It's so easy to destroy and condemn
The ones you do not understand
Do you ever wonder if it's justified

Within Temptation, “Destroyed”

- Ладно, господа, я понимаю, что всем нам сейчас очень тяжело, ситуация критическая, - проговорил президент, облокотившись на стол в своем рабочем кабинете на ЛКП и пристально вглядевшись в лица собеседников, ¬- но может быть кто-нибудь сможет пересилить себя и все-таки пояснить, что здесь, черт возьми, происходит! О каких новых данных идет речь?
- Скоро прибудут снимки со спутника, сэр, - доложил министр обороны. – Сведения поступили совсем недавно с одной из станций глобального слежения АНБ в Филадельфии. Один из шпионов KN-13, проходя над территорией Великобритании, зафиксировал некую аномалию, которая располагается очень близко к месту запуска снаряда, поразившего Денвер… Кажется, снимки уже здесь.
Действительно, индикатор беспроводной системы связи сменил цвет с красного на зеленый, сигнализируя об активности. Пакеты данных передавались по спутниковому каналу в зашифрованном виде, используемая в Агентстве Национальной Безопасности система «Tap Dance» преобразовывала информацию в соответствии с новейшим криптостойким 512-битным ключом, что позволяло достичь высоких скоростей в сочетании с достаточной защищенностью данных. Компьютер ЛКП мгновенно расшифровал переданную информацию, и через несколько секунд на экране появилось термографическое изображение.
- Что за черт? – Президент с изумлением посмотрел на представшую перед ним картину: несмотря на то, что тепловизионный снимок не позволял разглядеть мелкие детали, на снимке ясно угадывался … огромный замок, затерянный в гуще обширного лесного массива. Глава государства мельком взглянул на своих собеседников, заметив на их лицах то же удивленное выражение, какое было и у него.
- Ну, просто великолепно! – выдохнул командующий стратегической авиацией. – Теперь все проблемы решены, виновник найден! Средневековые замки, оснащенные ядерным оружием, сметают города… Что же дальше? Нам скажут, что Кеннеди убило Лох-Несское чудовище?
- Спокойно, Фрэнк, - тихо произнес президент, а затем вновь обратился к министру обороны. – Специалисты из АНБ не могут ошибаться? Может, это сбой оборудования или еще что-нибудь подобное?
- Они сочли бы это личным оскорблением, Роберт, - отозвался чиновник. – Лично я считаю, что это исключено.
Следующее изображение было полихроматическим, снятым сверхмощными оптическими приборами спутника-шпиона. На нем таинственное здание приобрело окончательный облик. Взгляд президента остановился на одной из башен строения, после чего он оторвался от экрана.
- То есть, эта чертова штуковина – единственное, что мы на данный момент имеем?
- Выходит так.
- Господин президент, послушайте! – вновь вмешался Дорман. – Очевидно, на эти данные нельзя полагаться. Это же полная чушь!
- Эта «чушь» - наша единственная отправная точка, - отрезал президент. – Но, если честно, меня волнует другое.
Глава государства встал из-за стола и медленно отошел к дальней стене кабинета. Постояв там некоторое время, он повернулся, и все, кто участвовал в совещании, поняли, что произошедшие перемены не несут ничего хорошего.
- Данные поступили недавно, так? - Очень тихий, почти шепчущий голос президента не мог ввести в заблуждение тех, кто работал с ним бок о бок уже много лет: верховный главнокомандующий был, мягко говоря, недоволен. – Но такое строение не могло появиться за столь малый срок… Когда спутники сканировали этот район последний раз перед обнаружением?
- Насколько я знаю, около шести часов назад…
- Итак, продолжая мою мысль, это здание, что бы оно собой ни представляло, не могло появиться за шесть часов, верно? Таким образом, выходит, что все наши разведывательные органы, вся наша космическая группировка, вся эта долбанная система слежения, в которую мы вкладываем по несколько десятков миллиардов в год, не способна заметить средневековый замок?!
- Роберт, я уверен, что этому есть разумное объяснение…
- Да? – глаза президента угрожающе сузились. – Жаль только, что оно не поможет тем тремстам тысячам погибших в Денвере… Ладно. С АНБ я еще разберусь, а пока нам необходимо выработать план действий. Предложения?
Воцарилось молчание, которое нарушил доселе молчавший советник по национальной безопасности Джеральд Баннер.
- В первую очередь, мне хотелось бы знать, насколько мы уверены в том, что эта … аномалия имеет отношение к трагедии в Денвере, - сказал он и быстро добавил. - Знаю, звучит глупо, но от этого зависит сценарий наших действий.
- В данный момент мы не можем быть ни в чем уверены, Джеральд, - отозвался министр обороны. – Именно поэтому нам нужен план. Хороший план, желательно.
- Хорошо, - вздохнул советник. – У нас сейчас и так много проблем, поэтому я предлагаю, чтобы проверкой этого замка занялись англичане. Инцидент произошел на их территории, они без звука возьмутся за это. У нас появится время…
- Иными словами, вы предлагаете спихнуть урегулирование конфликта на другую страну, я вас правильно понял? – язвительно поинтересовался командующий стратегической авиацией.
- Совершенно правильно, - не обратив внимания на сарказм в голосе собеседника, ответил Баннер. – Мы сейчас не в том положении, чтобы браться за все самим. К тому же, мой способ позволит реагировать гораздо быстрее. Сколько нам потребуется времени для организации такого рода рейда?
- Ты прав, Джеральд, - отозвался президент. – У нас нет ни времени, ни ресурсов для осуществления разведывательной операции, в связи с чем я считаю это предложение приемлемым. Однако необходимо также подготовить альтернативный вариант. Какие наши силы находятся ближе всего к зоне действий?
- Минутку… - Крамер просмотрел записи. – Авианосное соединение «Теодора Рузвельта» находятся на рейде совсем недалеко от берегов Британии, «Рейган» тоже поблизости, но в свете последних событий он вряд ли способен оказать существенную поддержку. Также … в случае необходимости мы сможем нанести по объекту удар любой мощности с помощью бомбардировщиков B-2; в связи с объявленной готовностью номер 2 они находятся в режиме повышенной готовности. Правда, я очень надеюсь, что до этого не дойдет…
- Штурмовые группы?
- Первый оперативный отряд «Дельта» будет готов к вылету в указанное место в течение двадцати минут, если вы сочтете нужным их использовать.
- Так и есть. Свяжитесь с ребятами в Форте Брэгг, пусть готовятся. И быстро найдите Пека, я собираюсь серьезно поговорить с ним… - Президент сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. – Теперь мне срочно нужно связаться с премьер-министром Великобритании. Они должны нам город, и им придется поработать…

- Картер, что случилось? – быстро спросил Майк, положив закованную в броню руку на плечо ученому. – На тебе лица нет, в чем дело?..
Кросс поднял голову и посмотрел на своих собеседников, после чего медленно и тихо пробормотал:
- Началось…
- О чем вы? – нахмурился Гарри, гадая, что могло так напугать его нового знакомого. В том, что он напуган, сомнений быть не могло; выражение его лица было гораздо красноречивее любых слов.
- Волдеморт начал атаку, - продолжил Картер, поднимаясь из кресла. – Около получаса назад неизвестным оружием была полностью уничтожена центральная часть Денвера. Происхождение снаряда, его местоположение и тип еще не установлены, но многие эксперты, основываясь на предварительных данных, считают, что это походит на подрыв тактической ядерной боеголовки.
- Боже мой… - прошептал Аллен.
- Ядерный взрыв? – переспросил Гарри, пораженный услышанным. – Но почему … почему вы считаете, что это Волдеморт? Он обычно не жалует магловское оружие.
- В наше время проще поверить в атаку темного мага, нежели в начало ядерной войны, Гарри, - мрачно усмехнулся Кросс, сгребая со стола бумаги, сортируя их и складывая в папку. – Дело в том, что у нас есть одна теория, объясняющая действия этого психа, и в эту теорию такое развитие событий вполне укладывается. Если мы правильно разгадали его замысел, то у нас довольно мало времени до продолжения.
- Он хочет раскрыть людям правду о магическом мире, так?
- Думал над этим? – без какого-либо выражения поинтересовался ученый, продолжая поиск каких-то документов в ящиках стола. – Что ж, ты почти прав. По нашему мнению, он действительно вознамерился показать миру магию, но … в несколько дозированном объеме. Иначе говоря, он хочет раскрыть существование таких учреждений как Хогвартс и Министерство магии, чтобы мы, приняв их за своих врагов, любезно взяли на себя заботу об их уничтожении…
- Что?! - Поттер вскочил со своего места, с ужасом посмотрев на мужчин. – То есть, эта сволочь все это время нападал на магглов для того, чтобы потом подставить силы Света и втравить их в войну с людьми? А сам он тихо отойдет в сторонку и будет наслаждаться зрелищем?
- Мы именно так и думаем, - высказался за Кросса Майк. – Этот сукин сын очень хитер, но у нас пока еще есть преимущество: мы можем предотвратить осуществление его плана, предупредив наше руководство…
- Ты ошибаешься, Майк, - сказал Картер, застегивая портфель с документами. – Теперь мы вряд ли что-то сможем изменить.
- Это еще почему? – В глазах командира «Теней» мелькнула тень страха, буквально на долю секунды, но Гарри успел заметить это.
- Очевидно, план Волдеморта не мог нас учитывать, но способ его осуществления вывел Центр Контроля из игры. Подумай, Майк, в Денвере погибло триста тысяч человек. Триста тысяч! Как думаешь, кого признают виновными в их гибели? Нас! Мы не смогли предотвратить это, и теперь никто нам не поверит.
- Вы ни при чем! – горячо возразил Гарри. – Вы не могли этого знать…
- Нет, ты не понимаешь! – воскликнул Кросс, в сердцах ударив кулаком по крышке стола. – Мы – разведывательная структура. Да, необычная, но все же разведывательная. Знать такие вещи и предупреждать о них – наша работа! И мы с ней не справились. В мире разведки, как и в мире политики, главную роль играет восприятие, и это нападение расценят как наш провал.
Кросс замолчал, переводя дух, а затем продолжил, уже более спокойным голосом:
- У нас очень много врагов в высших кругах, Гарри, наше агентство уже много лет наступает кое-кому на мозоль. Эти чертовы политиканы будут только рады смешать нас с грязью. Если мы выступим с докладом о ситуации в той форме, в которой она нам представляется, нам конец. Центр мгновенно расформируют, и тогда даже то немногое, что у нас сейчас есть, - Картер кивнул в сторону Стэнтона и Пола, - нам не поможет.
- Итак, Картер, ты хочешь сказать, что мы обречены? – со злостью в голосе уточнил Аллен, подходя к ученому ближе. – То есть, Волдеморт уделал нас, даже не подозревая о нашем существовании?
Кросс как-то странно посмотрел на своего товарища; легкая, почти незаметная тень на долю секунды промелькнула по его лицу, чтобы тут же исчезнуть.
- Нет, почему же? – сказал он. – У нас еще есть один шанс кое-что поправить в этой ситуации. Именно этим я и планирую сейчас заняться. Но для начала мне необходимо найти Джейсона и помочь ему выдержать то, что на него непременно обрушит правительство. Он нам нужен как никогда… Гарри, что касается тебя… Я считаю, что для тебя будет лучше всего вернуться в Хогвартс или в штаб Ордена Феникса, то есть в любое достаточно безопасное место. В связи с последними событиями, предосторожности явно не будут лишними. И еще одно. Обязательно предупреди Дамблдора о грозящей вам опасности, пусть все магические учреждения, до которых он сможет достучаться, залягут на дно, пока все не уляжется. В данный момент нельзя поступить иначе, если кто-нибудь обнаружит их … ты сам понимаешь, что произойдет.
С этими словами Кросс отправился к выходу из кабинета. Остановившись у двери, он повернулся и добавил:
- Майк, будь добр, сопроводи Гарри к точке перемещения, чтобы он смог трансгрессировать. – Посмотрев на юношу, Картер продолжил. – Мне очень жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах. Ты молодец, парень! Продолжай в том же духе.
Кросс покинул кабинет, и Поттер повернулся к Стэнтону, намереваясь узнать, куда ему направляться, но запнулся, увидев выражение лица спецназовца. Командир отряда «Тени» явно вынес из разговора с Картером несколько больше, чем Избранный.
- В чем дело? – осторожно поинтересовался Гарри.
- Да так… - пробормотал Майк, тряхнув головой, словно отгоняя посторонние мысли. – Ничего определенного, просто…
Солдат не закончил фразу, направившись к выходу, и юноша, сопровождаемый преподавателем Защиты, последовал за ним.

Воздушное пространство над Атлантическим океаном,
Точное местоположение: не определено.
13 января 2005 года.
20 часов 21 минута по Гринвичу.

