы отключились, снимая маскировку, и перед пораженным Джеральдом предстал человек в устрашающего вида боевом костюме. Закованный в броню с головы до ног, он держал в руках штурмовую винтовку G-36, из утолщения на его левом запястье торчали два зазубренных лезвия, обагренных кровью зверя. Узкое смотровое стекло шлема сверкнуло красным светом при взгляде на наступающих монстров.
- Скажи своим людям отходить сюда, - приказал неизвестный, и Трент почему-то беспрекословно подчинился; вскоре бойцы собрались кучкой возле вновь прибывшего.
- Что делать будем? – раздался вопрос кого-то из отряда, на что человек только предостерегающе поднял руку. Снова треск – и рядом появились из ничего еще три мощные фигуры и … майор Франклин, целый и невредимый. Радостные возгласы были прерваны одним из незнакомцев.
- Прикройте нас, - скомандовал он и вышел вперед вместе со своими соратниками. Трент только после этого заметил странную конструкцию на плече командира этого небольшого отряда и длинный цилиндр в руках у второго; бойцы встали прямо на пути вампиров и застыли. Монстры приближались, замершие спецназовцы следили за тем, как необычной конструкции пушка на плече костюма пришла в движение, и как зажужжал, раскручиваясь, стальной цилиндр, в котором они с удивлением узнали тяжелый пулемет M134E “Minigun”. Но не успел Джеральд подумать, как этот парень обирается с него стрелять, как раздалась тихая команда, несмотря на это, прозвучавшая в шуме битвы подобно грому:
- Огонь.
Страшный рев огласил коридор, когда боец, отклонившись немного назад, сжал гашетку. Шесть 7, 62 миллиметровых стволов обрушили на вампиров стальной ураган, метавший все на своем пути, наступавшие организованным строем монстры, смешались и попытались скрыться, но тут вступил в бой командир. Ствол на его плече изрыгнул яркий, светящийся красным светом шар, диаметром около десяти сантиметров, который, ударив в одного из зверей, взорвался с оглушительным грохотом, испарив с десяток вампиров, оказавшихся в радиусе поражения. Против такой силы было невозможно выстоять, и вскоре в живых не осталось ни одной твари. Прошуршав, остановились вращающиеся стволы пулемета, затих казавшийся бесконечным звон падающих гильз, командир странных бойцов повернулся к Франклину, все еще со страхом взирающему на совершенно нереальную, гротескную разрушительную мощь новых союзников, и сказал:
- Майор, нам нужно о многом поговорить…

- Черт тебя побери, Том, тебе самому не надоело заниматься ерундой? – зло выкрикнул Поттер, поднимаясь с земли и оглядываясь по сторонам. Место, как это ни странно, показалось ему знакомым, а, увидев невдалеке выстроенные полукругом огромные глыбы, парень сразу понял, куда его на этот раз занесла прихоть Волдеморта. – Очень интересно! Мы что, решили по местам боевой славы пройтись?
Гарри взглянул на врага и поразился произошедшим в нем переменам: только что смотревший на него с неприкрытой яростью маг напряженно, словно забыв о присутствовавшем юноше, всматривался в линию горизонта. Поддавшись странному ощущению опасности, Гарри последовал его примеру и вскоре он ощутил ЭТО. Он и сам сначала не мог объяснить, что конкретно чувствует; то, что зародилось в его сознании, было сродни инстинкту, повинуясь которому, животные могут предугадывать приход бури. Так было и сейчас: Поттер знал, что нечто должно произойти, и притом очень скоро.
Вскоре он увидел, то, чего опасался: страшное мрачное свечение охватило северную и южную стороны горизонта, быстро превращаясь из неясного пятна в скопление огромного количества воинов, в две огромные, сюрреалистические армии. Вместе с Волдемортом Гарри вглядывался в готовые столкнуться ряды войск магического мира, а затем, повернувшись к их врагам, обомлел. Со страшным ревом к полю боя неслась техника: танки, самоходные орудия, вертолеты, истребители и штурмовики, огромное количество пехоты двигалось следом. Не в силах оторвать взгляда, Гарри смотрел на сближающиеся армии, из ступора его вывел злобный голос Темного Лорда.
- Ты хотел узнать, о чем я думаю, Гарри, что я чувствую? Так смотри же!
Черты лица Риддла исказились, и перед Избранным вновь возникло лицо с щелями вместо ноздрей и красными, горящими злобой, глазами. Волдеморт улыбнулся.
- Сейчас мы узнаем, насколько твой разум чувствителен к боли. Я терплю это уже долго… Посмотрим, сколько протянешь ты.
Его голос потонул в скрежете и грохоте схлестнувшихся в смертельной битве армий; Гарри со всех сторон окружил Хаос, круша все на своем пути, неслись навстречу танкам великаны, в воздухе сошлись в воздушном бою драконы и истребители. Рядом с ним на солдата набросился готовый растерзать его оборотень, но тут рядом возникла огромная фигура; неуловимое движение – и грудная клетка зверя пробита длинными кинжалами…
Завороженный разворачивающейся вокруг панорамой битвы, Гарри не сразу заметил это: в небо взвились огненные шары и странные капсулы, направляясь к месту схватки. Природы шаров юноша понять не мог, но летящие к земле конусы с ужасом узнал: это были ракеты. Уже зная, что сейчас произойдет, он повернулся к Волдеморту.
- Умри же! – выкрикнул он, вкинув руки вверх.
Огонь. Сплошное царство пламени, сжигающего все на своем пути, не делающего различий между друзьями и врагами, сущности, которой все равно, что уничтожать. Гарри чувствовал, как его тело терзает огненный дождь, но упорно продолжал двигаться к Риддлу, который, корчась, лежал неподалеку. Гарри знал, что другого шанса не будет, превозмогая адскую боль, он повернул голову Темного Лорда к себе и произнес заклинание. Волдеморт закричал, когда Поттер вторгся в его воспоминания в поисках противоядия. И тут землю сотряс страшный рев, выделившийся даже на фоне царившего вокруг ада, Гарри, сделав последний рывок, ухватил нужное воспоминание и, выбравшись из разума Риддла, увидел ЕГО. Перед ним высилась огромная фигура, состоящая из пламени, гигантский монстр высотой с дом смотрел на Избранного злобными глазами. Раскрылась пасть, заполненная раскаленной лавой…
- Дерзкий мальчишка! Сейчас ты умрешь! – Голос демона громом раздался в ушах Гарри, который, несмотря на это, встал перед ним и, выпрямившись, крикнул:
- Не сегодня!
Он знал, что делает: перед его глазами пронесся его недавний поцелуй, Гарри пригнулся, сосредоточившись. Пространство вокруг него странным образом исказилось, Демон занес руку для удара … но раскаленная докрасна масса ударила в пустоту: оттолкнувшись от выжженной земли, Избранный взмыл в воздух и полетел вверх, к наливающимся свинцом тучам, сквозь которые пробивалось солнце…

Гарри резко, рывком сел на кровати в Больничном Крыле Хогвартса, сбросив с тумбочки неподалеку поднос с лекарствами и уставившись на сидевших рядом с ним Дамблдора и Гермиону.
- Гарри! – раздался радостный возглас его подруги и через мгновение ее пышные волосы закрыли ему весь обзор. Однако его это нисколько не расстроило: прижав ее к себе, он в очередной раз порадовался, что вернулся.
Неизвестно, сколько времени они просидели бы так, если бы Гарри не вспомнил про директора и вою миссию. Мягко отстранившись от Гермионы, он повернулся к профессору.
- Сэр, я все выяснил. Волдеморт применил магловские технологии в области вирусологии. Болезнь криттера это аденовирус, распространяющийся через кровь или слюну; его можно уничтожить с помощью антибиотиков или с использованием макрофагов… Мне нужен профессор Снейп, я ему подробно все объясню.
- Я приведу его, - сказал Дамблдор и положил руку Гарри на плечо. – Ты молодец, мой мальчик. Я знал, что ты справишься.
С этими словами он быстро вышел из палаты, Гермиона, воспользовавшись этим, пересела к Гарри на кровать, взяв его за руку.
- Боже, Гарри, я так за тебя волновалась, - тихо сказала она. – Я боялась, что…
- Все нормально, успокойся, - тепло сказал Гарри, улыбнувшись девушке. – Спасибо тебе…
Гермиона взглянула на него и слегка покраснела, а Поттер в этот момент с ужасом вспомнил, ЗА ЧТО он ее сейчас благодарит. «Вот ведь идиот! – подумал он. – И что обидно, это не лечится!» Занявшись самобичеванием, юноша не заметил, что лицо Гермионы находится как-то слишком близко от него, он обратил на это внимание только, когда их разделяло всего несколько сантиметров.
- Не за что… - прошептала девушка, закрывая глаза и…
- Поттер! Я слышал, у вас есть некоторые сведения для меня, может, вы ими со мной поделитесь? – Снейп вошел в палату, ехидно ухмыляясь. – Я вам не мешаю, молодые люди? Если что, раненые могут и подождать…
«Черт тебя побери, Снейп!» - выкрикнул про себя Гарри и принялся разъяснять зельевару состав антидота.

Попробуй найти ответ,
Он во многом поможет тебе.
Если ты нашел, за что жить,
Найди, за что умереть…

Amatory, «Преступление против времени».

Величественные башни Хогвартса плотными темными сгустками темноты выделялись на фоне уже начинавшей сдавать свои позиции ночи; всего лишь несколько огней мерцали яркими звездами среди черной громады замка. Небо, подсвечиваемое лучами незаметного пока за линией горизонта солнца, постепенно меняло свой цвет с темно-синего на фиолетовый, открывая взгляду кроны Запретного Леса, покрытые снежным покровом, и заледенелую поверхность озера. Лед, сковывавший водоем тихо потрескивал под поступью человека, одетого в длинную серую мантию; неизвестный двигался к опушке, к границе антиаппартационного барьера. В очередной раз оглянувшись на проступающий в полумраке силуэт школы и пригладив развевающиеся на легком ветерке полы своих одежд, незнакомец заговорил, обращаясь в безмолвие, царившее в готовящемся к пробуждению мире:
- Да. Все пока идет по плану, - Человек делал в своем монологе паузы, во время которых, очевидно, выслушивал своего невидимого собеседника. – Возможно, Дамблдор о чем-то догадывается, хотя я не уверен, мальчишка точно ни о чем не подозревает. Нет, Орден также пока не предпринимает никаких активных действий. Конечно. Я продолжу работу. Так или иначе, я смогу осуществить план…
Через несколько минут фигура начала обратный путь. Очередной порыв ветра немного откинул капюшон незнакомца назад, открывая рождающимся солнечным лучам лицо преподавателя Защиты Пола Аллена…

Гарри Поттер сидел, сгорбившись, в гостиной Гриффиндора и тщетно пытался заниматься домашним заданием по Трансфигурации: юноше никак не удавалось сосредоточиться, формулы упорно не хотели запоминаться, и, в конце концов, он бросил это бесполезное на данный момент занятие. Его мысли целиком занимала встреча с разумом Волдеморта; то, что он видел внутри его рассудка, с одной стороны, казалось сплошной бессмыслицей, но с другой, особенно в свете последних сведений о деятельности сил Тьмы и недавнего разговора с Альтаиром, было вероятным исходом ведущейся битвы. От своего наставника Избранный узнал о недавнем нападении вампиров в Ольстере, о чудесном и не вполне объяснимом спасении группы спецназа и о том, какие настроения царят после этого в мировом сообществе. Создавалось впечатление, что Темный Лорд намеренно выставляет напоказ страшных существ, стоящих в этой войне на его стороне, чтобы дать людям понять, с каким именно противником они имеют дело. Гарри такая тактика до недавнего момента казалась полной глупостью, однако после встречи с Локки в сознании Риддла, он понял, что может оказаться неправ.
Альтаир объяснил парню, что любые картины, возникающие в подсознании каждого, будь он волшебник или маггл, имеют прямое отношение к реальности, планам, мечтам, стремлениям. К тому же, по словам бывшего Хранителя, соседство с такой ментально сильной сущностью, как демон огня, безусловно, усиливает мозговую активность, заставляя мысленные образы появляться с все большей частотой и усиливая их связь с деятельностью личности в реальном мире. Выводы, которые Гарри сделал, обобщив всю имеющуюся у него информацию, были, мягко говоря, неутешительными: выходило, что Волдеморт собирается раскрыть людям правду о существовании волшебников, и как ни тяжело было Поттеру хоть в чем-то согласиться со злейшим врагом, с его пониманием того, что за этим последует, парень был солидарен. Очевидно, соседство с созданиями, настолько превосходящими их самих, для людей покажется очень опасным, и они, вероятнее всего, попытаются нейтрализовать угрозу. Да, именно так, Угрозу их Человечеству, в этом Риддл все же был прав. Последствия могли быть ужасающими…
Вот тут и вставал второй вопрос, не дававший Избранному покоя: зачем новоиспеченному дуэту из темного мага и демона понадобилось выставлять магию напоказ и навлекать на себя и других волшебников крупные неприятности, которые неизбежно должны будут последовать? Даже такой ярый приверженец Хаоса, как Локки, должен был понимать, во что выльются подобные эксперименты; Гарри отказывался верить в то, что он хочет для себя такого же конца, какой он видел во время битвы двух исполинских армий при посещении разума Темного Лорда. А в том, что окончить жизнь на таком поле боя будет действием не из приятных, юноша нисколько не сомневался, особенно после того, как Альтаир пояснил ему, что именно маги в том видении противопоставили ядерным ракетам противника.
«Это заклинание было создано очень давно совместными силами самых мудрых темных и светлых магов, - рассказывал тогда Альтаир. – Его назвали Молотом Разрушения, для применения данного заклятья используется довольно сложный ритуал, но результат… Действие этой штуки подобно самым крупным ядерным зарядам магглов. Тогда, много лет назад, Совет Мудрейших дал общую клятву никогда не использовать Молот, за исключением случаев, когда опасность грозит магии как таковой…»
Теперь, вспоминая слова волшебника, Гарри понимал, что стараниями Волдеморта и его нового товарища, условия для применения Молота будут созданы…
Однако в том, что инициатива будет исходить от магов, Поттер с Альтаиром также не были уверены: недавние события заставили людей резко активизировать свои военные и разведывательные формирования с целью обнаружения и уничтожения неизвестного, но очень сильного противника. Зная о том, насколько далеко они продвинулись в деле уничтожения жизни во всех ее проявлениях, Гарри со страхом представлял, что же произойдет, если магглам все же удастся найти ответы.
Надо сказать, что в это время, за многие километры от Хогвартса, в Вашингтоне, глава Центра Контроля над Альтернативными Угрозами Джейсон Пек как раз задавался тем же вопросом и делал все возможное, чтобы кошмар не воплотился в реальность. Дело в том, что после нападения на авианосное соединение Министерство обороны США, а вместе с ним и все агентства и ведомства, имеющие отношение к проблеме национальной безопасности, словно с цепи сорвались, требуя на суд своего праведного гнева обидчиков державы. Несмотря на то, что Центру были даны приоритетные полномочия, как источнику важнейших сведений, Пек чувствовал, что ситуация медленно, но верно выходит из-под контроля. Все усилия, направленные на сохранение последних событий, а точнее их взаимосвязи, в тайне от населения обернулись полным крахом: вездесущие журналисты все-таки что-то пронюхали, и это не замедлило украсить первые полосы газет. Джейсон затем с ужасом узнал о том, что средние объемы продажи оружия гражданам во всех штатах выросли почти на 150 процентов, люди попали под влияние воцарившейся всеобщей паранойи. Но это еще полбеды; специальным совместным указом Конгресса и президента вооруженные силы страны, в том числе стратегические, были переведены на уровень боевой готовности под номером три, что означало очень серьезную угрозу нападения и войны. Умножили усилия агентурные сети, активизировались технические средства добычи информации, обшаривая эфир в поисках признаков нужной информации. Но на деле, самым главным в этой директиве было то, что до этого спокойно сидевшие в креслах укрепленных ракетных бункеров операторы войск стратегического назначения теперь сутками напряженно вглядывались в мониторы и ловили каждый шорох помех из радиостанций, с возрастающим ужасом ожидая страшной команды…
Но было все же во всей этой неутешительной информации кое-что положительное для Гарри: тяжелое положение, в которое он попал, заставило его интенсивнее обдумывать свой план, общий туманный набросок которого возник в его сознании во время разговора с Хароном. Просмотрев множество книг в библиотеке, проконсультировавшись с Альтаиром и подключив Знания, юноша понял, что решение, принятое им в той, мягко говоря, непростой ситуации, возможно, было не таким уж глупым. Сейчас, сидя в слабо освещенной огнем камина гостиной, он вспоминал все то, что ему удалось выяснить в результате своих исследований:
«Сущность – это биоэнергетическая структура, содержащаяся в любом живом существе, не зависимо от того, магическое оно или нет. Именно она, наряду с головным мозгом, осуществляет контроль над вегетативной нервной системой, гуморальной регуляцией и многими другими функциями организма, но главная ее роль заключается в дублировании всей находящейся в памяти информации. Таким образом, даже после смерти, все знания, собранные живым существом остаются в неприкосновенности, именно сущность попадает в Мир Духов. Понятия сущность и душа часто отождествляются, суждения о том, что некоторые создания не имеют души, являются ошибочными, сущностью обладают все без исключения…»
В общем, план мог быть осуществлен, и Гарри оставалось надеяться, что Харон действительно обладает достаточной силой для проведения такой акции, иначе последствия могли быть очень неприятными. Для всех…
- Гарри, привет. Чем занимаешься? – Поттер почувствовал, как его губы непроизвольно расплываются в улыбке, и тут же принялся отдавать себе мысленные команды, чтобы сбросить с лица идиотское, по его мнению, мечтательное выражение. Тут же он вспомнил о еще одной из своих проблем, не грозящей уничтожить к чертям весь мир, но все же достаточно серьезной для него…
Гермиона…
Гарри не мог закрывать глаза на то, что многое в их отношениях изменилось уже с тех пор, как он вернулся из ловушки Локки, но и принимать данный факт, как должное также не смел. Перемена была одновременно манящей и странной, пугающей. На протяжении нескольких дней после инцидента в Больничном Крыле Гарри боялся даже смотреть подруге в глаза, однако затем, когда вернулся полностью вылечившийся от болезни криттера Рон, все потихоньку начало вставать на свои места.
- Трансфигурацию делаю, - ответил он девушке, которая присела рядом с ним на диван. – Вот что-то застопорился…
- Может, тебе помочь? – спросила Гермиона, придвигаясь ближе. Сердце юноши было готово кричать «да», однако разум все же одержал верх, и Поттер, благодарно улыбнувшись, ответил:
- Нет, спасибо, я разберусь.
- Что ты к нему пристала? – притворно возмутился Рональд, вольготно развалившийся в соседнем кресле, и бросил на подругу недовольный взгляд. – Мне бы лучше помогла, Гарри и без тебя справится. Я тоже в трансфигурации ни черта не понимаю.
Гарри рассмеялся, Гермиона, нахмурившаяся было, тоже улыбнулась и, вздохнув, пересела поближе к Уизли…

США, Вашингтон, Округ Колумбия.
Министерство обороны, Пентагон.
15 декабря 2004 года.
22 часа по местному времени.

Блестящий черный «Мерседес», мягко шурша шинами по влажному из-за недавнего снегопада асфальту, медленно приближался к внешнему периметру знаменитого на весь мир пятиугольного здания Министерства обороны Соединенных Штатов, ярко сияя фарами. Огни строений «правительственной зоны» отражались в тонированных стеклах автомобиля и на его лакированных боках, осыпая корпус мириадами разноцветных вспышек, что, впрочем, нисколько не интересовало людей внутри, в удобном, отделанном кожей, салоне. Водитель, отделенный от пассажирских кресел толстой звуконепроницаемой перегородкой мог утверждать это с большой долей вероятности, так как эта завеса опускалась только в случае, если разговор, который следовало провести, был действительно важен.
- Что вы можете сообщить? – задал вопрос один из пассажиров: сидящий слева мужчина лет сорока пяти в строгом сером костюме. В слабом свете, пробивающемся сквозь мутное окно, знающие люди узнали бы главу SOCOM – объединенного командования силами спецопераций Трэвиса Пэкстона; в данный момент он, прислонившись к спинке кресла, не отрываясь, смотрел в темноту, туда, где скрывался силуэт еще одного человека.
- Последние сведения вас заинтересуют, - послышался голо невидимого собеседника. – Вам, несомненно, известно, что, когда Центр получил поддержку президента, его мощь значительно возросла. Так, вот этим решили воспользоваться: группа поменяла дислокацию, запросив под свои нужды базу другого подразделения.
- Какого именно? – Пэкстон нервно провел рукой по черным с проседью волосам и рубленым жестом поправил очки, ожидая ответа. – Где они сейчас?
- Они находятся на крупнейшей вне США базе 160-го полка сил специальных операций ВВС США, - сказал мужчина, отклонившись к окну так, что на фоне освещенного квадрата возник его профиль. – Думаю, вам не надо пояснять, где это.
- Герефорд? – изумленно переспросил Трэвис. – Но почему я ничего не знаю об этом? Мне должны были доложить…
- Командование центра очень осторожно. Они считают, что Волдеморт атакует именно там.
- Опять вы про этого своего Волдеморта… - скептически покачал головой Пэкстон, но спутник перебил его.
- То, что вам трудно понять это, не означает, что этого нет, не так ли? Волдеморт так же реален, как мы с вами, как и угроза, которую он несет и нашему миру, и их. К тому же, вы ведь видели, как работает «Анубис»? На чем основана его схема, как думаете?
- Ладно, ладно. – Пэкстон нахмурился. – Но почему именно Англия?
Последовала непродолжительная пауза, затем голос продолжил:
- На то есть свои причины, которые не имеют в данный момент отношения к делу. Вам нужно знать только одно: близится буря, и мы должны быть готовы отразить ее. Любыми средствами, слышите, любыми.
Трэвис неожиданно побледнел.
- Так вот зачем вы требовали, чтобы я поддерживал постоянную связь с НОРАД? Вы считаете… Но это невозможно, черт побери! Только не в наше время.
- А по-моему, ситуация более чем располагает к этому… - зловеще закончил фразу незнакомец. – Поверьте моему опыту. Вам лучше быть готовыми ко всему.

Великобритания, Хогвартс.
Точное местоположение: не определено.
19 декабря 2004 года.
18 часов по Гринвичу.