Низкая, очень плотная облачность непроницаемым для глаза одеялом накрыла темную поверхность океана, превратив волны, то и дело возникающие на его поверхности, в черные подвижные холмы, наползающие друг на друга и сталкивающиеся в смертельных объятьях. На многие мили вокруг не наблюдалось ни одного судна: ни воздушного, ни морского, рискнувшего появиться в этом районе в то время, когда стихия намеревалась нанести свой сокрушительный удар.
Однако, ни огромные водные горы, ни довольно сильный ветер, срывающий водяную пыль с их гребней, ни практически сводящаяся к нулю видимость: ничто не было преградой для странного объекта, пронзающего кажущиеся массивными бесплотные тела облаков. Сюрреалистический пилообразный корпус тяжелого стратегического бомбардировщика B-2 “Spirit” был полностью скрыт простирающейся над океаном дымкой, что, наряду со специальными покрытиями – элементами технологии «стэлс» и суперсовременными средствами радиоэлектронной борьбы, легко позволяло ему оправдывать свое прозвище: «Дух». Все то, что составляло серьезную проблему для обычных самолетов, служило данному представителю сил Стратегической авиации США должным подспорьем для сохранения своего присутствия в регионе в тайне. Стандартные средства обнаружения летательных аппаратов были практически бесполезны против B-2, находящегося в «боевом» режиме, с отключенными РЛС и средствами связи, а применение нестандартных, наподобие спутниковых систем отслеживания турбулентных потоков, было невозможно в виду отвратительных погодных условий.
Такая секретность, окружавшая этот полет, была не просто обязательной частью мероприятий, сопровождающих переход вооруженных сил страны на высокий уровень готовности; она несла в себе куда более глубокий и страшный смысл. На борту бомбардировщика, наряду с обычным для боевых вылетов снаряжением: управляемыми ракетами AIM-120C, оборудованием для постановки помех и средствами защиты от истребителей противника, находилось другое оружие, из-за которого большую часть наступательного вооружения пришлось снять. В переработанных отсеках модернизированного самолета находились две крылатые ракеты AGM-190B, оснащенные комбинированной спутниковой системой наведения, ориентирующейся на показания глобальной навигационной системы NAVSTAR. Боевая часть этих снарядов представляла собой ядерную боеголовку эквивалентом в 200 килотонн…
- Пришло время открыть глазки, приятель, - проговорил командир вылета, первый пилот B-2 Уолтер Рейнс. – Приготовить РЛС к активации, первый импульс – режим картографирования, второй – SAD.
- Принял, - по военному четко ответил его напарник Дэвид Смит и повторил команду, следуя установленным правилам подтверждения. – РЛС – к активации, картографирование, SAD. Приступаю к выключению «боевого».
Пальцы второго пилота пробежали по клавиатуре, отдавая команду, после чего компьютер выдал предупреждающий сигнал: «Внимание! Отключение боевого режима!». Данное оповещение не было пустой формальностью: с отключением систем подавления электрическое поле, покрывающее самолет, исчезало, делая бомбардировщик более уязвимым для радаров противника. Высокоэффективная радиолокационная станция сразу же после отключения мешающего воздействия сделала два коротких электромагнитных «залпа», получая необходимую информацию, затем автоматически переключилась в пассивный режим.
- РЛС – в ожидании, - отрапортовал Смит. – «Боевой» активирован.
- Отлично. – Командир посмотрел на жидкокристаллический дисплей, на котором в интерактивном режиме отображалась информация от станции слежения. – Вроде все спокойно, как считаешь?
- С этими штуками? – второй пилот не уточнил, что он имеет в виду, но Рейнс и так все понял. – Ни черта подобного! Как думаешь, что они собрались бомбить?
- Без понятия, - вздохнул Уолтер, поежившись в своем кресле. – Я знаю одно – если мы получим приказ на запуск, то кому-то не поздоровится…
Бомбардировщик развернулся, выполняя запланированный маневр смены курса…

Предводитель «Теней» быстро шел по коридорам командного центра в Герефорде, по всей видимости, забывая о той мощи, которую давал ему «Анубис»: двое его спутников едва поспевали за ним, и если довольно высокому Алену это давалось более или менее легко, то для Гарри эта прогулка постепенно становилась чересчур утомительной. В очередной раз ускорившись, и поравнявшись с Майком, Поттер спросил:
- Простите, но, если вам не трудно, не могли бы вы двигаться чуть медленнее? Я, к сожалению, не обладаю скоростью GF-500.
- О, черт, прости, парень, - выдохнул Стэнтон и замедлил шаг, позволяя Полу и Гарри идти рядом с ним. – Просто со всем этим я, кажется, уже начинаю с ума сходить. Чертов Волдеморт! Да и Картер… Я понимаю: то, что сейчас происходит – это форменный кошмар, но… Все же с ним что-то не так.
- О чем ты, Майк? – удивленно взглянул на него Аллен.
- Сам не знаю, Пол, - покачал головой спецназовец. – Вряд ли кажу что-либо определенное, это просто … что-то вроде предчувствия. И если честно, за годы службы я научился доверять подобным вещам.
Преподаватель Хогвартса вдруг нахмурился и, слегка затормозив, в задумчивом жесте потер пальцами подбородок.
- Почему он не сказал о нашей теории? – сказал он спустя несколько секунд.
- Еще одна теория? – уточнил Избранный. – Все, что я сегодня слышал, имело очень негативный оттенок. Чем же еще хорошим порадуете?
- Да, и это еще одна странность, - проговорил Стэнтон, словно не расслышав саркастического замечания своего юного спутника. – Данная информация сейчас может оказаться как никогда важной…
- О чем вы говорите? – чуть более резко, чем следовало, выдохнул Гарри, резко останавливаясь посреди коридора. – Если это действительно важно, может, прекратите, наконец, изъясняться загадками и объясните все толком?
Наступила короткая пауза, в течение которой Поттер сумел привести в относительный порядок свой разгоряченный обилием неожиданных и весьма неприятных новостей разум. Сделав глубокий вдох, он поднял взгляд на сопровождающих.
- Простите меня, - сказал он. – Просто я тоже … слегка на взводе.
Неожиданно Майк рассмеялся, и этот смех, казалось бы, столь неуместный в сложившейся ситуации, послужил тем катализатором, который помог разрядить обстановку. Пол слегка улыбнулся, да и сам Гарри почувствовал, как его губы помимо воли расплываются в улыбке.
- На взводе? Знаешь, это очень, повторяю – очень далекая от истинного положения вещей оценка, но ничего, сойдет, - проговорил Майк, после чего его лицо вновь стало серьезным. – Думаю, с твоей отправкой надо чуток подождать…

Воздушное пространство Великобритании,
Точное местоположение: не определено.
13 января 2005 года.
19 часов 10 минут по Гринвичу.

Огромный корпус самолета дальнего радиолокационного обнаружения «Боинг» E-3B, увенчанный вращающимся куполом семиметровой антенны радиолокационной станции, мелко подрагивал в такт ревущим двигателям; обычно эти машины никогда не гоняли на пределе мощности, но … сегодня был особый случай. Указание от вышестоящих ведомств было настолько жестким и недвусмысленным, что перечить никто не решился, и теперь летающий радар стремительно несся к цели, заставляя экипаж в 22 человека нервно следить за малейшими шумами в обшивке корпуса.
Задача была поставлена четко: обследовать район вероятного запуска всеми имеющимися средствами, соблюдать предельную осторожность, в случае встречи с противником немедленно уходить, не вступая в контакт. Однако в головах членов команды в полете звучали практически идентичные мысли: если бы начальство делало акцент на секретности операции, то никогда не дало бы команды идти на полной скорости и тем более, не давало бы такой внушительный эскорт.
Один из операторов РЛС дальнего обнаружения AN/APY-2B – сердца боевого комплекса системы AWACS – мельком глянул на небольшие отметки вокруг их самолета: это двигались параллельным курсом шесть многофункциональных истребителей EF – 2000 ВВС Объединенного Королевства, призванных защитить экипаж и дорогостоящее оборудование в случае нападения. Всего лишь десять минут назад один из них приблизился к «Боингу» для планового визуального подтверждения, дав возможность членам команды наблюдать подвешенные под его брюхом ракеты, грозно ощетинившиеся частоколом обтекателей. «Кто же, черт побери, может нам угрожать на НАШЕЙ территории, чтобы для отражения атаки надо было высылать такое охранение?» - подумал оператор и тут же вновь сосредоточился на слежении за мониторами, так как понял, что ему совсем не хочется узнать ответ на этот вопрос.

- Итак, Гарри, знакомься! – торжественно объявил Майк Стэнтон, пропуская юношу вперед, в комнату, где находились «Тени». – Ребята, это Гарри Поттер, прошу любить и жаловать!
Тишина, воцарившаяся в комнате после этого заявления, как отметил про себя Избранный, могла с успехом соперничать с обстановкой на уроках декана Гриффиндора: шесть человек застыли на своих местах. Вскоре один из них, молодой человек со светлыми волосами, поднялся со стула и недоверчиво оглядел Гарри. Затем он обратился к командиру.
- Майк, слушай, я знаю, что ты всегда хотел быть лучшим шутником в отряде, но пора признать, что этот титул навеки мой и перестать за него бороться. К тому же, и время для приколов не самое подходящее…
- Бог ты мой, Джон Кристи говорит, что для приколов не время! – притворно ужаснулся Ален. – Точно, конец света близок, и силы тьмы наступают!
Это выказывание, которое в обычных условиях заставило бы Гарри рассмеяться, сейчас почему-то вызвало лишь тревогу. Майк строго оглядел своих бойцов.
- Так, хватит с меня комедий, парни, пора уже серьезно себя вести. Это действительно Гарри Поттер.
- Что-то он мелковат для супергероя, который будет биться с этим уродом, - немного задумчиво произнес Джонни, подходя к Избранному. Поттера немного задело такое обращение, поэтому, подождав, пока солдат подойдет к нему вплотную, парень задействовал Силу. Сеть электрических разрядов опутала его руку, ярко-синим огнем блеснули зрачки. Кристи довольно резво отскочил назад.
- Убедительно? – издевательским тоном поинтересовался Поттер, после чего дружный хохот сменил неловкое молчание последних минут.
- Великолепно, приятель! – хлопнул Гарри по плечу Барни Уинстон. – Наш человек!
- Что, Джонни, получил? – весело улыбнулась Джессика. – Правильно, так его!
- Ладно, ребята, хватит, - строго сказал Майк, представляя членов команды гостю. – У нас тут очень важное дело. Присаживайся, Гарри, мы все тебе объясним.
Юноша занял предложенное ему место на низком, но довольно удобном стуле и быстро оглядел присутствующих. Ему, разумеется, очень хотелось узнать новую информацию, но большинство людей, находящихся в комнате не внушали ему доверия, хотя бы потому, что он видел их впервые, и его сознание металось между любопытством и чувством подозрительности. Пол, судя по всему, заметил колебания парня.
- Не беспокойся, Гарри, этим людям ты можешь доверять без тени сомнения. Каждому из них я бы доверил свою жизнь.
Избранный кивнул и посмотрел на Майка в ожидании, что он начнет рассказ, однако слово взял Аллен.
- Для того чтобы понять суть вопроса, тебе необходимо чуть больше вникнуть в механизмы, лежащие в основе кси-диапазона; в процессе исследований так и не удалось в точности определить, почему произошло разделение на волшебников и обычных людей, или, как вы их зовете, маглов. Согласно рабочей гипотезе магические способности – следствие особенностей мозгового альфа-излучения, но, если позволишь, я не буду углубляться, так как у меня самого от этих вещей голова кругом идет. В общем, есть маги – люди, которые, по тем или иным причинам, способны взаимодействовать с кси-диапазоном, и есть так называемые артефакты – предметы неизвестного нам происхождения, аккумулирующие энергию в виде кси волн.
- Вы говорите о том, что составляет сердцевину волшебных палочек? – уточнил Гарри. – Сухожилья дракона, перья феникса, и все им подобное?
- Совершенно верно, - кивнул Пол, продолжая. – Мы выявили достаточно ограниченный список предметов-накопителей магической энергии и выяснили, что их энергетическая емкость намного выше, чем у любого человеческого изобретения такого рода. Именно их мы использовали в качестве источника энергии для питания «Анубиса» и средств подавления кси-диапазона. Они выступают проводником кси волн, позволяя волшебникам с помощью палочек влиять на известные нашей науке электромагнитные волны и творить, собственно, магию.
- Пока все понятно, - заключил Поттер, и вопросительно взглянул на преподавателя. – А что насчет теории?
- Видишь ли, у Картера и Джей-Пи, как и у любых ученых, был в изучении магии свой «святой Грааль» - управление кси-колебаниями. Они считали, что среди магов встречаются те, чьи мозговые альфа-ритмы позволяют … как бы это поточнее выразить… Изменять кси-диапазон, его свойства. Иначе говоря, маг с таким даром способен не просто колдовать, но и управлять своим и чужим колдовством: защищаться от направленных в него заклятий, направлять их в противника и тому подобное. Такие волшебники, по их мнению – очень редкое явление, но они все же есть. А теперь угадай с трех раз, кого они считали представителем таких магов?
- С моей стороны будет наглостью, если я назову себя? – с легкой улыбкой сказал Гарри.
- Вряд ли, - улыбнувшись в ответ, произнес Аллен. – Именно так они и думали. И, если честно, после всего, что я видел за время работы в Хогвартсе, я все более убеждался в достаточной обоснованности этих догадок. Однако, в свете того, что ты рассказал о Хранителе и Силе…
- Это ничего не меняет, - прервал его Поттер. – Маг, достаточно хорошо разбирающийся в Знаниях Хранителя, давно говорил мне, что Сила во мне проявляется как-то странно, и что подобного он раньше не встречал. Так что это вполне может оказаться правдой, однако я скажу откровенно: в настоящий момент я изо всех сил стараюсь найти какое-нибудь опровержение, услышав которое, вы скажете: Черт, парень, мы действительно ошиблись, ты обычный маг.
- Но почему, Гарри? – задала вопрос до этого молчавшая Джессика. Все члены отряда «Тени», пока говорил Аллен, тоже не проронили ни звука. – Ведь это же удивительный дар, не так ли?
Избранный тяжело вздохнул и с горькой улыбкой посмотрел на девушку.
- Дар? Знаете, это с какой стороны посмотреть. На протяжении своей жизни я стал уже обладателем нескольких «даров», и ни один из них не принес мне ничего хорошего. Сначала я стал первым магом, выжившим после попадания смертельного проклятия, но за это поплатились жизнью мои родители. Затем пророчество, в котором я представлен как убийца Волдеморта; это сделало меня его вечной живой мишенью, потом Сила Хранителя, из-за которого на меня ополчился древний демон с прескверным характером. И вот теперь мне прочат место, так сказать, управляющего магией. Что случится на этот раз?
Гарри поймал себя на том, что говорил обо всем этом совершенно спокойно; так, словно речь шла не о нем, а о ком-то другом. Сперва его это удивило, но, немного подумав, он решил, что после всего, с чем ему пришлось столкнуться, это еще не самый худший вариант развития событий. Он чувствовал, что силы медленно, но верно покидают его; сделав над собой усилие, Поттер выпрямился и оглядел всех находившихся в комнате.
- Что ж, насчет управления магией все ясно, - сказал он. – А теперь скажите мне, что, по вашему мнению, предпримет Волдеморт далее и когда это произойдет? Мне нужно будет предупредить своих.
После недолгой паузы заговорил Итон.
- Ну, судя по тому, что я успел узнать об этом … субъекте, он попытается начать осуществление своего плана как можно скорее. Следовательно, чтобы нанести удар по вашим ключевым объектам силами людей он должен будет дать им возможность их обнаружить.
- Обнаружить Хогвартс или министерство? – покачал головой Аллен. – Невозможно!
- Послушайте, Картер говорил правду о том, что военные не знают о вашем оборудовании? – осторожно спросил Гарри. – Ведь с его помощью…
- Нет, они не знают, и это я могу утверждать со всей уверенностью, - перебил его Майк. – Сам подумай, просочись хоть крупица информации – и по вашему министерству уже долбили бы танки.
- Майк прав, - протянул Стив. – Но ему совершенно не обязательно рассчитывать на высокие технологии. Можно, например, уничтожить где-нибудь поблизости от цели самолет или еще что-нибудь подобное, заставить всех поверить, что к этому тоже причастны маги. Тогда военным даже не понадобится особая точность: они просто забросают весь регион зажигательными или термобарическими бомбами, камня на камне не оставят. А может, и ядерный заряд рванут.
Гробовая тишина воцарилась в помещении после этого, весьма логичного заявления: именно благодаря неопровержимой логике рассуждений гипотеза Макферсона выглядела столь устрашающе. Перед глазами Гарри на мгновение предстало здание Хогвартса, охваченное ядерным огнем, и он с силой тряхнул головой, чтобы избавиться от страшного видения.
- Черт! – выругался Тайлер. – Теперь осталось только надеяться, что никто в ближайшее время не полезет в этот район. Тогда у нас остается время.
Он не знал, что его надежде не суждено было сбыться…