С самого утра Гарри чувствовал, что что-то не в порядке, какое-то странное и очень нехорошее предчувствие преследовало его на уроках, заставляя нервничать, не давая сосредоточиться на материале. В итоге, профессор Флитвик дал ему дополнительное задание по Чарам, чего не случалось на протяжении уже очень долгого времени.
- Дружище, да что это с тобой сегодня? – Рон по пути на ужин хлопнул его по плечу. – Витаешь где-то в облаках… Пора уже вернуться на грешную землю, к обычным людям, не претендующим на попадание на Олимп славы.
Гарри улыбнулся: Уизли, конечно, просто дурачился, но его своеобразная поддержка очень помогала Избранному. «Что это я, в конце концов, так трясусь из-за каких-то предчувствий? – задал он себе вопрос. – Харон была права, моя жизнь сделала меня параноиком». Однако, сделав такой вывод, Поттер очень сильно ошибался, и ему уже скоро предстояло узнать об этом…
Все началось в середине ужина. В зал на большой скорости, чуть не касаясь пола, на бреющем полете влетела большая серая сова, в которой Гарри, часто имевший дело с Министерством Магии, разу узнал правительственного посланника. Птица устремилась к преподавательскому столу, заложила крутой вираж и сбросила свой сверток прямо перед директором, который быстро его вскрыл. Поттер напряженно наблюдал за Дамблдором, взгляд старца по мере прочтения становился все более холодным и обеспокоенным. Наконец, он встал, что-то быстро сказал профессору Макгонагалл, и в сопровождении Снейпа направился к выходу из зала.
«Началось. Все-таки я не параноик. Что бы это ни было, оно происходит сейчас», - подумал Гарри, вскочив и, крикнув друзьям оставаться на месте, он бросился вслед за директором.
- Профессор Дамблдор! – выкрикнул юноша, обращая на себя внимание Альбуса. – Что происходит?
- Поттер, вы думаете, что глава Хогвартса обязан отчитываться перед вами за каждое действие? – ядовито спросил Снейп, грозно сверкая глазами. – Мистер Поттер, не соблаговолите ли вы отпустить меня из Большого Зала… Так что ли?
- Спокойно, Северус, - остановил зельевара Дамблдор, и как раз вовремя, так как у Избранного уже чесались руки объяснить Снейпу, что впредь ему стоит держать свое остроумие при себе. – Ты что-то почувствовал, Гарри?
- Да, - ответил парень. – Это как-то связано с Волдемортом?
- Вообще-то мы не уверены, что именно творится, - вздохнув, проговорил Дамблдор. – Наши разведчики докладывают, что заметили отряд Пожирателей Смерти в одном из густонаселенных районов Лондона, аналитический отдел считает, что может последовать нападение. Министерство уже выслало группы быстрого реагирования, мы тоже поможем им…
Тут профессор замолчал, словно собираясь с силами; казалось ему сложно продолжать. Гарри замер, ожидая продолжения.
- Дело в том, Гарри, - начал Альбус, - что этот район… Там живут родители Гермионы.
- Что?! – ужаснулся Поттер, невольно бросив взгляд назад, в сторону факультетских столов. – Но как же?.. Вы не скажете ей?
- Мистер Поттер! – взорвался Снейп. – Если вы еще не поняли, что задерживаете нас по пустякам, сообщаю вам об этом лично. Объясняю для наиболее продвинутых учеников: мы бережем нервы дражайшей мисс Грейнджер; конечно, мы могли бы сказать, но как это будет выглядеть, если тревога ложная? Вы, естественно, с удовольствием утешите ее, но мы решили вас не напрягать. Я понятно объяснил?
Гарри с трудом сдерживался от того, чтобы приложить Снейпа каким-нибудь проклятьем, директор с укором взглянул на преподавателя, а затем повернулся к Поттеру.
- Гарри, я обещаю, мы сразу же сообщим все Гермионе, если будет нужно. Пока … не беспокой ее, ладно? Ты мне доверяешь?
- Конечно, профессор, - сник Гарри и повернулся, собираясь вернуться к друзьям. – Я все понял. Удачи вам.
- Что там случилось? – нетерпеливо спросил Рональд, когда юноша вернулся на свое место за столом. – Мы тут уже не знаем, что и думать.
Гарри бросил быстрый взгляд на Гермиону и, тяжело вздохнув, ответил:
- Министерство засекло отряд Пожирателей, будет превентивная операция. Слава Мерлину, ничего серьезного … вроде бы.
- Ну и отлично! – Уизли, похоже, полностью удовлетворился таким объяснением и принялся за еду. – Надеюсь, они надерут им…
- Рон! – фыркнула Гермиона, пихая своего рыжеволосого друга в бок так, что у того едва не вылетела изо рта куриная ножка. – Прекрати немедленно.
- А что?
Поттер слегка улыбнулся, глядя на шутливую перепалку друзей, и про себя понадеялся на то, что известие от Дамблдора не придет…
… Портрет Полной Дамы с шелестом отодвинулся, открывая проход в гостиную Гриффиндора, и на пороге возникла Минерва Макгонагалл; студенты факультета Льва, как по команде, немедленно прекратили дурачиться и заниматься посторонними вещами и стали усердно делать вид, что заняты уроками. Однако, декана все это, похоже, не интересовало: она направилась прямиком к Золотому Трио, в полном составе собравшемуся у камина. Рон и Гермиона изумленно переглянулись, не понимая, чем мог объясняться такой интерес преподавателя, а Гарри замер на месте, не в силах пошевелиться; он, в отличие от друзей, представлял, что это может значить.
- Мисс Грейнджер, - начала Макгонагалл, Поттер заметил, как при этом дрожал ее голос, - можно вас на минуту?
- Профессор, мы пойдем с ней, - тоном, не терпящим возражений, сказал Гарри и поднялся с дивана, Рон, кивнув, последовал его примеру. Декан Гриффиндора сперва недовольно оглядела своих учеников, потом коротко кивнула и направилась к выходу. Студенты вышли вслед за ней.
- Только что пришло послание от директора, - сказала Минерва, как только они оказались за пределами гостиной. – Данные разведки были верными, совершено нападение. Крупные силы Пожирателей Смерти атаковали один из районов Лондона, там недавно начался бой. Туда стянуты даже магловские подразделения.
- Что?! – поразился Рон. – Но, как же так? Они ведь не могут знать…
- Значит, узнали, - отрезала Макгонагалл, затем ее голос вновь дрогнул. – Мисс Грейнджер… Гермиона… Нападение произошло там, где…
Кровь мгновенно отхлынула от лица Гермионы, она пошатнулась так, что Гарри пришлось аккуратно поддержать ее.
- Мои родители… - проговорила девушка, и Поттер даже не смог узнать ее голоса. – Что … Что с ними?
- Мы не знаем, - ответила декан Гриффиндора. – Авроры делают все возможное…
Гермиона уже не реагировала на слова преподавателя, одинокая слезинка скатилась по ее щеке, и она, коротко выдохнув, развернулась и чуть ли не упала на не ожидавшего такого поворота событий Рона. Гарри быстро оценил обстановку.
- Рон, отведи ее в гостиную и сделай так, чтобы никто не приставал к ней с расспросами, хорошо? Я сейчас вернусь.
Уизли кивнул и, обнимая подругу за плечи, увел ее обратно за портрет, Поттер же вновь повернулся к своему декану.
- Профессор, - тихо произнес он, - ответьте, пожалуйста, на один вопрос, это очень важно. Директор дал мне доступ к такой информации. Волдеморт там?
Макгонагалл слегка вздрогнула, но уже в следующее мгновение опомнилась и, внимательно посмотрев на Поттера, ответила:
- Нет, мистер Поттер, к счастью, он там не появлялся, во всяком случае, пока. Правда, те, что там тоже не подарок: Макнейр и Лейстрейндж уже и так много дел натворили…
Профессор запнулась, осознав, какую страшную ошибку она только что совершила, и со страхом посмотрела на ученика, ожидая его реакции и моля все высшие силы, чтобы он не расслышал или не понял ее. Но Гарри все прекрасно слышал: в тот момент, когда его мозг зафиксировал фамилию Беллы, он почувствовал, как ледяное пламя разливается по его жилам, заставляя тело каменеть, вал ярости захлестнул его с головой. Имя убийцы его крестного полностью завладело сознанием парня, жгло огнем, требуя немедленных действий. Поттер ощутил знакомое покалывание по всему телу, многократно усиленный гальванический эффект запустил по его рукам сеть разрядов, мощь которых постепенно нарастала.
- Профессор Макгонагалл, - Его голос заставил декана немного сжаться от страха, казалось, воздух вокруг застывает от холода, который несли слова Гарри, - вы сказали, Лейстрейндж?
- Мистер Поттер, пожалуйста, вы не должны делать глупостей…
- А кто сказал, что я намереваюсь что-то делать? – с притворным изумлением спросил Поттер, глядя профессору прямо в глаза. Минерва внимательно оглядела юношу, убедившись, что он действительно смог справиться с собой.
- Никто… Ладно, Гарри, мне необходимо заняться делами. Вы ведь присмотрите за Гермионой, верно?
- Конечно, профессор, - ответил Гарри, - только, пожалуйста, держите нас в курсе.
- Хорошо, - Макгонагалл слегка улыбнулась и отправилась прочь. Гарри же развернулся и вошел обратно в гостиную.

Отряд быстрого реагирования Аврората, прибывший на место, застал картину, которую ни один из его бойцов не ожидал увидеть за свою жизнь: Пожиратели атаковали совершенно открыто, убив нескольких полицейских, пытавшихся помешать им. Затем они принялись обстреливать частые дома взрывающими заклинаниями, круша все на своем пути.
- Эти мерзавцы окончательно с ума сошли! – воскликнул один из Авроров, появившись в переулке и окинув взглядом развернувшееся перед ним зрелище.
- Размажем их, - тихо произнес командир группы, и бойцы стали выдвигаться на позиции, расходясь веером перед противником.
Сосредоточенный огонь мракоборцев настиг отряд приспешников Волдеморта, когда они вышли на перекресток: неожиданно со всех сторон в них полетели лучи заклятий, мгновенно скосивших первые ряды Пожирателей. Оставшиеся попытались, было, трансгрессировать, но наткнулись на установленный Аврорами мобильный барьер; буквально через минуту отряд был полностью нейтрализован, а работники министерства вышли на перекресток, чтобы разобраться с захваченными пленниками.
- Посмотрите на это! – крикнул один из Авроров, откинув капюшон с одного из нападавших и сняв его маску. – Это же еще мальчишка. Они просто отправили их на верную смерть!
- Что-то не так… - Аластор Грюм, находившийся среди мракоборцев, медленно огляделся; неожиданно его лицо исказилось, он закричал. – Отходим! Быстро!
Однако, было уже поздно: шквал огня обрушился на подразделение откуда-то сверху; Грозный Глаз, подняв голову, с ужасом увидел атаковавших их магов: многочисленные Пожиратели неслись к земле, оседлав каких-то странных животных, в которых он секундой позже узнал фестралов. Темные маги, пикируя, выпускали заклинания, от которых многие обороняющиеся просто не успевали защититься. Хлопки аппартации внезапно раздались из переулков, откуда также появились подразделения противника; Авроры попали под перекрестный огонь…

Великобритания, Герефорд.
База отделения 160-го полка
Сил специальных операций США.
19 декабря 2004 года.
19 часов по Гринвичу.

- Вот так, ребятки! – радостно воскликнул Джон Кристи, резко бросив карты на стол. - Флэш, дорогие друзья! Можно без аплодисментов, просто гоните свои денежки.
- Черт бы тебя побрал, Джонни! – в сердцах воскликнул Барни Уинстон, глядя на коллегу. – Как это у тебя получается?
- Жулик он, не ясно что ли, - подмигнула товарищам Джессика. – Спорю, у него в рукаве всегда пара карт про запас.
- Э, нет, вы меня в этом не обвините! – замахал руками возмущенный донельзя Джонни. – Я никогда не вру, вы же меня знаете.
Ответом на эту фразу был дружный смех всей команды.
- Ты попал в точку, Джонни, - проговорил Стив. – Мы все тебя знаем. Даже слишком хорошо, поэтому не заливай нам тут про свою честность.
- Ладно, согласен, - ухмыляясь, произнес Кристи. - У всех свои недостатки…
Закончить он не успел: в комнату, где сидели солдаты группы, вошел командир, Майк Стэнтон; его вид мог сказать хорошо знавшим его подчиненным только одно – случилось что-то серьезное.
- Майк? – обеспокоено сказала Джесс. – Что случилось?
- Босс был прав, - ответил Стэнтон, обводя бойцов взглядом. – Произошло нападение, для нас есть работа.
- Отлично! – нервно усмехнувшись, сказал Тайлер. – А то я все деньги проиграю…

Если бы Макгонагалл знала, что творилось в душе Гарри, когда он возвращался обратно, то она бы наверняка посадила его на цепь, заперла магическим способом и поставила бы барьер на аппартацию, даже, несмотря на защищенность самой школы. Одному Мерлину известно, каких усилий стоило Поттеру держать себя в руках перед профессором, чтобы не дать ей повода что-либо заподозрить. На самом же деле, им медленно, но верно овладевало желание отправиться к месту действия и лично прикончить мерзкую тварь, убившую последнего его родственника.
Не обнаружив Гермиону и Рона в гостиной, он двинулся к отдельной комнате, которая полагалась подруге на правах старосты, ожидая найти друзей там. Поттер не ошибся: в комнате он обнаружил девушку в объятьях Уизли, ее взгляд, обычно такой живой, остекленел и был направлен в пустоту. Она уже не плакала, но еще свежие следы слез виднелись на ее лице; Гарри неподвижно встал у входа в помещение, не зная, что сказать или сделать.
- Гарри… - Тихий шепот, так не похожий на ее обычный звонкий голос. – Макгонагалл… Она больше ничего не сказала?
- Нет, - Гарри не мог и не хотел говорить подруге про Беллатрикс, поэтому ему пришлось соврать, как ни больно было ему это делать в такой момент. – Я взял с нее слово, что она будет держать нас в курсе событий.
- Гарри… Спасибо тебе… - Каждое слово подруги отзывалось тупой болью в душе Поттера, он просто не мог больше смотреть на ее мучения. Слезы вновь покатились из ее глаз, и это зрелище заставило Гарри принять решение. Нет, он не останется в стороне! Авроры, конечно, постараются спасти всех, но им это, естественно, не удастся. Неизвестно, окажутся ли родители Гермионы в списках выживших, Гарри не мог так рисковать. Эта девушка слишком много значила для него, он не мог дать ее родителям погибнуть…
Он подошел к кровати, на которой сидели его друзья, и аккуратно присел рядом с Гермионой. Рон, взглянув на него, кивнул и отстранился от девушки, а Гарри тихо произнес:
- Иди ко мне…
Обняв подругу, он закрыл глаза и мысленно произнес заклинание; дыхание Гермионы тут же выровнялось, глаза закрылись, и она заснула, прижавшись к парню. Рон удивленно посмотрел на друга.
- Как ты это сделал? Хотя … что я спрашиваю? Зачем?
- Сон – это то, что ей сейчас нужно. – Гарри поднялся с кровати, укрыв девушку одеялом. – По крайней мере, ее не будут мучить страшные мысли.
Юноши покинули комнату, тихо прикрыв за собой дверь, и отправились назад в гостиную; по пути Рональд подозрительно посмотрел на Поттера и спросил:
- Ты ведь что-то знаешь, да? В чем дело?
Гарри сначала хотел что-нибудь придумать, но посчитал, что на сегодня лжи уже достаточно.
- Там Беллатрикс, - произнес он, Уизли, услышав это, побледнел и осторожно продолжил.
- Ты же не собираешься…
- Собираюсь, - отрезал Поттер, глядя другу в глаза. – Даже не пытайся мне помешать.
Честно говоря, при взгляде на горящие яростным огнем глаза Избранного, у Рона отпало всяческое желание ему перечить, но он все же попытался его вразумить.
- Гарри, ты же прекрасно помнишь, чем заканчивалась твоя инициатива в прошлом. Если пострадаешь еще и ты, Гермиона этого не переживет.
- Раньше все было по-другому, Рон, - ответил на это Гарри. – Раньше я, сломя голову бросался в самое пекло с намерением спасти всех и вся, лез напролом, не думая о тактике. Теперь все иначе. Я знаю, ЧТО мне делать и КАК это сделать. Я вытащу их.
- Но… - начал Рон, но в этот момент в него попал луч парализующего проклятья, выпущенного Гарри, который молниеносным движением сумел выхватить палочку. Уизли упал на пол, Поттер оттащил его в спальню юношей. Уходя, он повернулся к неподвижно лежащему на кровати Рону.
- Прости, друг. Так нужно.
С этими словами он вышел из комнаты.

Гарри Поттер бежал по коридорам Хогвартса так быстро, как только позволяло ему его физическое состояние и еще достаточно большое количество студентов, не вернувшихся в свои гостиные. С каждым шагом, с каждым вдохом, обжигающим легкие холодом старинного замка, ярость нарастала внутри него. Перед глазами юноши вновь и вновь проносилась картина смерти Сириуса, слова смертельного проклятия, произнесенные Беллой, ее злобный издевательский смех, и это заставляло его бежать еще быстрее. Он чувствовал, как магия искажает пространство вокруг него, его тело окутала странная голубоватая дымка, которая исчезла через полминуты, преобразовав его обычную школьную мантию в иссиня-черный плащ, делавший его обладателя немного похожим на Снейпа. Последние следы ауры исчезли – и вот уже по школе быстро передвигается человек, полностью скрытый черным одеянием; даже лица его не было видно из-за капюшона, который подобно черной дыре, втягивал в себя свет, чтобы никогда не дать ему вернуться обратно…
Гарри не заметил, как достиг Астрономической Башни. Остановившись на самом краю огромной пропасти под ним, он медленно оглядел темную линию горизонта. Ему во что бы то ни стало, было нужно достигнуть границы антиаппартационной защиты, наложенной на школу, и он знал, как это сделать. «Сегодня ты умрешь, Беллатрикс Лестрейндж!» - подумал он и, оттолкнувшись от каменного пола, прыгнул вниз; впрочем, свободное падение долго не продлилось: у самой земли темная фигура в развевающемся плаще вышла из пике и взмыла вертикально вверх, через несколько секунд исчезнув в яркой голубой вспышке…

- Эрик, осторожно! – прокричал Грюм, сражая заклятьем очередного Пожирателя Смерти, пытающегося обойти баррикаду справа, однако его предупреждение запоздало: зеленый луч уже поразил молодого Аврора, тот упал замертво.
- Черт бы вас побрал! – Грозный Глаз наотмашь пустил в сторону нападавших взрывающее заклятье и отошел назад, под прикрытие стен полуразрушенного дома. Что уж говорить, мракоборцы оказались в тяжелом положении: неожиданный десант пожирателей застал их врасплох, множество работников Министерства погибли, лишь десятку человек удалось укрыться в почти уничтоженном слугами Темного Лорда здании. Очевидно, оно не могло долго сопротивляться граду заклинаний, поэтому единственной надеждой подразделения было подкрепление.
- Где же они, сэр? – Аврор, едва увернувшийся от режущего проклятья, обратился к Грюму. – Мы долго не протянем…
- Они скоро будут, сынок, держись! – скомандовал Грозный Глаз, прикрывая щитом правый фланг обороны. – Уже скоро…
Грюм был не совсем прав: подкрепление действительно прибыло, только не совсем такое, какого ждали Авроры. Задние ряды Пожирателей внезапно оказались под шквальным огнем, прямо в центр атакующей мракоборцев группы ударила мощная струя воды. Аластор, приглядевшись, с изумлением увидел, как из-за угла выезжает тяжелый бронетранспортер с установленным на башне водометом, за ним следовала пара грузовиков, из которых на ходу выскакивали … магловсике солдаты, вооруженные штурмовыми винтовками L-85A1. Под прикрытием техники они стали приближаться к темным магам, не прекращая стрелять. Не зная, кто дал людям команду сразу вести огонь на поражение, да и не имея ни малейшего желания узнавать это, Грюм поднял своих людей в атаку, приказав им уничтожать Пожирателей, но при этом избегать столкновения с магглами. Отряд волшебников в масках, оказавшись зажатым между двух огней, пытался отстреливаться, но не особенно в этом преуспел, и когда уже казалось, что исход сражения предрешен, чаша весов вновь качнулась. Один из грузовиков внезапно опрокинулся, накрыв нескольких военных, над солдатами пронеслась крупная крылатая тень.
- Твою мать! – выругался Грюм и прокричал. – Все в укрытие!
Он сделал это вовремя: с неба на объединенные светлые силы обрушились Привратники. Крылатые монстры летели в нескольких метрах над землей, буквально взрезая асфальт воплями Хаоса и рассеивая подразделения магглов. Те принялись обороняться, дав опомнившимся Пожирателям перегруппироваться и вновь пойти в атаку, плюс к этому, к месту действия подоспел новый десант противника; темные фигуры возникли из темноты над головами Авроров и, приземлившись, кинулись в атаку. Надо было отдать должное силам людей: они смогли, не растерявшись, достаточно быстро организовать оборону. Развернув с помощью двух бронетранспортеров поврежденные огнем противника машины, они создали импровизированную баррикаду и вновь открыли огонь. Загрохотали тяжелые пулеметы, поддерживаемые стрекотом автоматов и свистом заклятий. На фоне грохота боя никто не услышал шум винта…
- Мы, кажется, вовремя! – усмехнулся Майк, оглядывая развернувшуюся под ними баталию и досылая патрон в патронник своей XM-8. – Нам всегда везет на такие заварушки.
Затем он обратился к пилотам.
- Ну что, парни, сесть где-нибудь сможем?
- Если хочешь побыстрее оказаться в месте, где полно ребят с крыльями и нимбами, то можем попробовать! – рассмеялся один из них. – Прости, профессиональный юмор.
- Здорово! – фыркнул сквозь аудиофильтр скафандра Итон. – Вы знаете, как поднять настроение и вселить уверенность.
- Ладно, на нет и суда нет, - сказал Майк. – Будем десантироваться так, как в старые времена, вы как, народ?
Бодрые возгласы звучали достаточно красноречиво, поэтому Стэнтон подвинулся ближе к краю борта, готовя альпинистское снаряжение.
- Скажем этим подонкам пару ласковых! – азартно выкрикнул Джонни, его поддержал Итон.
- Я уж точно молчать не буду, - тихо проговорил он, звонко щелкая затвором винтовки…