Великобритания, Хогвартс.
Точное местоположение: уточняется.
13 января 2005 года.
19 часов 30 минут по Гринвичу.

Несмотря на то, что трапеза была, как обычно, посвящена возвращению школьников с каникул, назвать этот ужин праздничным ни у кого не повернулся бы язык: за всеми столами, включая даже невозмутимых обычно Слизеринцев, царило мрачное подавленное молчание, изредка разбавляемое тихими разговорами. Большинству студентов было неизвестно об истинной причине их досрочного возвращения в Хогвартс, но этих знаний и не требовалось, чтобы понять, что произошло нечто экстраординарное: учителя в Большом Зале не присутствовали, и по нечастым встречам с ними в коридорах можно было сделать вывод, что все они чем-то очень взволнованы. Однако, очевидно, причины беспокойства считались недетским делом, так как многочисленные расспросы преподавателей не дали результатов.
Рональд Уизли сидел за столом рядом с Гермионой и Джинни, хмуро оглядывая остальные столы, особенно представителей факультета Змеи, с целью уловить среди них признаки причастности к происходящему или хотя бы свидетельства тому, что они были в курсе событий. Ничего подозрительного заметить ему не удалось; даже Малфой сидел тихо, сгорбившись и уставившись в одну точку в пространстве, не замечая редких вопросов товарищей. Вздохнув, Рон прекратил изучение сокурсников и вновь попытался собрать в единое целое и проанализировать все те факты, которые у них имелись, не столько для того, чтобы разобраться в том кавардаке, который творился в магическом мире, столько в попытке хоть ненадолго отвлечься от мыслей о Гарри и Люпине. Ни того, ни другого до сих пор не удалось найти после бойни, устроенной приспешниками Темного Лорда на станции метро, несмотря на усилия групп розыскников. «Так, хватит разбрасываться! – строго приказал себе Уизли. – Собрался анализировать – так анализируй!»
По словам его отца, Волдеморт атаковал крупный город маглов, почти уничтожив его; именно это событие и заставило вернуть детей в школы раньше времени. В пути Рон вместе с сестрой придумали занимательную теорию, согласно которой эти действия темного мага были направлены на то, чтобы скомпрометировать перед людьми Силы света: это могло развязать между ними войну, что было бы на руку Тому-Кто-Не-Должен-Быть-Назван. Ребята поделились своими мыслями с Гермионой, которая нашла их довольно правдоподобными и даже привела в пользу новой гипотезы несколько доводов, на которые представители семьи Уизли не обратили внимания.
Рон украдкой взглянул на подругу: та тоже не обращала на еду никакого внимания и тихо сидела, подперев голову руками и прикрыв глаза. «Волнуется за Гарри, наверное», - подумал парень и, легко тронув ее за плечо, ободряюще улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но в следующий момент ее лицо вновь стало серьезным; она склонилась к Рону.
- Слушай, я тут подумала: если наша гипотеза верна и все это безобразие – дело рук Волдеморта, то что он будет делать дальше? Как он собирается сваливать вину на министерство? Или на нас?
- Хороший вопрос, - нахмурившись, ответил юноша, про себя поразившись способности Гермионы переключаться: ее парень пропал без вести в страшной магической бойне, а она уже спокойно рассуждает на глобальные темы. - Если честно, я не знаю.
- По идее, - вмешалась в разговор Джинни, которая до этого, казалось, не проявляла ни малейшего интереса к теме беседы, - он должен будет попытаться раскрыть людям местоположение Министерства. Ну … или Хогвартса.
- Смешно! – отрезал Рон, качая головой. – Даже он не в силах сломить защиту школы или госучреждений. Верно, Гермиона? Гермиона?
Уизли повернулся к подруге в ожидании поддержки, но девушка в этот момент была поглощена чем-то другим. Присмотревшись, он понял, что Гермиона прислушивается к разговору Терри Бута и Лаванды Браун, которые сидели неподалеку.
- Представляешь, этот приемник работал внутри школы! – произнес Терри. Лаванда недоверчиво прищурилась. – Не веришь? Это правда, Дин подтвердит…
- О чем ты, Терри? - спросила Гермиона у однокурсника. Тот, явно обрадовавшись прибавлению в полку его слушателей, сказал:
- Когда я приехал, то обнаружил, что забыл вытащить из сумки радиоприемник, и он заработал! Представляешь, Гермиона, здесь, в здании! Правда, потом сразу же смолк…
- О, Боже… - Гермиона медленно обернулась к Рону и Джинни, чьи лица были пепельно-серыми от страха. Они тоже все поняли. – Он еще у тебя?
- Да, а зачем…
- Быстро к МакГонагалл! – крикнула девушка, и, схватив с помощью Рона ничего не понимающего Бута, устремилась к выходу из зала, сопровождаемая недоуменными взорами учеников. За слизеринским столом Драко Малфой злобно нахмурился…

- Еще одна вещь, - поморщившись, проговорил Майк, когда вместе со своей командой, Полом и Гарри выходили из здания, чтобы достигнуть упомянутой Картером «точки эвакуации», - к сожалению, снова весьма неприятная. Помнишь Василиска?
Поттер сначала удивленно взглянул на собеседника, затем саркастически хмыкнул.
- Еще бы! – сказал юноша. – После того, как эта чертова рептилия чуть не отправила меня к праотцам…
Тут он запнулся, осознав, что просто так про страшное магическое создание разговор не заводят, и перевел взгляд с Майка на Аллена.
- А в чем дело? Почему вы спрашиваете?
- Дело в том … - Стэнтон сделал паузу. – Видишь ли, в метро мы его видели. Он напал на нашу группу, убил одного из британских спецназовцев. Очевидно, Волдеморту удалось каким-то образом оживить эту тварь.
- Черт! – прошипел Поттер, с ужасом вспоминая огромную ядовитую змею; тогда от неминуемой гибели его спасло только появление феникса. Повторное свидание было вещью не из приятных.
- Мы его, конечно, хорошенько приголубили там, в тоннеле, - сказал Барни. – Итон выпустил в него термобарическую гранату, но … Неизвестно, смогло ли это его уничтожить. Так что, на всякий случай, будь готов.
Вскоре группа людей покинула пределы командного центра и оказалась за ограждением, где кончалась граница кси-барьера. В этот момент Гарри с изумлением увидел, что неподалеку от них раскинулись несколько взлетно-посадочных полос, в ангарах неподалеку стояли вертолеты и самолеты.
- Это британская база 160 полка специальных операций В

- Сэр, у нас проблемы с бортом 312, - растерянно доложил оператор систем связи в диспетчерском центре, откуда производилось управление миссией самолета системы AWACS. – Они посылают сигнал бедствия.
- Что? – Контроллер немедленно оказался рядом с пультом. – Что произошло?
- Они докладывают, что их эскорт уничтожен, - сообщил младший офицер. – Их атаковали в четырех километрах от границы зоны исследования.
- Противник? – кротко спросил контроллер.
- Неизвестен, - последовал лаконичный ответ, после его неожиданно ожил радиопередатчик. Комната управления сразу же наполнилась шипением помех, сквозь пелену которых прорывался человеческий голос.
- База, прием … Мы погибаем … Повреждены двигатели, пожар в отсеке оборудования … Мы атакованы, повторяю, мы атакованы … - Паника и смертельный ужас читались в этих словах летчика, перед лицом смерти наплевавшего на правила ведения радиосвязи, указывая только на стремление выжить. – Помогите нам … Помогите!..
Захрипев, связь на секунду прервалась, а затем другой голос спокойно, словно смиряясь со своей участью, озвучил последнюю просьбу гибнущего экипажа:
- Уничтожьте их …
Из динамика раздавалось только шипение помех …

Драко Малфой быстро шел по подземельям, сжимая в руках палочку. Он знал обходной путь, который позволял перехватить своих врагов на полпути к кабинету директора, чтобы не дать им сорвать исполнение плана. Он знал, что провал будет смертелен для него: биологическая бомба, тикающая в его организме в случае краха выйдет из-под контроля, его никак нельзя было допустить. «Нет уж, вы не сможете… У вас ничего не выйдет…» - шептал он про себя, сжимая медальон, переданный ему отцом. Проходя мимо одного из факелов, он с удовлетворением отметил, что четыре тени неотрывно следуют за ним…

Сторонникам разоружения нужно помнить,
что само по себе оружие не совершает ни подвигов,
ни подлых убийств. Его всегда направляет рука человека.

Континентальная часть США, штат Вашингтон.
Центр Специального Назначения ВВС.
13 января 2005 года.
23 часа по местному времени.