Одинокая вспышка сверкнула в затянутом тучами небе, и из-под облачного покрова вниз устремилась почти незаметная в ночи фигура. Гарри с воздуха мельком оглядел развернувшуюся панораму битвы и поразился ее масштабности: вот сверкнула вспышка заклятья, и за ней последовал большой силы взрыв, разметавший в стороны горящие обломки какого-то строения, вот в небе мелькнула смутно знакомая фигура, к которой тут же устремились огни трассеров. Дикий крик разорвал морозный воздух, когда один из нарядов угодил в тень, и Поттер сразу его узнал: в битву ввязались Привратники. «Все интереснее и интереснее!» - подумал он и, наложив на себя чары невидимости, устремился вниз.
Приземлившись на крышу одного из наименее пострадавших зданий, он снова огляделся, пытаясь сориентироваться в тех воспоминаниях, которые он получил от Гермионы, и найти таким образом ее дом. Выходило, что ему надо двигаться к югу отсюда, приняв решение, он спустился на землю и скрылся в одном из переулков: находиться в воздухе, по соседству с монстрами и снарядами орудий было небезопасно…

- Семь, это пять, - послышался голос в наушнике снайпера. – У нас тут какой-то продвинутый в тактическом отношении мерзавец засел в доме на втором этаже и не дает нормально пройти, не поможешь?
- Место, - коротко бросил Итон.
- Юго-запад от тебя, сто метров, дом с коричневой крышей, второй этаж. Где-то там.
- Сейчас, - Слэйтер повернулся, чтобы найти цель, не отрываясь от прицела. На эту операцию он взял с собой необычное оружие - крупнокалиберную снайперскую винтовку Barrett XM-500 с многофункциональной прицельной системой; теперь ствол пушки смотрел в сторону указанного объекта. Стрелок без труда засек двоих Пожирателей: один вел огонь, другой страховал товарища сзади.
«Неплохо, неплохо, - подумал Итон, нажимая на спусковой крючок, - но этого недостаточно».
Громыхнул выстрел, чудовищное орудие озарило крышу, где затаился Итон яркой вспышкой огня. 12,7 миллиметровая пуля с бронебойным термоупрочненным сердечником из карбида вольфрама, двигаясь со скоростью более восьмисот метров в секунду, попала в не ожидавшего удара мага, звук донесся до него лишь спустя секунду после попадания. Тело мешком упало вниз, сзади него снайпер увидел его мертвого товарища, которого пуля сразила, пройдя тело первого врага насквозь.
- Путь свободен, - сказал Итон, возвращаясь к наблюдению за полем боя.

Ремус Люпин тихо двигался по переулку вместе с группой магов из Ордена Феникса, обходя крупный десантный отряд Пожирателей с тыла. Их заданием было нанести противнику потери неожиданной атакой и дать время основным силам вытащить группу Аластора, заблокированную в одном из зданий. Следом за оборотнем шла Нимфадора Тонкс, держа палочку наготове.
- Explosio! Stupefy! Expelliarmus! – раздалось неожиданно со всех сторон, обернувшись, Люпин понял, что они сами попали в расставленную врагом ловушку: сверху, на втором этаже полуразрушенного дома, расположилась огневая точка, скрытая маскирующими чарами. Вход в переулок также оказался перекрыт Пожирателями.
- Вам конец! – произнес один из них, поднимая оружие, как вдруг…

…Гарри видел это. Группа Люпина попала в ловушку, и их судьба, очевидно, была предрешена. Несмотря на обещание, данное самому себе, не влезать по пути в переделки, Поттер не мог дать членам Ордена погибнуть. Подняв палочку, он произнес:
- Increase Stupefy Quadra! Explosio! Ruptum Intellio!
«Надеюсь, все сработает, как надо», - мелькнула мысль, прежде чем волшебная палочка разразилась огнем…

Люпин даже не успел понять, как все произошло: еще секунду назад они были со всех сторон окружены врагами, но тут в дом, где расположились основные их силы, попало несколько лучей, сломав и так державшиеся на честном слове перекрытия, здание рухнуло, погребая под собой прислужников Волдеморта. Пожиратель, угрожавший Ремусу, на мгновение отвлекся, и как раз в этот момент мимо пораженных магов Ордена пролетел серебристо-белый энергетический диск, устремившись к темному волшебнику. Удар – и верхняя половина его туловища отделилась от нижней и без движения упала на землю; оцепеневшие Пожиратели стали легкой добычей для светлых магов.
- Что?.. Что это было? – спросила удивленная донельзя Тонкс.
Люпин проследил за траекторией полета диска и увидел своего неожиданного спасителя: на крыше небольшого дома в тридцати метрах от них стоял человек в развевающемся черном плаще; к нему и вернулся диск, исчезнув у него в ладони. После этого фигура метнулась в сторону и пропала.
- Не знаю, - ответил Люпин. – Не знаю. Пора двигаться дальше.

- Все идет отлично! – потер руки Макнейр, оглядывая поле битвы, на котором светлые силы, очевидно, терпели поражение. Они с Беллатрикс находились позади наступавших подразделений темных, вне опасности быть сраженными проклятьями, но, если Макнейру это было на руку, то Лейстрейндж такая роль просто бесила.
- Мы должны быть там, - сказала она и дернулась вперед, но рука темного мага остановила ее.
- Ты с ума сошла! – прошипел Макнейр. – Ты умрешь через несколько секунд после того, как пойдешь туда. А если тебя захватят магглы? Или…
Договорить он не успел: раздался странный глухой хлопок, и голова одного из приближенных Темного Лорда перестала существовать, его тело мешком рухнуло на землю. Вскрикнув, Белла немедленно трансгрессировала подальше от опасного места. «Я же говорила, надо было идти сразу», - подумала она…
- Ребята, я это видел, - сказал Майк своим бойцам. – Выстрел просто загляденье, кто у нас такой точный?
- Это птичка Стива, - бодро доложил Уинстон, хлопая товарища по плечу. Тот опустил свой карабин.
- Я старался. Но вторая удрала.
- Ничего, ее достанут…

Между тем, приземлившись, Беллатрикс поняла, что их дела идут не так уж и хорошо. На ее глазах группа Пожирателей была уничтожена таким способом, который заставил женщину до боли в пальцах сжать волшебную палочку…
Маг, идущий первым умер так же, как Макнейр: его голова словно взорвалась под действием неведомой силы, тут же сзади отряда раздался взрыв, уничтожив еще несколько волшебников. Только в тот момент, в отблесках пламени Белла увидела то, что их атакует: прозрачные фигуры, двигающиеся с умопомрачительной быстротой. Они набросились на сторонников Волдеморта, и за считанные мгновения все было кончено; Белла с ужасом увидела, как за ее мертвым соратником возникает массивная, закованная в броню фигура, глаза невиданного монстра сверкнули ярко-красным огнем. Лейстрейндж глухо вскрикнула и вновь трансгрессировала, на сей раз оказавшись в доме на другой стороне улицы. Он был еще цел и мог укрыть ее от нападения.
- Нет… Пожалуйста… Не трогайте нас… - Тонкий женский голос заставил Беллу резко развернуться; перед ней на полу сидела женщина лет тридцати пяти с вьющимися каштановыми волосами, спутанными и испачканными в штукатурке, сыплющейся с потолка. У нее на коленях покоился мужчина, вероятно, ее муж; он был без сознания, тонкая струйка крови стекала с его виска.
- Пожалуйста… Не убивайте… - продолжила женщина. Беллу это позабавило, она подняла палочку и направила ее на пару.
- Вы не заслуживаете жить, - резко сказала она, словно выплюнув слова. – Avada…
В этот момент что-то произошло: страшный удар обрушился на Беллатрикс, она отлетела к стене, стукнувшись об нее головой. Когда кровавый туман перед глазами рассеялся, она со страхом увидела нападавшего: высокого человека в черном плаще с капюшоном, скрывающим его лицо. Неизвестный подошел к ней и быстрым движением схватил волшебницу за горло, подняв на уровень своих глаз. Белла закашлялась, не в силах нормально дышать из-за хватки незнакомца.
- Беллатрикс Лейстрейндж, - произнес он холодным яростным голосом. – Твои злодеяния зашли слишком далеко. Пришло время ответить за все.
- Кто… ты? – прохрипела она, стараясь вырваться из тисков его рук.
- Ты хочешь знать? – Голос неизвестного стал громче. – ТАК СМОТРИ ЖЕ!!!
Он откинул капюшон, и на Беллу взглянули горящие изумрудным огнем глаза Гарри Поттера, заставив ее плотнее вжаться в стену. Юноша приблизился к лицу своего врага и сказал:
- Помнишь родителей Невилла Лонгботтома? А Сириуса помнишь? Они все умерли из-за тебя. Ты заплатишь за это…
- Ты все равно сдохнешь, Поттер… - хрипло произнесла Белла, пытаясь улыбнуться. – Мой Лорд этого так не оставит… Вы все умрете: ты, твои ненаглядные друзья, умрут так же как и твои поганые родители…
Закончить фразу она не смогла: палочка, трансфигурированная в меч пронзила ее тело, заставив замолчать навсегда. Гарри разжал руку, и тело ведьмы со стуком упало на пол. После этого Поттер повернулся к лежащим на полу людям.
- Миссис Грейнджер, я помогу вам. Меня зовут…
- Гарри Поттер, я знаю, - перебила его женщина. – Гермиона показывала твои фотографии. Спасибо тебе…
Гарри улыбнулся, и тут же с улицы раздался страшный грохот: в окно Избранный увидел, как по улице пронеслась огромная огненная стена, сметая все на своем пути. Огонь с огромной скоростью двигался вперед, словно живое существо, хищник, несущийся за жертвой. Поттер знал, что только одно существо в мире было способно на такое заклинание, и действительно, посмотрев в конец улицы, он увидел, как в окружении группы Пожирателей к месту схватки медленно идет Волдеморт…

- Вашу мать! Ребята, это еще что за чертовщина? – Голос Итона был испуганным, даже аудиофильтры не могли этого скрыть. В данный момент он наблюдал за появившейся на улице группой магов и за последствиями их появления. – Тут какой-то уродец устроил просто третью мировую.
- Что? – воскликнул Майк. – Как он выглядит?
- Лысый, бледная кожа, на змею похож. Красавчик тот еще.
- Боже… Итон, это ОН. Волдеморт.
- Не может быть. - Итон даже оторвался от прицела, не веря своим ушам. – Что он здесь забыл?
- Не знаю… Это неважно. – Командир вновь обратился к своему бойцу, и Слэйтер понял, что тот очень нервничает. – Итон, кончай его. Если попадешь, все это может закончиться… Ты понимаешь?
- Да, - коротко бросил снайпер, мгновенно перестраиваясь. Он снова прильнул к прицелу, наводя оружие на грудь мага, который ни о чем не подозревая, продвигался вперед по улице. Баллистический вычислитель внес необходимые корректировки, пока стрелок плавно давил на спуск.
«Спокойной ночи, Грейси», - подумал он, и грянул выстрел. Однако … что-то пошло не так: за какие-то доли секунды до этого Темный Лорд посмотрел на ту крышу, где скрывался Итон, вокруг мага возник купол, ударившись о который, пуля смятым куском металла упала на асфальт. Волдеморт небрежно махнул палочкой, и здание, служившее снайперу огневой позицией, перестало существовать, погибнув в адском пожаре…

…Гарри, вернувшийся из штаба Ордена Феникса, куда он отправил родителей Гермионы, видел все своими глазами. Он прекрасно понимал, что стоит Темному Лорду добраться до позиций Авроров, как все будет кончено раз и навсегда. Он не мог этого допустить…
- Vortex Encarta!!! – воскликнул он, выбрав огневую точку так, чтобы оказаться у врага за спиной. Снежные вихри окутали фигуру юного волшебника, они становились все мощнее по мере того, как усиливалось заклятье. Вскоре Гарри почувствовал, что больше не в силах набирать энергию, и резким движением отправил сферу в цель. Магический снаряд устремился к Волдеморту так быстро, что воздушная волна, следовавшая за ним, оставила на земле глубокую борозду, тот успел среагировать, но даже щит не смог полностью защитить его. Группа Пожирателей оказалась мгновенно сметена, Риддл отлетел на несколько десятков метров и упал на промерзшую землю.
- Levicorpus Integra Maxima! – Гарри почувствовал, как энергия струится через его тело, поднимая обгоревшие остовы машин, уничтоженных в ходе боя, в воздух. Рывок – и стальные коробки, одна за другой, полетели в сторону Волдеморта. Тот уже поднялся на ноги и в ответ взмахнул палочкой, не произнеся ни слова; красноватое сияние окутало машины за его спиной, и те поднялись в воздух, навстречу тем, что были отправлены Поттером. Страшный грохот наполнил улицу, весящие много центнеров корпуса сталкивались в небе, разламываясь пополам и падая обратно в снег, засыпая улицу осколками. Импровизированные наряды крушили дома, проламывали покрытие улиц, вырывали с корнем деревья. А Гарри чувствовал, что долго не продержится, в то время, как Волдеморт, похоже, даже не запыхался…

- Вон этот ублюдок! – выкрикнул Майк, указывая на центр проспекта.
- Кто это против него? – спросил Барни, на что Джессика тихо ответила:
- Неважно. Мы ему поможем. Выродок ответит за Итона!
Тайлер в это время вышел вперед, присев на колено и поднял на плечо тубус гранатомета. Прицельная марка легла на силуэт Волдеморта.
- Сдохни, мерзкая тварь! – крикнул солдат, нажимая на пусковую кнопку…

Помощь пришла неожиданно: из-за какого-то дома к Темному Лорду устремился, оставляя за собой дымный след, реактивный наряд. Тот выставил щит, закрывшись от поражающих элементов, но это дало Гарри возможность атаковать, и он применил самое мощное из пришедших ему на ум заклинаний.
- Oberon Massio Encryt!!! – Избранный взмахнул палочкой, из конца которой показался луч оранжевого цвета, мгновенно удлинившийся до нескольких десятков метров и превратившийся в подобие хлыста. Вторым резким взмахом Гарри обрушил Плеть Оберона на Волдеморта…

Ты не одна…
Так часто бывает, что часы совпадают,
Ты попадаешь, в тебя попадают…

Amatory, «Здесь и сейчас».

Альбус Дамблдор прибыл на место в самый разгар битвы и сразу же присоединился к передовому штурмовому отряду Ордена Феникса, дабы оказать своим бойцам помощь в битве с Пожирателями. Вместе с Люпином и Тонкс он атаковал группу темных магов, прорывавшихся к выходу из оцепленного прибывшим из министерства подкреплением района, заставив их отойти назад и укрыться в здании небольшого местного магазинчика. Оставив загнанных в угол приспешников Темного Лорда наедине со спецподразделением Авроров, члены Ордена двинулись дальше по превратившейся в поле боя улице к дому, где все еще оборонялась блокированная группа Грозного Глаза.
- Альбус, справа! – предупредил директора Ремус, вскидывая палочку и нацеливая ее в направлении узкого темного переулка, откуда неожиданно показались враги. Старец резко махнул рукой в их сторону; темно-синий луч, молнией промелькнув в морозном воздухе, накрыл растерявшихся волшебников, придавив их к земле и мгновенно лишив возможности двигаться. Все заняло не более секунды.
- Браво, директор, - восхищенно проговорила Тонкс, оглядывая неподвижные фигуры Пожирателей Смерти. – Прямо в яблочко!
- Есть еще порох в пороховницах, - усмехнулся Дамблдор, опуская оружие. – Ладно, давайте двигаться дальше…
Закончить фразу он не успел. Альбус Дамблдор был очень сильным магом, его чувствительность к всплескам волшебной энергии намного превосходила возможности остальных членов отряда, поэтому профессор первым почувствовал это. «Что-то изменилось…» - мелькнула в его мозгу отрывочная мысль.
Он не ошибся…
Происходившее в следующие несколько мгновений четко разделилось для Дамблдора на отдельные дискретные события: свет добрался до их позиции первым, и спустя три миллисекунды его зрительные нервы зафиксировали яркую вспышку с соседней улицы. Человеческое сознание не могло реагировать с такой скоростью, поэтому мысленная команда мышцам, которую отдал головной мозг, достигла объекта управления в тот момент, когда волшебников настиг сейсмический удар. Землю под членами Ордена сильно тряхнуло, присыпанный снегом асфальт мигом покрылся глубокими трещинами. Мощная ударная волна пришла последней: поток очень плотного воздуха промчался по переулкам, снося крыши с оставшихся целыми после боя домов и переворачивая автомобили; волновой фронт представлял собой две области повышенного давления, расходившиеся в противоположные стороны. Возможно, из-за такой структуры подразделения маглов смогли избежать потерь, штурмовые взводы британских военных находились как раз на той дороге, где произошел взрыв, и, несмотря на это, его фугасное действие повлияло на них не так сильно.
Группу, ведомую директором Хогвартса, от поражения оградил дом, вставший на пути смертельного вала; здание представляло собой каменный особняк, построенный, как оказалось, с высокой степенью надежности. Единственной неприятностью стали многочисленные обломки, дождем обрушившиеся на магов, вследствие чего некоторые из них получили ранения, к счастью, несерьезные.
- Что это было, черт возьми? – воскликнул с трудом поднявшийся с земли Аврор, сбрасывая с себя выбитую взрывом оконную раму и оглядываясь по сторонам.
- Не знаю, - отозвался Дамблдор, снимая наспех наколдованный антиматериальный щит и опуская палочку. – Но мы должны это выяснить, возможно, это как-то связано с Аластором. За мной!
Волшебники быстро двинулись к переходу на соседнюю улицу…

- Чтоб я еще хоть раз связался с этими чертовыми фокусниками! – с яростью крикнул Стив, резким толчком сбрасывая с себя часть гипсолитовой перегородки, вырванной мощным ударом из какого-то оставшегося стоять дома, и поднимаясь на ноги. – Вашу мать!..
- Спокойно, Стиви, - прервал его Майк, который уже оправился от последствий взрыва и теперь осматривал местность, а точнее – то, что от нее осталось. – Бог ты мой, что же они здесь устроили…
Перекресток, где произошла битва, напоминал место попадания мощной авиационной бомбы: асфальтовое покрытие было полностью разворочено и разбросано в радиусе сотни метров в виде осколков, ни одного целого здания не осталось в зоне поражающего действия примененных заклинаний. Повсюду полыхали огни пожаров, пожирающих остатки квартала, усыпанного покореженными остовами автомобилей, в центе перекрестка зияла огромная, метров пятьдесят длиной, борозда, оставленная Плетью Оберона. Стэнтон покачал головой: выжить в этом аду казалось маловероятным. Вновь накатилось чувство опустошенности и отчаяния, вызванное гибелью Итона; конечно, Майку и раньше приходилось терять людей, но в этот раз реакция оказалась значительно серьезнее. «Он ведь не имел отношения к этой войне, никакого. Она сама нашла его. Он дал себя найти».
От мрачных мыслей командира отвлек голос Барни, который также самостоятельно выбрался из-под завалов: необходимо было помочь освободиться Джессике, которую придавило основательнее.
«Теням» в какой-то степени повезло; фронт волны дошел до них несколько ослабленным, наткнувшись на кучу строительного мусора, возле которой занял позицию отряд. Не случись этого, неизвестно, что стало бы с бойцами группы, даже несмотря на костюмы…
- Майк, какого дьявола!? Сукин ты сын, почему не предупредил? Я бы мог помочь! – злобный голос раздался одновременно в наушниках всех коммандос, заставив их вздрогнуть и приготовить оружие. Однако спустя долю секунды Стэнтон опустил свое оружие и, глядя вверх, произнес:
- Спокойно, парни, это свои.
Странный шум послышался в затихшем после страшного взрыва морозном воздухе; словно некто включил мощный вентилятор, мгновенно поднявший вверх снежный вихрь, спиралью закрутившийся в нескольких метрах над землей. Среди завихрений, поблескивая в отблесках пламени пожаров, появилась знакомая призрачная фигура, сбрасывая маскировку…
Это был еще один GF – 500, но он выглядел весьма необычно. К его и так массивному корпусу сзади был прикреплен странного вида модуль, сопряженный с «мышечной» системой скафандра. Объемный контейнер, выполненный в форме приплюснутого параллелепипеда с чуть скругленными углами, был увенчан парой конструкций, напоминавших пилоны боевого вертолета, на концах отростков крепились непонятного назначения толстые кольца, внутри которых ярко полыхал оранжевый свет, и мелькали энергетические структуры наподобие протуберанцев на Солнце. Однако самым ошеломляющим было то, что костюм и его носитель … парили в воздухе на высоте около десяти метров, медленно опускаясь вниз.
- Прости, не было времени… - сказал Майк, но вновь прибывший его перебил.
- О чем ты, черт возьми, толкуешь? Времени не было? Ты совсем с катушек съехал? Ты же прекрасно знаешь, что с этим образцом не может справиться никто, кроме меня и знаешь, насколько он эффективен. По пути сюда я разнес около двадцати Пожирателей…
- Итон погиб, - тихо проговорила Джессика, после чего на несколько секунд установилось тишина.
- Что? – спросил, не веря своим ушам, незнакомец. – Как? Когда?
- Буквально десять минут назад. Его убил Волдеморт.
- Что?!
- Так, все, хватит! – прикрикнул на своих солдат Майк, добиваясь полного внимания. – Я вас очень хорошо понимаю, лучше, чем мне хотелось бы в этой ситуации. Но у нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Всем ясно? Отлично.
Затем Майк обратился к члену команды, все еще зависшему в небе.
- Поднимись до пятидесяти метров, проверь территорию. Смотри в оба, ОН еще здесь. Найдешь, сразу докладывай и снижайся. Никакого геройства, ты меня понял?
Вместо ответа раздался резкий свист: модернизированный GF – 500 исчез в небе, активировав хроматический камуфляж.
- Остальные, - Майк вновь повернулся к «наземной» группе. – Рассредоточиться, проверить маскировку и оружие. Держим круговую оборону, пока не потупят данные от «Ястреба». Пошли!
Бойцам не надо было повторять дважды: командир заканчивал фразу, когда они уже бросились к намеченным укрытиям, щелкая затворами автоматов…