Ночь выдалась необычайно тихой и спокойной: редкие пушистые снежинки, кружась, падали с небес, дополняя сияющие белизной, сугробы, легкий мороз рисовал на стеклах машины причудливые узоры. Земля, надежно скрытая под снежным покрывалом, хранила холодное безмолвие, нарушаемое только легким треском наста под колесами приземистого черного «Шевроле» и размеренным шелестом его двигателя. Фары автомобиля, работающие в режиме дальнего освещения, выхватывали из тьмы причудливо выглядящие силуэты покрытых снегом деревьев, неподвижные и кажущиеся застывшими, словно зафиксированными на пленку. Окружающему миру не было дела до страшных событий, произошедших в нем совсем недавно, хотя даже он выглядел испуганно притихшим в ожидании новых страшных происшествий.
Джейсон, сидя в комфортабельном салоне машины, не замечал этого, он даже не смотрел в окно, погрузившись в свои, отнюдь не веселые мысли и бесцельно устремив взгляд вперед, где молча вел автомобиль его водитель. Его разум раз за разом прокручивал, словно калейдоскоп, все то, что обрушилось на главу Центра за последние сутки, не зная пощады его доведенным до предела нервам …
… Сообщение об атаке на Денвер достигло Пека одним из первых, как-никак почти все средства слежения АНБ были на тот момент, так или иначе, ему доступны. Однако первенство не принесло никакой радости: взглянув на яркое пятно на месте многомиллионного города, передаваемое беспристрастной аппаратурой спутников слежения, Джейсон еле устоял на ногах, голова закружилась, лишая ориентации в пространстве, к горлу подкатила тошнота. Все находящиеся в тот момент в центре управления были в ужасе, но им было не дано понять то, что чувствовал в тот момент Джей-Пи, который внезапно осознал, что стал причиной смерти трехсот тысяч человек.
«Если бы ты рассказал правду о магическом мире, возможно, их удалось бы спасти …» - звучало в его голове; эти мысли молотом вламывались в его сознание, заставляя желать только одного: прекращения этой страшной пытки каким угодно способом … В его личном сейфе лежал пистолет – армейский «Беретта» M-9, и Джейсон уже много раз представил, как холодная хромированная сталь ствола касается его подбородка и … Всего лишь одно нажатие на спусковой крючок отделяло его от того, чтобы наконец забыть об этом кошмаре, но … он знал, что не сделает этого. Не потому, что не хватило бы духу, нет, просто он знал, что еще может попытаться сделать хоть что-нибудь, чтобы не допустить повторения подобных событий в дальнейшем.
В попытке унять свой разгоряченный рассудок, он решил попытаться спокойно обдумать сложившееся положение и прикинуть свои шансы на сохранение тайны магии.
Итак, его агентству конец – во всех смыслах. После того, как он не оправдал оказанное ему доверие, начальство АНБ уничтожит Центр, и ничто их не остановит. Из этого очевидно вытекал тот факт, что таким образом, все исследования, проводившиеся там, в скором времени неизбежно попадут в руки помешанных на шпионских штучках оперативников Национального Разведывательного Управления или, что еще хуже, вояк из Пентагона. Этому следовало помешать, если, конечно, это будет иметь значение после того, что должно скоро произойти.
Волдеморт нанес удар, много более мощный, чем они с Картером полагали, и одним ударом вывел Центр из игры, подставил Министерство Магии и Хогвартс, а также отвлек внимание людей от себя самого, по-прежнему оставаясь в тени. Чертов сукин сын! Джейсон, сам этого не осознавая, сжал кулаки, задаваясь безмолвным вопросом: какое же зло надо таить в себе, чтобы решиться на такое. Плюс ко всему, Джей-Пи, несмотря на свой богатый опыт, так и не смог понять, что же за оружие применил Темный Лорд: таких заклинаний Пек раньше никогда не видел и сомневался, что разработанная ими система классификации сможет покрыть и этот случай.
В общем, картина вырисовывалась самая неблагоприятная, но было все же несколько позитивных моментов, дававших повод думать, что не все еще потеряно. Во-первых, по сообщению Картера, Гарри Поттер был жив и здоров, к тому же его ввели в курс дела относительно ситуации, так что они получили нового союзника. Сам Джейсон, если быть до конца искренним, в его помощь не очень-то верил, но считал, что, несмотря на ужасающую мощь Волдеморта, маг, справлявшийся с ним на протяжении стольких лет, имел право на доверие. Кроме того, Кросс сказал, что парень сам обладает недюжинной магической силой, что и продемонстрировал, чуть не разнеся здание в Герефорде.
Вторым событием, давшим Джейсону слабую, но все же надежду стал неожиданный звонок от главы Объединенного Командования Сил Специальных операций Трэвиса Пэкстона, в ходе которого тот сообщил, что хочет видеть Пека в Центре Спецназначения ВВС как можно скорее.
- Нам необходима консультация, которую можете дать только вы. – Так выразился Пэкстон во время этого разговора. – Вам следует прибыть немедленно. Я пришлю транспорт.
- Сэр, я все понимаю, но … - начал, было, Джейсон. – Я не могу покидать центр слежения.
Короткий смешок был под стать манере разговора собеседника.
- Думаю, что за отсутствие на посту на вас никто не обидится …
- Сэр, мы уже почти приехали, - сказал шофер, обращаясь к Пеку. Джейсон вздрогнул: человек за рулем за все время поездки не произнес ни слова. Взглянув вперед, через лобовое стекло, Джейсон понял, что они действительно на месте. Несмотря на то, что он был на авиабазе Кристалл-Флайт всего один раз в своей жизни, он хорошо запомнил это огороженное проволокой и защищенное новейшими электронными системами безопасности место, служившее оплотом для спецопераций военно-воздушных сил США. Если честно, по мере приближения к хлипкой на вид ограде базы он стал даже слегка побаиваться: те немногие, кто знал о существовании этого объекта, поговаривали, что его периметр был дополнен автоматизированными вооруженными платформами, способными самостоятельно находить и уничтожать нарушителей …
Однако, подъехав ближе, Пек обнаружил, что их встречает абсолютно обыкновенное проволочное заграждение и стандартный контрольно-пропускной пункт, где их документы проверили вооруженные солдаты. После того, как были соблюдены все формальности, автомобиль проехал внутрь базы и вскоре остановился у неприметного на вид ангара, возле которого стояла одинокая, закутанная в светлую, еле заметную на фоне снегопада, куртку фигура. Когда Джейсон вышел из машины, шофер дал газу и мгновенно скрылся за углом здания, оставляя Пека наедине с встречающим.
- Добро пожаловать на войну, мистер Пек, - раздался из-под капюшона холодный резкий голос, по которому Джей-Пи сразу же узнал Трэвиса Пэкстона …

Великобритания, Хогвартс.
Точное местоположение: уточняется.
13 января 2005 года.
19 часов 40 минут по Гринвичу.

Гермиона, Рон, Джинни и по-прежнему ничего не понимающий Терри, сжимающий в руках сумку с радиоприемником, уже приближались к кабинету директора, когда прозвучавший из темноты бокового коридора голос заставил их резко остановиться.
- Стоять! – прошипел Драко Малфой, выходя на свет и направляя на гриффиндорцев палочку. – Сразу предупреждаю, давайте без геройства. Убить вас я, к сожалению, не могу, но покалечить – запросто, так что не злите меня.
- Какого черта, Малфой?! – возмутилась Джинни и двинулась вперед, но сделать еще хотя бы шаг ей не дали: слизеринец молниеносным движением послал в девушку режущее проклятье, которое задело ее плечо по касательной. Короткий вскрик – и на рукаве ее мантии проступило, расползаясь, красное пятно. Издав что-то наподобие рыка, Рон кинулся, было, на противника, но реакция Малфоя поражала воображение; красный луч сногсшибателя настиг его в метре от цели. Уизли отлетел к стене и, с силой ударившись о каменную кладку, замер без движения на полу. Драко, между тем, перевел взгляд на Гермиону, игнорируя Бута, который, впрочем, и не горел желанием противостоять врагу.
- Ну что, Грейнджер, оправдаешь свое звание умной ведьмы или будешь играть в героя, как твои друзья Уизли? – спросил блондин, нацеливая острие своего оружия девушке в голову. Гермиона прекрасно понимала, что находится в крайне невыгодном для битвы положении: будучи под впечатлением от собственных догадок об опасности, грозящей школе, она положила палочку во внутренний карман, не думая о том, что ей придется в ближайшее время ее применить. Для того чтобы достать ее, нужно было время, которого у нее не было. Вот если бы Малфой отвлекся, … но нет, слизеринец внимательно смотрел на Гермиону, держа ее на прицеле.
- Спокойно, Малфой, - тихо проговорила она, лихорадочно пытаясь придумать выход из сложной ситуации. – Что тебе нужно?
- Мне? – Ее противник усмехнулся, и от этой усмешки девушке стало еще больше не по себе. – Мне нужно, чтобы вы не дошли до директора.
В следующее мгновение яркий фиолетовый луч мелькнул в темном коридоре, Гермиона ощутила мощный удар, после чего ее сознание накрыла тьма …
… Довольно чувствительный тычок под ребра заставил ее прийти в себя и глухо вскрикнуть. Несколько секунд после удара Гермиона не могла ничего разглядеть вокруг себя, так как ее глаза не привыкли к темноте, однако вскоре зрение прояснилось, и она увидела вокруг себя каменные стены и сырой, кое-где покрытый мхом пол. Очевидно, Малфой притащил ее в подземелья змеиного факультета, теперь осталось только выяснить, куда именно и только ли ее постигла эта участь. Девушка попыталась встать, но обнаружила, что ее ноги и руки связаны заклинанием: яркие энергетические нити стягивали ее запястья и ступни. В этот момент Гермиону неожиданно настиг второй удар; резко развернувшись, она с изумлением и злостью уставилась на Рона. Тот виновато потупился.
- Прости, я тут пытался выбраться, ну и … Это случайно вышло …
- Если будешь так и дальше «пытаться выбраться», - язвительно заметила Гермиона, - никакой Малфой мне уже будет не страшен, потому что я погибну от твоей руки!
- Эй, вы там! – подала голос Джинни, которая до этого была скрыта от подруги долговязой фигурой брата. – Может, хватит препираться?! Давайте выбираться отсюда! Гермиона, ты знаешь, чем мы связаны?
- Да, - ответила гриффиндорка. – Но у меня нет палочки. Вероятно, Малфой ее забрал.
- Бинго, - ответил Драко, неожиданно показываясь из темноты перед пленниками. – Ты совершенно права, грязнокровка, ваши палочки у меня. И еще раз хочу предупредить вас от необдуманных поступков: я их очень не люблю и реагирую на них весьма болезненно … для тех, кто их совершает.
- Зачем ты это делаешь? – повторила свой недавний вопрос Гермиона. – Чего ты этим добьешься?
- Победы моего Лорда, чего же еще, - улыбнулся слизеринец.
- Сволочь! – хрипло проговорил Рон, злобно глядя на врага. – Только попадись мне…
- И что ты сделаешь, Уизли? - грубо прервал его Малфой. – Лучше заткнись и не действуй мне на нервы. Ладно, вы еще посидите здесь, а я пока пойду и прослежу, чтобы ваши поиски не увенчались успехом. Не скучайте.
- Стой! – крикнула ему вслед Джинни, но Драко быстро скрылся из виду. – Чертов хорек! И что нам теперь делать?
- Не знаю, Джинни, - проговорила Гермиона. – Не знаю…

- Пойдемте со мной, мистер Пек, - сказал глава SOCOM. – Поговорим в более приятной обстановке, если, конечно, в наших условиях можно об этом говорить.
Мужчины двинулись к входу в ангар, и в этот момент Пек увидел то, что осталось для него незамеченным в первые минуты пребывания на Кристалл-Флайт. Вдалеке, в технической зоне, стояли три стратегических транспортных самолета C-17 «Глоубмастер», чьи огромные стальные туши, окрашенные в неприметный серый цвет, матово блестели в свете дежурного освещения. Приглядевшись, Джейсон заметил, что под брюхом ближайшей к нему машины суетится персонал базы, явно готовя ее к полету. Самолеты этого типа – длиной свыше пятидесяти метров и с дальностью полета без дозаправок почти в 4500 километров – были способны за очень короткое время доставить до шестидесяти тонн груза в любую удаленную точку планеты и были предназначены для десантных операций и снабжения войск США на удаленных театрах военных действий. Все это позволило Джейсону сделать один единственный вывод: военная машина Америки пришла в движение, готовая раскатать врага в лепешку. К сожалению, Пек догадывался, что это был за враг.
Они уже дошли до дверей; войдя в них следом за Пэкстоном, Джей-Пи понял, что его опасения имели под собой реальную основу. Обширное помещение было полно людей. Сновали техники со своим оборудованием, по всей видимости, занимаясь подготовкой диспетчерской к вылету тяжелых транспортников, персонал базы помогал собирать снаряжение в огромные ящики из полимерных пластиков, усиленных углеволокном; они затем вывозились наружу, к самолетам. Но не это приковывало внимание Пека, он, не отрывая глаз, смотрел на тех, кому это снаряжение было предназначено. Они стояли достаточно плотной группой в дальней части ангара; облаченные в специальные грязно-белые маскировочные костюмы, призванные скрыть фигуры своих владельцев в зимних условиях, бойцы готовили оружие, также скрытое маскировочными чехлами, и проверяли оборудование. Джейсон, часто общавшийся с представителями различного рода спецподразделений, без труда узнал в этих мужчинах бойцов Первого Оперативного отряда Командования Сил Специального Назначения, именуемого «Дельта». «Дельта Форс», созданный в конце семидесятых годов, был подразделением, выполнявшим самые сложные спецзадания в различных уголках мира, и предназначался для борьбы с терроризмом и проведения диверсионных операций в тылу противника. Джейсон оценил количество солдат отряда как близкое к сотне, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, для чего их здесь собрали.
- Что, впечатляет, мистер Пек? – раздался голос Трэвиса Пэкстона, о котором Джейсон на некоторое время совершенно забыл. – Я и сам чувствую себя не в своей тарелке. Их редко используют так масштабно.
- Да … - задумчиво пробормотал Пек, затем, осознав, что ему не стоит показывать свою осведомленность о целях операции, продолжил. – А для чего они здесь?
- Как для чего? – удивился Трэвис, оглядев собеседника. – Для уничтожения напавших на нас магов, естественно …