… Подняв тяжелую машину вверх до отметки в пятьдесят метров, он отрегулировал тягу торсионных двигателей скафандра и медленно полетел вдоль улицы, выполняя приказ шефа. Объем информации, который обрушился на него по прибытии, был слишком велик для быстрой обработки: нападение Пожирателей, Волдеморт, гибель Итона, поэтому боец дал себе команду временно забыть об этом и выполнять поставленную перед ним задачу. Время горевать еще не пришло…
Выбрав наиболее удобную для наблюдения точку, солдат завис на месте и активировал чувствительные оптические сенсоры костюма, мгновенно преобразовавшие окружающую действительность. Справедливо рассудив, что от обычных ПНВ ближнего инфракрасного диапазона, в виду огромной площади пожаров, толку не будет, он без особой надежды переключился на термосканер. Как и предполагалось, на фоне тепловых теней, создаваемых пылающими зданиями, увидеть что-либо холоднее горящего нефтяного пятна было невозможно, поэтому, облетев квартал пару раз для очистки совести, коммандос переключил приборы наблюдения в режим слежения за кси-диапазоном. Тут его ждал еще более неприятный сюрприз: воздух вокруг места схватки магов сверкал и переливался всеми цветами радуги, неся остаточные эффекты от заклятий. «Да, здесь явно применили что-то очень мощное», - подумал член отряда, оглядывая светящуюся дымку через линзы оптических устройств и стараясь разглядеть признаки Темного Лорда или сражавшегося против него волшебника. Вскоре он обнаружил группу движущихся в переулке фигур, от которых исходило довольно мощное кси-излучение; спецназовец предположил, что это помощь, посланная Авроратом своим подразделениям.
- «Ястреб» «Тени 1», наблюдаю группу магов, движутся к вашей позиции, на три часа. Количество не определено, условия наблюдения плохие. Продолжаю облет, конец.
- Понял, «Ястреб», продолжай, - ответил Стэнтон, немедленно поднимая автомат к плечу и, изменяя фокусное расстояние приборов GF – 500 дабы приблизить изображение, прицелился в идущего первым волшебника. Надо сказать, что Альбусу Дамблдору в тот вечер сильно повезло, так как Майк его узнал и дал сигнал своим людям не стрелять.
Тем временем, «Ястреб» продолжил наблюдение и вскоре заметил еще две излучающие фигуры, приближающиеся к обнаруженным ранее магам. Их пути так или иначе должны были пересечься, и солдату, конечно же, было интересно, чем это все закончится, но это не касалось непосредственно их миссии, поэтому он оставил проблемы волшебников им самим…

Группе под предводительством Альбуса Дамблдора почти что удалось пробраться сквозь обширные завалы, заполнившие промежутки между тем, что осталось от жилых домов на улице, когда странный шум справа заставил магов остановиться и приготовиться к бою. В тени переулка мелькнули две бесформенные тени, приближаясь к членам Ордена, Тонкс и Люпин уже начали произносить заклинания, когда директор остановил их.
- Нет необходимости стрелять, - сказал старец, слегка улыбнувшись и вздохнув от облегчения: к штурмовикам приближался злой, как черт Северус Снейп, за которым следовал Рональд Уизли в порванной школьной мантии. Оба сжимали в руках палочки, преподаватель зельеварения время от времени бросал на ученика такие взгляды, что даже Альбус признался себе, что не хотел бы в этот момент находиться на месте представителя семейства Уизли.
- Что ты здесь забыл, Снейп, черт тебя возьми?! – рявкнула Тонкс, недобро оглядывая закутанного в темную мантию профессора. – Если тебе жить надоело, то возьми и пусти себе смертельное проклятье в лоб, не заставляй нас отбывать наказание в Азкабане.
Окинув ведьму взглядом, который явно был способен испепелять на месте, Снейп повернулся к Дамблдору и холодно произнес:
- Альбус, я знаю, что сильно рискую, но у меня просто не было выбора. Ваш ненаглядный Поттер снова натворил дел, будь он неладен! Из-за него моя легенда может пойти прахом…
- Что случилось? – спросил Дамблдор, чувствуя, как холодеет от безотчетного страха.
После небольшой паузы Снейп сказал только:
- Он здесь…

Гарри поморщился от боли: его плечо было сильно порезано какой-то железякой из числа того мусора, который завалил юношу при взрыве. Вероятно, после удара он ненадолго потерял сознание, пропустив некоторую часть сражения; и теперь ему хотелось одного: выбраться на открытое пространство и узнать, что с Волдемортом. Конечно, он не рассчитывал на то, что ему удалось убить Темного Лорда, но парню хотелось надеяться, что его все же потрепало.
Однако, осуществить данное благое намерение оказалось не так просто, так как масса завала над головой Поттера была слишком большой для обессиленного подростка, и как он ни старался, у него не получалось сдвинуть преграду даже на дюйм. Оставалось только попробовать магию. Гарри сосредоточился, пытаясь призвать Силу Хранителя (палочка, зажатая в обездвиженной руке, была в этот момент бесполезна), но через некоторое время признал всю тщетность попыток; все указывало на то, что схватка с темным магом отняла слишком много сил, требовавших восстановления. Тяжело выдохнув, он вновь лег на покрытую снегом землю, прислушиваясь к происходящему снаружи. А там, судя по разразившемуся внезапно грохоту, сопровождавшимся стрекотом выстрелов, веселье еще не закончилось…

- «Ястреб» командиру, к нам движутся армейские подразделения. Два бронетранспортера, пехота, приблизительно два взвода. Направление – север, пол клика. Еще, судя по показаниям термических приборов, сюда летит вертушка. Не классифицирована. Как понял, «Тень»?
- Понял тебя, «Ястреб», спускайся, - отозвался Майк, понимая, что зависший в открытом небе боец, даже находясь в невидимом режиме, подвергается огромной опасности. – Давай к нашей позиции…
Его голос был заглушен рокотом автоматической пушки на одном из бронетранспортеров, подкрепленный огнем винтовок L-85A2 британских пехотинцев. Мгновенно развернувшись, находившийся в воздухе коммандос, понял, что допустил ошибку, слишком увлекшись наблюдением за наземными целями: со спины к нему приближались Привратники, намереваясь ударить по магловским войскам. Резко увеличив тягу двигателей, спецназовец взмыл вверх, уходя с траектории полета тварей, которые с огромной скоростью спикировали вниз, к солдатам.
- «Ястреб», спускайся, - повторил Стэнтон, обращаясь к своему бойцу. – Быстрее.
- А как же они? – спросил «Ястреб», наблюдая, как летающих монстров встречают плотным огнем.
- Мы не в том положении, чтобы проводить такую операцию. У нас недостаточно огневой мощи…
- Это у вас недостаточно, - тихо произнес солдат. – У меня с ней все в порядке.
С этими словами он ринулся вниз, активируя систему наведения. Перекрестье электронной прицельной схемы заняло свое место на теле одного из зверей, контроллер боевого контура просигналил о готовности. «Поехали!» - подумал боец, спускаясь ниже и переходя на бреющий полет…

- Придурок! – яростно крикнул Майк и, обращаясь к остальным, продолжил. – Теперь у нас нет выбора, всем взять тварей на прицел! Тайлер, устрой им рок-н-ролл!
- Есть сэр, - сказал Браун, перетаскивая висящий на ремнях шестиствольный противопехотный ручной гранатомет фирмы «Aerotech» из-за спины в положение для стрельбы.
- Поджарим их!

Благодаря неожиданному стечению обстоятельств атаковавшие солдат Привратники, сами того не зная, оказались в смертельном капкане: с левого фланга их неожиданно стали поливать огнем «Тени», с правого подошла группа Дамблдора, пополнившаяся двумя новыми участниками, а сверху уже приближался GF – 500 четвертого поколения, вооруженный импульсной пушкой. Не сговариваясь, все открыли огонь одновременно…
Шквал пуль из автопушек транспорта и меткие выстрелы винтовок снизили темп атаки тварей, а к этому времени подоспели огневые средства помощнее; Тайлер, прицелившись, быстро разрядил целую кассету в приземлившихся монстров, пытавшихся с помощью воплей Хаоса рассеять войска людей и принялся перезаряжать гранатомет. За позициями передового отряда британской армии несколько бойцов уже расчехляли ПЗРК “Starstick”. Спустя мгновение первая зенитная ракета разорвалась в центре группы монстров, подкрепленная выпущенными из укрытия заклинаниями группы Ордена. Оставшиеся в живых после мощной атаки Привратники попытались скрыться, но в этот момент в небе полыхнула вспышка, небольшой ярко-оранжевый шар попал в одного из них, мгновенно превратив его в кучу пепла. Еще несколько монстров лишились крыльев, отсеченных каким-то острым орудием, после чего «Ястреб» все же решил ретироваться, опасаясь возможности быть сбитым огнем солдат.
- Ты видел, Майк? Видел? – Джонни, выглянув из укрытия и оценив обстановку, просто ликовал. – Как мы их, а? Просто в клочки порвали!
Даже несмотря на тяжкое чувство в душе, Майк улыбнулся под маской скафандра и хотел, было, ответить, как…
Новый мощнейший взрыв потряс и так уже порядком пострадавший квартал, на месте битвы в воздух взвился гигантский столб пламени, трансформировавшийся в огромную фигуру. Монстр раскрыл пасть и взревел, дыхнув раскаленным воздухом на солдат, обжигающая волна за секунды испепелила тех, кто не успел укрыться за техникой, после чего огненный демон быстро уменьшился в размерах, оставив после себя оплавленный асфальт и … Волдеморта, застывшего посреди уничтоженной улицы. Темный Лорд выглядел просто ужасно: все его тело было покрыто страшными ранами, которые уже закрывала корка запекшейся крови, словно их прижигали, мантия была разодрана в клочья. Его лицо представляло собой сплошной ожог, на фоне которого выделялись горящие первобытной яростью глаза.
- Вы, глупые людишки, думаете, что сможете остановить нас. – Голос Волдеморта звучал, как жуткая, нечеловеческая смесь его обычной манеры говорить с рокотом бензопилы. – Как обычно, высокомерны и наивны. Ваше время прошло! Вы все умрете!
И он захохотал, громко и совершенно искренне, его ужасный смех пронесся по улице, заставив всех застыть на местах, не в силах пошевелиться…

…Гарри слышал ЕГО. ОН все-таки, сумел выжить и, похоже, пострадал не сильно, раз вел такие речи. Поттер понимал, что ему нужно во что бы то ни стало выбраться из-под завала и помочь своим, но его усилия ни к чему не приводили. Уже отчаиваясь, он заметил, что в нагромождении строительных деталей есть небольшое отверстие, взглянув в которое, парень обнаружил того, кого искал. Волдеморт стоял перед ним. «Получай!» - подумал он, после чего сверкнула вспышка, и он потерял сознание…

Со стороны развалин к Темному Лорду метнулась серебристая молния, ударив его прямо в корпус. Сила заклинания была слишком мала, чтобы пробить выставленный щит, но так как Волдеморт и сам потерял немало сил, у него не получилось защититься также эффективно, как обычно. Маг пошатнулся, и в тот же момент холодный воздух разорвал гром выстрела. Никто еще не успел ничего понять, как вдруг плечо Риддла словно взорвалось, испустив фонтан крови, рука, сжимающая палочку, сразу же безжизненно повисла. Жуткий, почти звериный рев раздался из горла Волдеморта, после чего он, выпустив пару огненных шаров в сторону членов Ордена, которых успел заметить, исчез с поля боя. Изумленный таким поворотом Майк Стэнтон повернулся, оглядываясь в поисках стрелка, и тут в его наушниках прозвучал голос Итона:
- Так то, подонок! Будет знать, как нарываться на снайперов из нью-йоркского SWAT!..
Окончательно расслабиться Майку удалось только в вертолете: он очень устал, но день, как выяснилось, того стоил. Главное – что похороны на сей раз отменялись. На сей раз…

Великобритания, Хогвартс.
Точное местоположение: не определено.
19 декабря 2004 года.
20 часов 30 минут по Гринвичу.