Сидя в полутемном, освещаемом всего несколькими факелами, подземелье, Рон уже потерял счет времени. С одной стороны, его внутренние, биологические часы, подсказывали, что они находятся в плену у Малфоя не так уж и долго, возможно всего несколько часов. Однако утверждать наверняка Уизли не брался: у Гермионы возникло подозрение, что слизеринец применил к ним какие-то специальные чары, дезориентирующие нервную систему и нарушающие таким образом привычное восприятие окружающей действительности. Вообще, несмотря на банальность устроенной врагом ловушки, выбраться из нее до сих пор не представлялось возможным: магические путы противились любым попыткам хотя бы немного ослабить их, еще сильнее затягиваясь на запястьях, а без волшебных палочек невозможно было применить контрзаклятье.
- Чертова скотина! – в сердцах воскликнул Рональд после очередной неудачной попытки освободиться. – Ну, Малфой, попадешься ты мне! Голыми руками придушу, даже палочка не понадобиться!
- Спокойно, Рон, - сказала Джинни, завозившись в темноте неподалеку. – Этим ты делу нисколько не поможешь.
- Да? – возмутился ее брат, которому в данный момент остро недоставало кого-либо для вымещения своего праведного гнева. – А ты что, помогаешь нам в этот момент? Чем это, интересно?
- Я пытаюсь найти что-нибудь, какое-нибудь подручное средство, - последовал ответ. – Что-нибудь, что поможет нам снять эти оковы.
- Подручное средство? – Голос Уизли, раздающийся из густой тени буквально сочился сарказмом. – Думаешь ножницами связывающее заклинание преодолеть? По-моему, ты уже здесь слишком долго здесь сидишь …
- Да заткнись ты!
- Помолчите оба! – внезапно воскликнула Гермиона, и что-то в ее голосе заставило остальных немедленно исполнить это требование. – Прислушайтесь.
На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким дыханием пленников. Рон изо всех сил пытался уловить хоть какой-нибудь звук, доносившийся из подземелья, и хотя сначала ему не удалось услышать ничего, кроме капающей где-то неподалеку воды, вскоре, балансируя на грани чувствительности его восприятия, из сырого сумрака донеслись чьи-то шаги.
- Слышите? – выдохнула Гермиона, стараясь сделать так, чтобы вопрос услышали только ее друзья.
- Да, - подтвердила Джинни. Рон молча кивнул, но в следующую секунду, осознав, что девушка не может этого видеть, произнес:
- Слышу.
Шаги, между тем, приближались: очевидно, человек, кто бы он ни был, направлялся прямо к импровизированной темнице.
- Как вы думаете, это Малфой? – раздался голос Терри, про которого троица совсем позабыла. Гермиона, неуклюже повернувшись, чтобы определить, где находится ее товарищ, проговорила:
- Думаю, он. Кто еще может знать об этом месте?
- Тогда предлагаю план, - продолжил Бут после небольшой паузы. – Я окажусь ближе всех к нему, когда он подойдет, и мне почти удалось встать на ноги. Как только он приблизится, я попытаюсь свалить его, мы заблокируем его своим весом, и кто-нибудь попробует взять его палочку. Как вам?
- Терри, - начал Рон. – Знаешь, это самый безумный план, который я когда-либо слышал. Слишком много если, ничего конкретного … Но черт побери, он мне нравится!
Вскоре гриффиндорцы уже заняли позиции возле предположительной точки входа Малфоя – массивной двери, которая обнаружилась в стене их темницы. Терри, насколько могла судить Гермиона по расплывчатому, еле заметному в свете единственного коптящего факела, силуэту, стоял, прислонившись к косяку сбоку от проема, в готовности напасть. Рон и Джинни были рядом, ожидая команды. Шаги становились все более отчетливыми, и через некоторое время зазвучали совсем рядом. Затем вдруг последовал глухой удар, и послышался до боли знакомый ученикам голос.
- Вот черт! – ругнулся за дверью Невилл Лонгботтом …

В голове Джейсона все происходящее просто не укладывалось: Пэкстон, глава мощнейшей государственно-боевой структуры знает о существовании магии! Причем говорил он об этом так спокойно, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде прогноза погоды. Нет, этого просто не могло быть, это совершенно невозможно! «Спокойно, Джей-Пи, - обратился Пек сам к себе. – Это просто кошмар, все это один сплошной ночной кошмар. Скоро ты проснешься, и все закончится». Однако его иллюзии быстро рассеял глава SOCOM, тронувший его за плечо.
- Мистер Пек, с вами все в порядке? – с ноткой беспокойства в голосе спросил он. – Вы плохо себя чувствуете?
Джейсон взглянул собеседнику в глаза и, убедившись в том, что эта встреча не предмет воображения, быстро ответил:
- Нет, сэр, все в норме. Я просто … несколько удивлен вашим заявлением.
«Знал бы он, насколько я удивлен! - подумал глава Центра Контроля над Альтернативными Угрозами. – Так, ладно, теперь надо играть до конца. Попробуем выяснить, что конкретно он знает».
- Что же вас так удивляет, мистер Пек? – с усмешкой поинтересовался Пэкстон, продолжая идти вдоль ангара и разглядывая приготовления солдат спецотряда.
- Ну, как же! – Джей-Пи бесхитростно взглянул на него. – Вы говорите о магии … Разве это не просто сказочка для детей, сэр?
В этот момент Трэвис резко остановился, так, что Джейсон по инерции налетел на его широкую спину. В этот момент, взглянув начальнику Командования в глаза, Пек понял, почему именно этот человек занимает такой высокий пост: в глубине его зрачков вспыхнул почти незаметный даже в полутьме служебного помещения стальной огонек, смесь решимости и холодной безжалостности настоящего профессионала, встретившего новичка, намеревающегося попытаться переиграть его на собственном поле. Джейсону показалось, что этот взгляд пронзил его насквозь, лишая возможности, и что самое главное – желания сопротивляться.
- Мистер Пек. – Слова были сказаны очень тихо, но Джей-Пи показалось, что они громом прогремели по помещению. – Ситуация очень и очень серьезна, и я не намерен играть с вами в игры. Будьте добры, не оскорбляйте мой разум и мой опыт работы подобными попытками обмана. Мы знаем, что к нападению на Денвер причастны магические силы, и мы нанесем им ответный удар. Вас пригласили для консультации по особенностям атаки магически защищенных крепостей, поэтому извольте нам в этом помочь и прекратите строить из себя идиота!
«Черт, вот как, наверное, чувствует себя боксер, проигрывающий схватку на ринге, - подумал Джейсон, отшатнувшись. – Удары так и сыплются на тебя, не давая опомниться. Что ж, очевидно, убедить его не удастся. Но откуда же он узнал? Откуда?!»
- Итак, мистер Пек, - снова заговорил Пэкстон. – Вы поможете или останетесь в стороне, утверждая, что ничего не знаете? Дадите себе самому шанс реабилитироваться после провала, или вернетесь в доживающее последние часы агентство?
Пек болезненно скривился: Пэкстон первым прямо сказал, что его винят в гибели людей в Денвере. Даже в разговоре с президентом эта мысль так и не прозвучала, хотя в голосе однофамильца главы SOCOM явно звучало разочарование и злость, и вот теперь обвинение брошено ему прямо в лицо. Что ж, он сам считал, что заслужил наказания. Но … теперь отступать нельзя ни в коем случае! Он должен попытаться убедить Пэкстона оставить Хогвартс и Министерство Магии в покое и, если получится, вообще отговорить их от вступления в эту войну. Он знал, чем вся эта затея, в конце концов, завершится, и намеревался предотвратить это. Тяжело вздохнув, Джейсон выпрямился и, взглянув в глаза собеседнику, сказал:
- Хорошо, сэр, я постараюсь помочь вам советом. Мой совет таков: не лезьте в это дело. Здесь задействованы силы, которые выше вашего или моего понимания, мы просто не в состоянии хоть что-нибудь противопоставить им.
- Не надо меня пугать, мистер Пек, - холодно ответил Пэкстон. – В нашем распоряжении лучшие люди и техника …
- Которые ни черта вам в этом деле не помогут! – сорвался Джей-Пи. – Я знаю, насколько хороши ваши бойцы из «Дельты», прекрасно знаю о том, что вы обладаете передовыми технологиями, но поймите, они не способны противостоять магам. Ваше подразделение, сколь бы многочисленно оно ни было, сметут, как пушинку. Вы посылаете людей на верную смерть!
В этот момент Джейсону показалось, что он сходит с ума: ему почудилось, что в полумраке на лица главы Командования мелькнула легкая улыбка.
- Вы в корне неправы, мистер Пек, - сказал Трэвис, подходя к стальной двери в стене ангара. – Я никого не посылаю на смерть. Подразделение, которое будет идти в авангарде наступления, обеспечит нам надежное прикрытие.
- Как вы не понимаете! – воскликнул Джейсон. Этот упрямый придурок просто не хотел осознавать, с чем имеет дело! – Кто бы ни входил в этот ваш передовой отряд, они погибнут так же, как и остальные!
- О, в этом, мистер Пек, я сильно сомневаюсь, - сказал командир SOCOM и открыл очередную дверь…

Гермиона замерла, не веря своим ушам: неужели им повезло? Рассчитывая силу своего голоса так, чтобы человек за дверью точно смог ее услышать, она спросила:
- Невилл? Это ты?
Снова на несколько секунд воцарилась тишина, затем послышался несколько неуверенный голос Лонгботтома.
- Гермиона?
- Да, Невилл, это я, - облегченно выдохнула девушка, и в этот момент Рон, успевший подобраться к двери поближе, тоже вступил в разговор.
- Слушай, Невилл, никогда не думал, что скажу эти слова искренне, но я чертовски рад тебя видеть! Вытащи нас отсюда, чтобы мы могли найти и придушить эту слизеринскую змею!
- Рон? – еще более удивленно спросил гриффиндорец, после чего, немного помешкав, продолжил. – А … где вы находитесь?
- Невилл, ты стоишь прямо перед дверью, - пояснила Гермиона. – Разве ты ее не видишь?
- Понимаешь, у меня … с палочкой что-то не так, - почти жалобно ответил Невилл. За преградой послышался его вздох. – Я не мог осветить себе дорогу и заблудился. Я даже не знаю, где конкретно нахожусь.
- Ну и послал же нам Мерлин спасителя … - фыркнул Терри, но Гермиона, не обратив на это замечание никакого внимания, вновь обратилась к однокурснику.
- Невилл, слушай меня. Ориентируйся на мой голос, ладно. Мы прямо за дверью, попробуй ее открыть.
- Хорошо, - последовал ответ, и сразу же после этого прозвучало заклинание. – Alohomora!
Ничего не произошло; дверь даже не шелохнулась. Рон со злостью чертыхнулся, но Джинни прервала его.
- Невилл, тут, похоже, защита от стандартных отпирающих заклинаний. Попробуй еще что-нибудь.
На этот раз пауза несколько затянулась, давая повод думать, что гриффиндорца несколько обескуражило постоянно увеличивающееся количество заключенных.
- Джинни? Ты тоже здесь?
- Да, Невилл, пожалуйста, попробуй еще раз.
- Хорошо, приступаю. – В этот момент всем, кто находился в подземной тюрьме, показалось, что за дверью находится кто-то другой: таким собранным и жестким прозвучал ответ Лонгботтома. Однако, несмотря на это, Рон, понизив голос, предложил:
- Ребята, давайте на всякий случай отойдем подальше. Мало ли что может случиться …
- Да ладно тебе, Рон! – фыркнула его сестра. – Невилл все сделает как надо.
- Я согласен с Роном, - отозвался Терри, и парни быстро отползли подальше. Джинни намеревалась уже отчитать их за глупое, по ее мнению, отношение к однокурснику, но почувствовав, как Гермиона тоже начинает отходить, со вздохом последовала за ней. Оказалось, что это было сделано как нельзя вовремя: в темноте послышалось заклинание Reducto, и дверь, вопреки здравому смыслу и действию заклятья, разлетелась в щепки, обдав пленников дождем обломков дерева. Глухой гул прокатился по подземелью.
- Лонгботтом, какого дьявола ты творишь?! – накинулся на товарища Рон, когда тот осторожно вошел внутрь камеры. – Ты угробить нас хочешь? Мог бы тогда просто уйти, черт!
- Простите… - тихо проговорил Невилл. – Я не знаю, почему так вышло, у меня … палочка не в порядке …
- Да ладно, Невилл, все в порядке, - тепло произнесла Джинни. – Спасибо тебе. Гермиона, теперь освободишь нас?
Вскоре захваченные в плен гриффиндорцы стояли на ногах, свободные от магических пут. Рональд, размяв затекшие запястья, подошел к Невиллу, и, хлопнув его по плечу, заявил:
- Извини, Невилл, я просто на взводе, сам понимаешь. Хорошая работа.
- Спасибо. – В следующий момент Лонгботтом вообще страшно смутился, так как Джинни и Гермиона подошли к нему и по очереди поцеловали его в щеку. Стоявший неподалеку Бут усмехнулся, глядя на товарища, и тут …
- О, как трогательно, - язвительно проговорил Драко Малфой, входя в помещение и становясь у двери, блокируя выход. – Герой Гриффиндора Лонгботтом! Круто! Неудивительно, что ваш факультет всегда проигрывает!
- Советую тебе помолчать, хорек, - резко ответила Гермиона, нацеливая палочку Невилла на слизеринца. – Одно движение, и я стреляю.
- Я уже боюсь, - насмешливо ответил блондин, складывая руки на груди и с каким-то странным интересом уставившись на образованную его оппонентами защитное построение: Терри и Рон прикрыли собой Гермиону, как единственного вооруженного члена команды, а Невилл быстро задвинул Джинни себе за спину. – Какая самоотверженность! Только вам это не поможет … Знаете, я даже отдам вам ваши палочки. Так будет гораздо веселее.
В следующее мгновение, пока гриффиндорцы еще даже не успели вникнуть в смысл сказанного врагом, Малфой сделал молниеносное движение рукой, одновременно метнувшись в сторону. Луч заклинания Гермионы пролетел в сантиметре от него, когда слизеринец швырнул в их сторону несколько волшебных палочек, одновременно извлекая свою. Залп из последовательно выпущенных сногсшибателя и обезоруживающего заклятья ударил в центр импровизированной боевой группы, заставив ее участников разделиться. Возникла заминка, в ходе которой Малфой скрылся за дверью, сжимая медальон отца.
- Очнитесь ото сна и подчинитесь моей воле, - прошептал он, поднеся украшение к губам. – Fobos Fidelis est…
- Этот самонадеянный болван действительно отдал нам палочки! – весело заявил Терри, подняв оружие с пола. – Совсем сбрендил, похоже.
- Верно! – усмехнувшись, подтвердил Уизли. – Учеба на Слизерине плохо на мозги влияет.
- Я так не думаю… - прошептала Гермиона. В ее голосе слышался неприкрытый страх, и все остальные повернулись туда, куда она смотрела. В камеру снова вошел Драко Малфой, держа в руках какой-то предмет, от которого исходило яркое белое свечение. И в свете этого странного артефакта стало видно, что их противник отбрасывает не одну тень, как должно было быть в такой ситуации, а четыре. Причем эти тени двигались независимо от него, надвигаясь на гриффиндорцев.
- Вам конец … - зловеще проговорил Малфой.
- Это мы еще посмотрим! – выкрикнула Джинни и выпустила в него Stupefy. Дальше произошло нечто совсем необычайное: одна из теней метнулась наперерез красному лучу и поглотила его, не дав попасть в цель. Драко засмеялся.
- Глупая девчонка! – сказал он, повысив голос. – Сейчас ты умрешь. Вы все умрете!
Словно повинуясь неведомому приказу, из теней, скользящих по стенам, вырвались облаченные в черные одежды фигуры. Двигаясь с необычайной быстротой и грацией хищников, войны обступили учеников, обнажили странного вида клинки, состоящие из колышущегося черного тумана, и встали в боевые стойки. Глаза на скрытых масками лицах засветились демоническим огнем. Малфой-младший кровожадно улыбнулся.
- Вперед!..

Помещение, в которое вошел Джейсон вслед за своим спутником, по размерам не уступало предыдущему, однако там было значительно темнее, поэтому в первый момент Джей-Пи потерял способность ориентироваться в пространстве. Это, вкупе со злостью на непрошибаемого никакими доводами главу Командования, заставило его вновь предпринять попытку.
- Сэр, при всем уважении, я еще раз повторюсь, что никакое ваше оружие не в силах выиграть эту битву. Понимаете, никакое!
- Уверены? – с нескрываемой насмешкой спросил Пэкстон.
- Да! – почти прокричал Джейсон. – И вы просто идиот, если не понимаете …
Дальнейшие слова застряли у него в горле, так как в этот момент в ангаре вспыхнул свет, и глазам начальника Центра предстало такое, что он просто был не в силах что-либо сказать. В этом помещении также готовились к предстоящей операции: ходили техники, готовилось к погрузке оборудование, но … Джейсон узнал эти приборы. Детекторы кси-излучений, системы слежения за кси-диапазоном, аппаратура магического подавления: все новейшие достижения Центра были представлены здесь. А дальше … дальше было то, что вновь заставило Джейсона подумать о кошмарном сне. В зале находились его бронекостюмы; около пяти десятков «Анубисов», в которые уже облачились солдаты. Пека окружали привычные для него «мускулистые» торсы скафандров, боевые визоры шлемов, чье синее свечение теперь казалось ему чрезвычайно пугающим. Каким-то образом работа всей его жизни, проект, который он всеми силами защищал, попал в руки Пэкстона. Это означало конец мирной жизни на планете.
- Что вы теперь скажете, мистер Пек? – довольно поинтересовался Пэкстон. – Я до сих пор кажусь вам идиотом?
- Но … - Джейсон постарался хоть что-нибудь сказать, но из его рта послышалось только еле слышное хрипение. Он усилием воли смог справиться с собой и продолжил. – Но как?
- Хороший вопрос, - улыбнулся Трэвис и кивнул куда-то вглубь ангара. Джейсон проследил за его взглядом и обомлел: из темноты к ним шел … Картер. Он деловито просматривал какие-то отчеты, осматривал бойцов в GF-500, давая по пути какие-то рекомендации, в общем, утверждать, что он находится здесь по чистой случайности, было бы невозможно. Вскоре Кросс приблизился к ним, и остановился как вкопанный, заметив своего друга. Однако ученому удалось преодолеть себя намного быстрее. Он зло посмотрел на главу Командования.
- Черт вас возьми, Пэкстон, вы же сказали, что не будете втравливать его в это! – возмущенно проговорил он. – Вы обещали оставить его в покое!
- Ситуация изменилась, - невозмутимо среагировал Трэвис. – Он нам нужен. И вы, Кросс, должны убедить его помочь нам. Приступайте.
Высказав это безаппеляционным тоном, Пэкстон развернулся и исчез из виду.
«Ублюдок!» - крикнул ему про себя Картер, и повернулся к Джейсону, который по-прежнему смотрел на своего товарища. – Джей-Пи, послушай …
- Нет уж! – Оцепенение прошло, и волна злобы захлестнула Джейсона. – Мне не о чем с тобой говорить! Ты продался Пэкстону, и поставил этим весь мир на край пропасти. Теперь разбирайтесь с этим сами, я вам не помощник!
С этими словами Пек повернулся и направился к выходу из ангара. Картер понимал, что сейчас уговорами он ничего не добьется, и, скрипя сердце, принял решение: друга надо, во что бы то ни стало остановить, даже если их дружба падет жертвой этого поступка. Он должен был узнать … Кросс огляделся и звонко свистнул, привлекая внимание бойцов спецотряда.
- Эй, парни, остановите его!
Прежде чем Джейсон успел развернуться, услышав этот приказ, несколько бойцов, огромными прыжками преодолели разделявшее их расстояние и заблокировали выход. Раздались щелчки затворов, засверкали лазерные целеуказатели, и через мгновение Джей-Пи понял, что выйти ему так просто не удастся: на него были нацелены стволы как минимум десяти солдат. Впрочем, это было не главным; столкновение со спецназовцем в GF-500 пугало много больше…
- Прости, Джейсон, - тихо сказал Картер, подходя ближе. – Я не могу дать тебе просто так уйти. Ты должен меня выслушать.
- Как будто у меня есть выбор! – огрызнулся Пек, и пошел следом за ученым.

Атака была стремительной: неизвестные сорвались с мест и ринулись к гриффиндорцам, занося клинки для ударов. Один из ниндзя резко взмыл в воздух, намереваясь обрушиться на группу учеников сверху.
- Огонь! – рявкнул Рон, вскидывая палочку. Его примеру последовали все, кроме Гермионы, которая, мгновенно побледнев, вскликнула:
- Нет, стойте!
Было уже поздно: четыре луча устремились каждый к своей цели. Буквально через долю секунды предостережение девушки стало понятно; неведомые бойцы пропали в тенях, вызванных к жизни проклятьями студентов, и только один из них, настигнутый сногсшибателем Невилла, откатился к стене, чтобы тут же снова встать в стойку. Гермиона же, разбив их группу на две части, быстро повернулась к стене, которая до этого была за их спинами.
- Explosio! – выкрикнула она, взмахивая палочкой, как оказалось, весьма вовремя. Кусок каменной кладки разлетелся как раз в тот момент, когда из него стали появляться темные силуэты. Взрыв разбросал их в стороны, что дало гриффиндорцам возможность перегруппироваться.
- Что это за твари? – выкрикнула Джинни, пытаясь сориентироваться в облаке пыли, поднятой обрушением стены.
- Это войны клана Фобоса, - ответила Гермиона, сосредоточено вглядываясь во тьму, силясь заметить движущиеся к ним фигуры. – Я читала о них. Это порождения темной магии, они способны перемещаться в тенях. Заклятия, которые мы выпускаем, их создают, этого нельзя допускать.
- И что же нам делать? В рукопашную с ними драться? – поинтересовался Рон.
- Осторожно! – предупредил Невилл, и в тот же миг Терри взмахнул палочкой.
- Inflameo! – Огненная баррикада отрезала двух бойцов клана. Рон в этот момент еле избежал удара мечом от другого, его спасло заклинание Невилла, сбившее нападавшего с ног.
- Спасибо, - прохрипел Уизли, а затем вдруг вскинул оружие, произнеся:
- Accio Малфой!
Что-то пролетело над головами друзей и мягко ударилось о стену, послышался стон боли. Воспользовавшись заминкой, Невилл сделал свой ход: направив оружие на слизеринца, он выкрикнул:
- Lumos Maxima! Ребята, присоединяйтесь! В круг, быстрее! Пусть тень останется только за спиной Малфоя!
Еще три заклинания прозвучали одновременно, уничтожая тьму и оставляя неосвещенный участок только за фигурой поднявшегося с пола Драко. Джинни держала его на прицеле. В этот момент из единственной оставшейся тени появились войны клана и, обступив предводителя, застыли

- Итак, - начал Джейсон, оказавшись в небольшом кабинете по соседству с ангаром, который занимал Картер, - каков нынче мой статус. Я пленник? Или арестован?
- Не глупи, Джей-Пи, - болезненно поморщился Картер. – Ты же знаешь, что у меня просто не было выбора, мне пришлось остановить тебя. Ты должен узнать правду…
- Какую правду, Картер? – вновь стал выходить из себя Пек. – То, что ты предал меня и Центр, я уже знаю!
- Предал? – Голос Кросса стал холоден как лед. – Значит, ты так себе это представляешь? А знаешь ли ты, благодаря кому ты и твой Центр еще на государственной службе? Скажи, ты и правда думал, что в те времена, когда нас хотели к чертовой матери закрыть, нас спас счастливый случай, твой или мой авторитет? Ни черта подобного! Нас спас я и мое, как ты выразился, «предательство»!
Переведя дух, Картер продолжил.
- Чтобы сохранить нам всем работу и дать возможность и дальше стоять на страже нашего мира, я договорился с Пэкстоном на новые образцы вооружений. Сначала я хотел продинамить его, но этот сукин сын не так прост. Мне пришлось, понимаешь, пришлось показать ему «Анубис». Он был в восторге, и сразу же выбил для нас дополнительные средства на исследования…
- Что-то я ни цента из этих средств не видел…
- Ты и не должен был. Они были на тайных счетах, никто не должен был знать про эту финансовую операцию. Все было провернуто через какую-то теневую финансовую компанию на Каймановых островах и списано в раздел «дыр» бюджета.
- Это значит … - начал Джейсон.
- … что о наших достижениях и магии никто кроме Пэкстона и его ближнего окружения не знает. Они сразу же начали готовить отряд для управления GF-500, набирая бойцов из «Дельты», спецназа морской пехоты и так далее, но эти ребята настоящие профи, они не станут болтать почем зря, ты же знаешь.
- Что-то не верится, что Трэвис оставил такое в тайне, - покачал головой Джейсон. – Разве он не должен был сообщить об этом…
- И потерять контроль над самым совершенным оружием на планете? – Картер усмехнулся. – Плохо же ты его знаешь. Он никогда так не поступит.
- Ладно, а как насчет этой операции? Даже ему не под силу сохранить ее в тайне.
- А это и не нужно. Операция санкционирована президентом, а Пэкстон не обязан докладывать, как он собирается ее проводить. Выбор оружия – только его прерогатива. А обеспечить секретность переброски второго оперативного отряда ему под силу…
- Второго оперативного отряда? – не понял Джей-Пи.
- Его так назвали по аналогии с «Дельтой», - объяснил Кросс. – Где первый, там и второй, не находишь?
Картер подошел к окну кабинета и высоты в пять метров окинул взглядом ангар, где заканчивали приготовление солдаты, облаченные в GF-500. Загадочный огонек вспыхнул в его глазах.
- Это и есть венец нашей работы, Джей-Пи, - тихо сказал он. – Второй оперативный отряд «Гамма» во всей красе…
- Эй, Картер, - прервал мечтательный монолог своего друга Джейсон. – Хочу напомнить тебе, что этот твой «венец» намеревается атаковать ни в чем не повинных людей. Детей, Картер. Это ты понимаешь? Не знаю, как там дело пойдет, но вы атакуете не ту цель.
- Не факт, Джейсон, - мрачно отозвался Кросс. – В последнее время сообщения из того района очень тревожные. Недавно там погиб британский самолет-разведчик и весь его эскорт. Их атаковали уже из точки в самой школе. Вряд ли Волдеморт смог бы такое устроить. Если только …
- Если только что? – задержав дыхание, спросил Джейсон.
- Если только Хогвартс не пал, - заключил Картер. – В таком случае мы обязаны его уничтожить, как источник опасности.
- Нет, Картер! – Джейсон вскочил на ноги и схватил Кросса за плечи. – Ты же знаешь, это не так. Это не может быть так.
- Я не так в этом уверен, дружище, - грустно выдохнул ученый. – В крайнем случае, если мы ошибаемся, они просто проведут разведку и отойдут на позиции.
Джейсон медленно отошел к окну, отпустив Картера. Оглядев еще раз всю ту мощь, что собралась под началом Командования, он покачал головой, сомневаясь, что в случае, который описал Картер, Пэкстон даст своим людям приказ на отступление. В этот момент ему показалось, что пол под ним слегка дрогнул; сначала он списал это на усталость, но вскоре глухой стук повторился, и вместе с полом дрогнуло, звякнув, стекло.
- Что, черт побери, происходит? – спросил Джейсон, повернувшись к товарищу, и перед ним предстало виноватое лицо Картера.
- Есть еще кое-что, о чем ты не знаешь, - сказал он. – После того, как ты предложил ту схему питания для полетного модуля и PAR, я нашел, что она очень неплохо подойдет для расконсервации одного давнего проекта. Его кодовое обозначение - «Сэт».
- Бог разрушения? – уточнил Джейсон и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Что же они решили так назвать?
- Смотри сам, - последовал ответ, и Пек посмотрел в окно. Там, внизу, под аккомпонимент все нарастающего гула ударов, из темноты надвигались два огромных силуэта. Когда они вышли на свет, Джейсон в очередной раз за сегодняшний день застыл на месте, не в силах произнести ни слова.
В центре ангара стояли два гигантских боевых робота; словно сошедшие со страниц фантастических романов, машины возвышались над солдатами, едва не касаясь опорных балок здания. Джейсон прикинул их размеры; выходило, что их рост составлял около восьми метров. Очертания стальных туловищ отдаленно напоминали человеческие, исключение составляли только ноги, «колени» которых сгибались в обратную сторону, головы, которых, собственно, вообще не было. Они были заменены блоком датчиков и оптических систем.
- Боже всемогущий… - прошептал Джейсон, глядя на ужасающее творение человеческого гения.
- Прошу любить и жаловать, это GFAV-1, - сообщил Картер, любуясь реакцией друга. – Можешь называть его «Сэт», он не обидится. Этот малыш экипирован теми же системами, что и «Анубис», только во много раз мощнее, так что магия ему не страшна. Добавь к этому мощную броню, и получишь почти неуязвимый ходячий танк. Его проходимость, согласно испытаниям, превосходит аналогичные показатели у «Абрамса» в 4 раза.
- Черт побери… - сказал Джейсон, продолжая изучать страшные машины. Картер не врал насчет ходячего танка: вооружению «Сэта» можно было позавидовать. На одном из роботов, на правой «руке», был установлен крупнокалиберный пулемет GAU-19 – трехствольная автопушка схемы Гатлинга скорострельностью в 1000 выстрелов в минуту, на плечах красовались дула гранатометов, а в другой «руке» он держал какое-то орудие, опознать которое Джейсону так и не удалось. Второй член этой команды был экипирован не хуже: массивное семиствольное 30-миллиметровое орудие GAU-8A и комбинированная ракетно-гранатометная установка грозно ощетинились стволами с корпуса и «рук» робота.
- Это наш большой братик, - сказал Картер, глядя на того же «Сэта», что и Пек. – Гранаты нескольких типов, в том числе термобарические и зажигательные, плюс противотанковые ракеты. В общем, крутизна немереная…
- А что вон у того? - спросил Джей-Пи, указав на так и не опознанный им ствол у первого робота.
- Ах, это, - улыбнулся Картер. – Ты будешь мной гордиться. Это PAR.
- Что?!
- Да, именно так, это наша с тобой плазменная штурмовая винтовка, только в несколько увеличенном варианте. – Кросс посмотрел на друга. – Именно твоя схема питания сделала это возможным, Джей-Пи.
- И теперь я корю себя за то, что изобрел ее, - выдохнул Джейсон.
- Почему? – не понял Картер.
- Черт, приятель, глядя на все это, - Джейсон обвел периметр ангара, - ты по-прежнему веришь, что они в каком-либо случае отступят?
- Мистер Пек … Джейсон, если честно, мне очень жаль, что вы до сих пор такого нелестного мнения обо мне, - прозвучало из дверей, и в кабинет тихо вошел Пэкстон.
- Сэр, - твердо произнес Джейсон. – Я просто считаю, что такое оружие может принести очень много бед.
- Согласен, - без колебаний согласился Трэвис. – Но дело ведь не в оружии, не так ли, дело в том, у кого оно в руках. А я, поверьте, не горю желанием устраивать Апокалипсис.
После этого глава Командования Сил Специальных Операций улыбнулся и добавил:
- Мне ведь всего год остался до пенсии…