Гермиона открыла глаза и медленно приподнялась на кровати, сбрасывая с себя одеяло, которым кто-то заботливо накрыл ее. Впрочем, сомнений в личности этого «кого-то» у девушки не было, и она сделала себе мысленную пометку поблагодарить его. В этот момент в ее сознании молнией промелькнули события последних нескольких часов: родители, нападение Пожирателей, обещание Макгонагалл. Мельком взгляну на часы и проклиная себя за способность спать в такое время, староста собралась уже выйти из комнаты, как вдруг дверь резко распахнулась, чуть не сбив ее с ног, и на пороге возник ее друг Рон Уизли. Гермиона сразу же накинулась на него.
- Рон! Где вы с Гарри пропадаете? Как вы могли дать мне заснуть! Что-нибудь известно… - Только сейчас Гермиона заметила, что мантия юноши выглядит так, словно ее обладатель побывал как минимум в зоне боевых действий, а сам он – весь в синяках и ссадинах. – Что с тобой?
- Гермиона! О, это было что-то! – Рона прямо-таки распирало от охвативших его эмоций. – Я был там, представляешь, мы со Снейпом… Нет, ты представляешь, со Снейпом!
- Да погоди ты! – воскликнула девушка, разозлившись. – Что с моими родителями? И где Гарри?
Рон как-то странно посмотрел на подругу, после чего весело рассмеялся и удобно устроился на ее кровати, даже не подумав спросить разрешения.
- С ними все в порядке, - сообщил он. – Они в Штабе Ордена Феникса. А теперь вопрос на миллион: как ты думаешь, кто их вытащил из той мясорубки?
«Не может быть! - сразу же мелькнула в ее мозгу мысль. – Но как он?.. Как ему удалось?»
Рональд правильно истолковал изменившееся выражение лица Гермионы и продолжил:
- Я вижу, ты догадалась. Да, это Гарри; он спас их оттуда. А после этого заявился Тот-Кто-Не-Должен-Быть-Назван…
- Волдеморт был там? – ужаснулась девушка, представив, что Гарри вновь пришлось биться с темным магом. Уизли передернулся при упоминании имени Темного Лорда, но, пересилив себя, закончил мысль.
- Да был. И, насколько я знаю, Гарри его неплохо потрепал…
- Так что с ним?
- Он тоже в штабе. Отсыпается, восстанавливает силы.
- Я… Мы должны попасть туда! – Гермиона вскочила и вновь направилась к двери, которая опять открылась у нее перед носом; на пороге появилась Минерва Макгонагалл.
- Как раз туда мы сейчас и направимся, мисс Грейнджер, - сказала она, слегка улыбаясь.

В штабе Ордена царила страшная суматоха, на первый взгляд казавшаяся признаком неудачной организации, а на деле представлявшая собой выверенный и отточенный до автоматизма механизм, способный реагировать на любые изменения быстро и максимально эффективно. Члены организации вместе с министерскими Аврорами сновали то в одну, то в другую сторону, часто взмахивая палочками, просматривая различные пергаменты. В общем, работа шла вовсю.
- О, какие люди! – послышался знакомый Рону и Гермионе хриплый голос и из глубины дома показался Грозный Глаз. На сей раз он выглядел еще более экстравагантно, чем обычно: стандартную картину дополняла повязка на правой руке и свежий шрам, пересекавший лоб мракоборца.
- Это Привратник, будь он проклят! – буркнул Грюм, заметив быстрые взгляды ребят и Макгонагалл. – Зацепил меня все-таки!
- Главное, что ты жив, Аластор, - заметила Минерва. – Как твоя группа?
Грозный Глаз сник, Гермиона заметила, как бессильно повисли его плечи при этом вопросе. Когда он поднял на них глаза, они подозрительно блеснули в заливавшем дом свете.
- Только пятеро выжили. Представляете, они же почти все молодые пареньки, только из Академии… Не сдюжили… Это я виноват, дурак старый…
- Не говорите так, - твердо произнес Рон, глядя на Аврора. – Я видел, как вы держали оборону. Если бы не вы, погибло бы еще много людей.
- Спасибо, - пробормотал Грюм, а потом ехидно улыбнулся. – Ты сам-то не скромничай, я ведь тоже кое-что слышал…
Оставив Рона говорить с Аластором, Гермиона в сопровождении Макгонагалл прошла в следующую комнату, которая оказалось чем-то наподобие медицинского центра; здесь получившим не слишком тяжелые ранения Аврорам оказывали помощь местные целители. Однако взгляд Гермионы был прикован к дальнему углу, где сидели резко выделяющиеся на фоне большого количества магов мужчина и женщина, облаченные в сильно потрепанную магловскую одежду.
- Папа… - прошептала девушка. – Мама…
Минерва деликатно отошла в сторону, дав возможность обеспокоенным родителям спокойно пообщаться со своей дочерью…

В это время Ремус Люпин поднимался на второй этаж, в комнату, где раньше была спальня Сириуса, и где в данный момент находился спящий Гарри. Помощь бывшего профессора Защиты была пока не нужна Ордену, время битв закончилось, началось разгребание последствий. Он знал, что Альбус совместно с Фаджем и Кингсли поднимают на ноги Отдел Магловских Коммуникаций и Секретную Службу, дабы обеспечить зачистку на месте происшествия, однако Ремус хорошо понимал, что на сей раз это будет бесполезной тратой времени: слишком серьезен и очевиден был удар Волдеморта…
С этими мыслями Люпин открыл дверь в бывшую спальню своего товарища и с удивлением застыл на пороге: кровать, где буквально полчаса назад мирно посапывал юноша, была пуста. Быстро оглядев помещение, маг заметил темный силуэт у окна; Гарри застыл, прислонившись лбом к холодному стеклу, слабый свет уличных фонарей падал на его лицо, придавая ему серебристо-белый оттенок. Услышав шаги позади себя, парень медленно повернулся.
- Здравствуй, Ремус, - тихо произнес он, подходя ближе к члену Ордена. – Как там дела?
- Они делают все, что могут, - ответил оборотень, закрывая за собой дверь. – Но, как ты сам понимаешь…
- На сей раз скрыть ничего не удастся, - завершил фразу Поттер.
- Я бы не был столь категоричен, - дипломатично сказал Люпин, слегка улыбаясь. – Последствия они все же смягчат. Ладно, что мы все о спасении мира… Ты как?
- Я? – Гарри усмехнулся. – Ну … для человека, которого недавно хотел прикончить сам Темный Лорд, я чувствую себя … даже как-то неправильно. Слишком живым что ли…
Люпин быстро изучил своего собеседника: его чуть сгорбленный силуэт, опущенные плечи и какая-то непонятная фальшь в голосе дали ему понять, что сегодняшний день еще далек от завершения.
- Гарри? – Профессор аккуратно присел рядом с Поттером. – Что случилось?
Гарри тяжело вздохнул и после небольшой паузы ровным голосом произнес:
- Она мертва.
- Кто? – не понял Люпин.
- Беллатрикс. – Этот короткий ответ дал Ремусу всю недостающую информацию, ситуация сразу же прояснилась.
- Как это произошло? – спросил он.
- Я наткнулся на нее в доме родителей Гермионы, она пыталась убить их. – Волшебник заметил, как сжались кулаки Избранного, побелели костяшки его пальцев. – Теперь она мертва.
- Это был бой, Гарри, - сказал Ремус. – Сейчас мы живем по законам военного времени…
- Дело не в этом, - оборвал своего бывшего преподавателя Поттер. – Понимаешь, я часто представлял себе этот миг, думал, что стоит мне прикончить ее, как все тут же встанет на свои места, я почувствую, что Сириус, родители Невилла отмщены, и все. Но это не так. Это не приносит облегчения… Знаю, знаю, об этом все говорят, но обычно в это не веришь, пока сам не попробуешь.
Воцарилось молчание, которое нарушил Гарри.
- И еще кое-что, Ремус. Только, пожалуйста, не говори никому об этом, хорошо? Я считаю, что Дамблдор ошибается.
- В чем? – заинтересовался оборотень.
- В мотивации и средствах, - усмехнулся Поттер. – Он долгое время втолковывал мне, что у меня перед Волдемортом преимущество – любовь. Любовь побеждает зло и так далее… Так вот, понимаешь, я кое-что понял… Такого не бывает. Темного мага с абсолютными знаниями любовью не победишь, здесь нужен иной подход, а на него у меня элементарно не хватит сил.
- Но сегодня… - попытался возразить Люпин.
- Сегодня я воспользовался фактором неожиданности, и мне удалось только поцарапать его. Что же будет, если таким же фактором воспользуется он?.. Ладно, извини, Ремус, я устал, немного раздражен и поэтому несу вздор. Мне нужно немного поспать и все будет в норме.
- Конечно, Гарри, - сказал Ремус, вставая и направляясь к выходу. В этот момент Поттеру показалось, что на его губах мелькнула довольная улыбка, но поручиться он не мог. - Кстати, насчет любви ты прав, но лишь наполовину… Как и Дамблдор.
- О чем ты? – Теперь настала очередь Гарри удивляться.
- Увидишь, - загадочно произнес оборотень и вышел…

…Некоторое время спустя Гарри, продолжавший неподвижно сидеть около окна, услышал тихий робкий стук в дверь, после чего она отворилась, и до его слуха донеслись легкие шаги. Поттер медленно повернулся, одновременно пытаясь подтянуть к себе палочку, справедливо рассудив, что человек, пришедший с благими намерениями, не станет так подкрадываться. Однако, развернувшись, он сразу же убрал оружие: перед ним стояла Гермиона.
- О, Гермиона, привет, - улыбнувшись, поздоровался Гарри и подошел к девушке ближе. – Как дела? А где…
Гарри намеревался узнать у подруги, куда запропастился их рыжеволосый друг, но осуществить задуманное ему не дали: стоило ему приблизиться, как Гермиона резко двинулась вперед и, заключив юношу в объятья, поцеловала его в губы. «Кажется, я снова что-то упустил…» - мелькнула в сознании Гарри мысль, чтобы через долю секунды исчезнуть… Вихрь, пронесшийся в его голове, закончился фразой, сказанной почему-то голосом Альтаира:
- Теперь все встало на свои места…
Однако Гарри просто этого не заметил…

Теперь уже два силуэта стояли у слабо освещенного окна, наблюдая за медленным завораживающим танцем снежинок в морозном воздухе. Для них сейчас не существовало войны, Волдеморта, все это казалось далеким и призрачным… И хотя оба понимали, что скоро им придется покинуть эту идеальную Цитадель и столкнуться реальностью… Все же у них еще было время…
- Гарри, я … - тихо прошептала Гермиона, поворачиваясь к нему. Гарри приложил палец к ее губам.
- У нас еще будет время, - сказал он.
Девушка вновь прижалась к нему, а Гарри, посмотрев на свою руку, по которой, по велению его мысли проскочил электрический разряд, подумал:
«Люпин, черт тебя возьми, ты ведь знал! Ровно наполовину! На заметку: никогда не играть с ним в карты, в области комбинаций ему, как выяснилось, нет равных».