Когда Гарри появился в штабе Ордена Феникса, его встретило около десятка магов с явным намерением сразу же пристрелить. Только острая реакция и мощный щит спас Поттера от неминуемой гибели, после чего один из волшебников, Кингсли, узнал Избранного.
- Гарри, мы рады, что ты жив! – искренне сказал волшебник, пожимая юноше руку. – Хоть одна хорошая новость…
- А что такое? – насторожился Гарри.
- Поисковые группы нашли только двоих человек из штурмового отряда ордена, - грустно вздохнул Кингсли. – Гарри … Аластор погиб…
- Что?! – Гарри не поверил своим ушам. Нет, этого просто не могло быть! Самый опытный Аврор Англии Грозный Глаз погиб… - Как?
- Их ждала засада в тоннеле. Это была просто бойня…
- А Люпин? – задал вопрос Гарри, боясь услышать, что еще один близкий ему человек погиб в этой войне.
- Ремус жив, - ответил Кингсли. – Он пока без сознания, но его состояние стабилизировалось. Еще кое-что … Гарри, твои друзья пропали.
- Что? Когда? – Поттер похолодел, услышав это. Рон, Гермиона… Только не это…
- Они исчезли около семи часов назад. Альбус уверен, что они в школе, так как наложены специальные чары, и аппартировать даже за защитным периметром нельзя. Но … их до сих пор не нашли.
- Я должен попасть в Хогвартс! – вскинулся Гарри.
- Постой, перемеситься тебе не удастся, - удержал его Кингсли. – Я же говорил про чары. Единственный выход – пробираться своим ходом.
Гарри задумался. Он полетит – это ясно, но вопрос в том, куда ему двигаться. Он ни разу не задумывался об истинном местоположении школы.
- Куда мне лететь? – требовательно спросил он; в ответ на это Кингсли дал ему компас.
- Он заколдован так, чтобы привести к Хогвартсу, - сказал маг. – Удачи…
Через минуту из лондонского квартала, подняв тучу снега, вверх взмыл темный силуэт.

Когда войны не испытывают страха, идя в бой,
Все, что они видят перед собой – это их противник.
Когда они боятся, идя в бой,
Все, что они видят перед собой – это их страх.

Китайский военный трактат, 4 век.

Чрезвычайно холодный высотный воздух с силой мощного пресса противостоял его движению, безжалостные скоростные удары потоков, казалось, вознамерились окончательно вышибить из него дух, но, несмотря на это, Гарри продолжал полет, не замедляясь. В который раз он похвалил себя за предусмотрительность и расширившиеся познания в трансфигурации: его мантия, в которой он прибыл из Герефорда, не выдержала бы и минуты таких испытаний, поэтому юноша преобразил ее в некое подобие летного утепленного комбинезона. Именно благодаря этой вещи он еще не превратился в обледеневший труп. Разреженный воздух также не был ему страшен – лицо скрывала трансфигурированная кислородная маска.
На несколько секунд остановившись и зависнув в воздухе, Поттер сверился с магическим компасом и убедился, что все еще держит верное направление. Затем, в очередной раз подивившись крайнему идиотизму сложившейся ситуации, в которой он был вынужден искать дорогу к школе, в которой проучился пять с лишним лет, парень вызвал к действию Силу и вновь устремился вперед.
Здесь, среди холодного безмолвия огромной высоты, нарушаемого лишь бешеным свистом ветра в ушах, Гарри, наконец, попытался осмыслить все, что произошло с ним в последнее время, все, на что раньше просто не было времени. Получалось не очень хорошо, и причина была вовсе не во враждебном окружении: просто в голове непрерывно и хаотично метались мысли о друзьях, судьбу и жизнь которых он, наряду со своей, поставил на кон в этой войне. Тогда, в то время, когда он только попал в Хогвартс и познакомился с Роном и Гермионой, к нему еще не пришло сознание того, что они в любой момент могут пасть жертвой Волдеморта и его последователей. Мальчик просто радовался тому, что у него были близкие, которым можно было довериться, которые смогли понять и поддержать его. Юность наивна и беспечна: эта истина была справедлива и в случае с Гарри; только после возрождения Темного Лорда груз ответственности в полной мере пал на его плечи. Быть Избранным – не простая работа, понимание этого, к сожалению, приходило вместе с гибелью людей, окружавших Гарри, небезразличных ему. Седрик, Сириус, Тонкс, Грозный Глаз. События, произошедшие после окончания пятого курса, помогли юноше осознать, что винить себя в каждой смерти глупо, чувство вины притупилось, не ушло совсем, но все же стало легче. Однако теперь, с обретением Силы, с сообщением о возможности управления кси-диапазоном … магией, пришли новые страхи, куда изощреннее и опаснее прежних. Сознание стало все чаще предательски подбрасывать мысль: а что, если Харон права? Что, если он действительно не способен победить в битве с Волдемортом, и его сила в будущем послужит злу? Что, если он обрекает мир волшебников на долгую и мучительную агонию от рук двух самых жестоких порождений тьмы? Никакие предыдущие смерти не шли ни в какое сравнение с таким возможным исходом…
Поглощенный мрачными думами, Гарри перестал контролировать свой полет, он чувствовал, что медленно, но неумолимо снижается, и не мог, а главное – не хотел что-либо менять. Силы начали уходить от него, он вдруг понял, как сильно устал после всего, что приключилось. Шквальный ветер, будто почувствовав слабость своей жертвы, хищно взвыл и обрушил на Избранного всю свою мощь. Темная фигура закрутилась в турбулентном потоке…
- Гарри, нет. – Знакомый голос плетью стеганул по сознанию Поттера, заставляя его очнуться от забытья, в которое он неотвратимо погружался. Все также жестко Альтаир продолжил.
- Можно поинтересоваться, какого черта ты тут устроил?
- Альтаир? – удивленно спросил Гарри. – Это ты?
- Нет, это королева английская! – с непередаваемым сарказмом в голосе воскликнул бывший Хранитель. – Давай, Поттер, головой надо начинать думать!
- Ты вовремя… - проговорил парень, глянув вниз и увидев землю всего лишь в двух сотнях метров под собой. – Еще бы чуть-чуть …
- … и тебя бы соскребать пришлось! – возмущенно закончил за него маг. Затем, слегка успокоившись и понизив голос, он спросил. – Что с тобой? Что происходит?
- Я боюсь, - ответил Гарри, про себя поразившись тому, как легко он признался в этом. Не Альтаиру – себе. – Боюсь той ответственности, которая свалилась на меня … снова. Боюсь, что дорогие мне люди погибнут, и я не смогу защитить их. Боюсь … этой войны…
Гарри рассказал своему наставнику обо всем: о битвах с Волдемортом, об открытии магии людьми, об их необычном оружии, о теории управления волшебством, о своих опасениях. Он знал, что ему надо торопиться в школу, знал, что, возможно, жизни его друзей зависят от него, но не мог остановиться. Корил себя за эту слабость, но все равно продолжал; и по мере того, как рассказ подходил к концу, ощутил, что ему стало легче дышать. Груз ответственности никуда не делся, нет, но нести его теперь было хоть немного легче.
- Прости меня, - сказал Гарри, после того, как закончил рассказ. – Это выглядит, как попытка перекинуть свои трудности на тебя, но … мне это было необходимо.
- Я знаю, - отозвался Альтаир. – Мне знакомо это состояние, когда хочется просто поделиться с кем-то своими проблемами, неважно, нравится ему это, или нет. Теперь тебе лучше?
- Немного, - прислушавшись к своим ощущениям, ответил Поттер. – Хотя я по-прежнему не представляю, что мне делать с Волдемортом и Локки. Все эти смерти, Рон и Гермиона пропали… Если с ними что-нибудь случиться…
- Они смогут постоять за себя, - прервал его рассуждения Альтаир. – Ты же знаешь, они очень сильные.
- Да. Они сильнее меня. Черт, веришь, иногда я думаю, что волшебному миру было бы спокойнее, если бы кто-нибудь из них был Избранным. Но, - добавил юноша, опережая слова учителя, - после этого я вспоминаю, что принесла мне эта роль, и понимаю, что даже худшему врагу не пожелал бы такого… Ладно, какого черта! Я вел и веду себя, как кретин! Другие проблемы есть.
- Наконец-то, мистер Поттер снизошел до более или менее правильного понимания сложившегося положения, - усмехнулся Альтаир, слегка удивленный такой резкой смене поведения Избранного. – Надо бы нам обсудить ситуацию.
- Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Гарри, а затем уточнил. – Ну, вообще обо всем.
- Честно? Сумасшедший дом! – высказался экс-Хранитель. – Я живу уже более трехсот лет, не столь долго, как некоторые, но все же… Такого на моей памяти еще не было! Но ведь ты хотел спросить не об этом, верно?
- Да. – Гарри даже не удивился: удивительная способность Альтаира угадывать истинные мысли собеседника никуда не делась. – Мне хотелось бы знать … Эта теория об управлении магией… Как думаешь, она может быть правдой?
- В магическом мире существует множество легенд, – вместо ответа начал его собеседник. – Одна из них повествует о волшебнике по имени Брайан О’Коннор, который, по преданиям, жил около трех с половиной веков назад в одном из графств. Он был отшельником, беспробудным пьяницей и, по словам всех знавших его людей, просто никчемным человеком. В баре, где он обычно бывал, часто возникали стычки, в которых он постоянно оскорблял других магов… Однако, была одна странность: с ним никто никогда не сражался на дуэли, даже не отвечал ему. Приезжих, тех, кто порывался поставить О’Коннора на место, оттаскивали местные, упрашивая остыть, так как про этого пьянчужку в округе ходили дурные слухи. Люди считали, что он всесилен и любого, кто пойдет против него, ждет неминуемая гибель.
- Разве такое могло быть? – спросил удивленный услышанным Поттер.
- Они не знали, но очевидцы утверждали, что видели, как один молодой маг, вызвавший Брайана на дуэль, пал страшной смертью. Заклинание, выпущенное им в оппонента, поразило его самого; говорили, что его разнесло на куски.
- И какое отношение эта легенда имеет к управлению магией? – не понял Гарри. Через несколько секунд Альтаир продолжил.
- Очевидцы того случая просто приукрасили свой рассказ гибелью молодого человека, чтобы выглядело интереснее, – сказал он. – На самом деле тот маг не погиб. Более того, он и не мог тогда погибнуть, так как был очередным Светлым Хранителем Знаний.
- Что?! – изумился Поттер. – Так ты действительно видел этого О’Коннора?
- Я тогда был под впечатлением от инициации, - со смешком сообщил Альтаир, - и думал, что мне все по плечу. Поэтому, когда в баре этот алкоголик прицепился ко мне, я, не обращая внимания на уговоры испуганных посетителей, вызвал его на бой. Когда он простым жестом руки направил мое заклинание в обратную сторону, я так испугался, что невольно вызвал Ударный Щит – одно из самых мощных защитных заклинаний в мире. Взрывная волна отбросила меня на камни, где я пролежал некоторое время без чувств. После того случая я больше никогда не появлялся в том графстве. Я на протяжении долгих лет думал над этим случаем, и теперь, похоже, нашел объяснение.
- Этот маг был способен управлять кси-диапазоном, - зачарованно произнес Гарри. – Значит, такие действительно есть. Тогда, если я на самом деле один из них, возможно, у меня есть шанс.
- Гарри, послушай меня, и послушай внимательно. – Голос Альтаира прозвучал настолько серьезно и властно, что парень вздрогнул. – Ты должен понять одно: шансы на победу не всегда зависят от силы оппонентов. Поверь, я много раз видел, как очень сильные волшебники проигрывали в дуэлях магам значительно меньшего уровня просто потому, что те более эффективно использовали свои возможности, нейтрализуя свои слабые стороны и используя по максимуму слабину врага. Волдеморт, как бы силен он не был, имеет слабые места; то, что ты выжил после его атаки в детстве, да еще и отправил его в небытие на столько лет тому доказательство. Тебе нужно только выявить его слабость и использовать это знание против него. Кроме того, я так понял, что у тебя теперь новые союзники. Они тоже могут помочь тебе, используй это.
Несмотря на непрекращающиеся удары воздушного потока и пронизывающий холод, Гарри ощутил, что Сила вновь начинает пульсировать в нем. Он уже сам злился на себя за срыв; действительно, пока есть хоть один боец в Армии Света, битва не закончится. И он сделает все возможное, чтобы не дать Волдеморту одержать победу!
- Вот так уже лучше, - раздался у него в голове довольный голос Альтаира. – С таким настроем мы уже можем о чем-то говорить! Кстати, один вопрос, ты с помощью какого заклинания летишь?
- Заклинания? – удивился Гарри. – Да я, вроде, не использовал для этого заклинаний … кажется. Просто, когда мне в первый раз понадобилось это умение, взлететь получилось как-то само собой.
- Ну, тогда у меня хорошие новости, - торжественно объявил его наставник. – Вероятнее всего, ты действительно управляешь магией. Левитации, а тем более таких полетов без использования магических формул я никогда не встречал.
- Было бы неплохо, - мечтательно отозвался Поттер. – Жаль только, у меня нет времени научиться это использовать…
- Вообще, это можно исправить, - после недолгого раздумья сообщил юному волшебнику Альтаир. – Есть один интересный ритуал, но мы сможем осуществить его только в Хогвартсе.
- Что ж, - азартно улыбнулся под маской Гарри Поттер. – Тогда чего мы ждем?
С этими словами Избранный сгруппировался и устремился вперед.

Группа гриффиндорцев беспрепятственно двигалась по подземелью, пытаясь найти выход, около десяти минут, когда Невилл внезапно остановился и подал знак остальным прислушаться. Шаги учеников мгновенно стихли, уступив место зловещей тишине, и в тот же момент позади в коридорах раздался хищный рев.
- Это что еще такое? – резко выдохнул Терри.
- Боже, это же … - начала Гермиона. – Это же те монстры, которые напали тогда на учеников. Они …
- Превращают тех, кого ранили, в таких же зверей, как они, - мрачно закончил за нее Рон. – Что ж, друзья, мы попали, они скоро найдут нас по запаху. Нужно что-то придумать, и быстро.
- Я знаю, - просияла Джинни. – Сигнальные галеоны! Мы ведь предупредили тогда всех членов ОД, чтобы они следили за сообщениями. Надо подать сигнал, они приведут помощь.
- Здорово, конечно, но я свой не взял, - со злостью на самого себя пробормотал Рон. – А ты?
- И я не взяла, - смутилась Джинни, после чего все с надеждой взглянул на Гермиону. Каков же был их ужас, когда она обреченно прошептала:
- Я тоже.
- У меня есть, - сказал Невилл, вытаскивая из кармана мантии галеон и протягивая его Гермионе. Та сразу же произнесла заклинание.
- Невилл, ты гений, - улыбнулся Терри. – Если кто-нибудь когда-нибудь скажет обратное, я его лично прибью … если, конечно, мы выживем. Посему предлагаю немедленно разработать план, который позволит нам продержаться до прихода подкреплений.
- Это явно будет не здесь, - отрезал Рон, оглядывая относительно узкий коридор, в котором находились ученики. – Слишком мало пространства, надо найти проход пошире. Вперед!
Гриффиндорцы устремились дальше по коридору, удаляясь от источника страшных звуков; на бегу Терри поравнялся с Роном и спросил:
- Почему не там? Чем уже коридор, тем меньше возможностей у ящеров для маневра, не так ли?
- Так то он так, - выдохнул Уизли, - но не забывай, что нас вдобавок преследуют чертовы ниндзя. С учетом их способов перемещения, в том коридоре мы стали бы отличной, малоподвижной мишенью. У меня есть кое-какие идеи, но нужен простор.
Бут хотел возразить, но его прервала двигающаяся в центре группы Гермиона.
- Не волнуйся, Рон знает, что говорит. Он доказал это в учебном бою с учителями, ведь тогда именно его тактика помогла нам победить.
Рональд слышал это, и в тот же миг к горлу подкатил тугой ком, мешая нормально дышать и сбивая темп бега. Перед его глазами с огромной скоростью промелькнули события прошлых лет в Хогвартсе, все опасные ситуации, в которые попадали они с Гермионой и Гарри, а вслед за этим пришло понимание: до этого он никогда еще не испытывал такого страха. Липкого ужаса, который опутывает тело и разум, безжалостно подавляя волю и здравый смысл, погружая человека в пучину беспросветного безумия. И дело было не в том, что раньше их приключения были менее опасными, просто на сей раз он отвечал не только за себя. Его товарищи, его друзья доверили ему свои жизни, и это пугало гораздо больше, чем притаившаяся в мрачных коридорах угроза.
«Ну все, хватит, Рон Уизли! – резко приказал он сам себе. – Твой страх делу не поможет. Признай, ты часто вел себя, как полный идиот, но теперь ты нашел что-то, в чем можешь быть реально полезен в этой войне. Используй этот шанс!» Глотнув порцию воздуха, парень резко ускорился. Нет, в этом подземелье из-за меня никто не умрет!..
Вскоре узкий коридор неожиданно расступился, над головами студентов навис высокий сводчатый потолок, подпираемый мощными колоннами; зал, в который они вошли, имел около шестидесяти метров в длину и сорока в ширину, в темной кладке боковых стен было проделано несколько глубоких глухих ниш, зияющих темными провалами в тусклом свете палочек. Другого выхода, кроме двери, в которую они вошли, не было.
- Тупик… - испуганно пробормотал Невилл.
Рон бегло оглядел помещение, и его губы незаметно для остальных растянулись в хищной улыбке. Он принял решение…
- Это здесь, - развернувшись к товарищам. – А теперь, надо быстро кое-что обсудить.

Великобритания, Герефорд.
База 160 специального полка
Специального назначения ВВС США.
4 января 2005 года.
3 часа 20 минут по Гринвичу.

Морозный воздух над специальной базой военно-воздушных сил казался застывшим, ни одна снежинка не двигалась с места, потревоженная легким порывом ветра, не было слышно привычных для военного объекта звуков, говорящих о том, что даже в этот поздний час боевое дежурство ни на минуту не прекращается. Тишина и спокойствие были настолько непривычны для Герефорда, что казались хрупкими, способными разрушиться от легкого толчка, одного случайно изданного звука… и, действительно, переход от молчаливого и даже немного унылого бездействия к активным действиям произошел неожиданно и почти мгновенно. Сначала до находившихся в комплексе зданий солдат и офицеров донеслись рокочущие звуки винтов, вскоре в небе над базой появились габаритные огни вертолетов. Четыре транспортных машины EH.101 «Merlin», поднимая тучи снежной пыли, закручивающиеся в миниатюрные смерчи и сталкивающиеся друг с другом в хаотичном танце, грузно приземлились на взлетной полосе, сразу же открыв внутренние отсеки. Воздушный поток, создаваемый мощными несущими винтами, бросил массу холодного воздуха на десантников, заставив их быстро выбраться из огромного брюха вертолетов и отправиться к зданиям.
- Майк, у нас гости, - бегло сообщил Тайлер, быстро пересекая комнату отдыха, где в данный момент находилась большая часть группы «Тени». – Похоже, началось. Дождались маги неприятностей на свою голову …
Стэнтон быстро сорвался с места и подошел к окну как раз вовремя, чтобы заметить, как большой отряд солдат в камуфляже различных оттенков серого цвета скрывался в дверях базового здания. Он успел мельком оглядеть снаряжение и оружие бойцов и отметил кое-что странное: среди них было мало тех, кто нес вооружение для ближнего боя на дальности «последнего броска», что было непонятно, с учетом предположения, что данный отряд предназначен для штурма магического объекта. Большая часть несли штурмовые винтовки системы SA-80 или легкие пулеметы L86A2; Майк также заметил снайперов, один из которых нес ручное орудие пятидесятого калибра с огромной линзой оптического прицела над стволом. В целом, экипировка групп наводила на мысль о том, что подразделение будет играть роль отряда огневой поддержки.
- Что за ребята? – поинтересовался Джонни, который также подошел к окну и провожал удаляющихся под защиту стен здания бойцов. – Наши?
- Нет, - покачал головой Стив. – Вряд ли. Они не успели бы так быстро среагировать, скорее всего, это британская армия или какое-нибудь их спецподразделение.
- Мальчики, у нас новые проблемы, - объявила вошедшая в комнату отдыха Джессика. – KISS готовят к вылету, наши орлы, похоже, готовят операцию подавления.
- Вот дьявол! – чертыхнулся Барни. – Неужели Картер и Джей-Пи потерпели неудачу?
- Проверим, - тихо ответил Майк и вышел…
Ksi-Interval Suppressing System представляла собой модернизированный вариант системы AWACS и состояла из специально переработанного специалистами Центра самолета фирмы «Боинг», оснащенного аппаратурой радиоэлектронной борьбы, настроенной на работу с магическими сигналами. Майк знал, что когда самолет KISS окажется в районе цели, быстро выбраться из Хогвартса и удалиться от него будет невозможно: помехи блокировали все возможные каналы скоростного перемещения волшебников; ни трансгрессия, ни каминная сеть не будут функционировать. Подготовка операции подавления могла означать только одно – начало полномасштабной операции по штурму школы. «Черт бы все это побрал!» - ругнулся про себя Стэнтон и продолжил, было, свой путь, когда его окликнули.
- Привет, Майк. Как жизнь?
Стэнтон резко обернулся. Перед ним стоял майор 22 полка специального назначения вооруженных сил Соединенного Королевства Кейси Франклин.

Великобритания, 100 километров
юго-восточнее границы Англии и Шотландии.
Станция слежения №132 ПВО ВС Великобритании.
4 января 2005 года.
4 часа по Гринвичу.

Странная отметка на экране радара воздушного обзора появилась ровно в 3 часа 55 минут, после чего немедленно раздался сигнал, оповещающий операторов о появлении неизвестного объекта в зоне охвата. В другое время это было бы весьма заурядным явлением, требующим простейшей проверки и выполняемой обычно младшими, менее опытными зенитчиками. Но только не сегодня: уже пятнадцать часов все боевые части ПВО данного района находились в режиме высшей боевой готовности, что несло за собой абсолютно другую методику проверки воздушных целей.
- Неопознанный объект, дальность – 70 километров, - доложил один из операторов, запрашивая автоматическую систему на предмет дополнительных данных. – Скорость – 150 узлов, направление – 32 градуса, северо-запад. Странная характеристика ЭПР. Идет в направлении закрытой зоны.
- Приготовится к активации запроса, - скомандовал старший офицер. – Начало по входу в активную область.
Спустя минуту, глядя на результаты выполнения команды, оператор доложил:
- Объект на сигнал запросчика не ответил, сэр. Коды транспондеров также не совпадают, это не гражданский борт.
- Отлично, - саркастически усмехнулся командир и обратился к своему заместителю. – Кто у нас сейчас в воздухе?
- Два дежурных звена «Еврофайтеров», - последовал ответ. – Звено «Эхо» на оптимальной дальности для перехвата.
- Наводим их, - дал очередную команду начальник станции и, взглянув еще раз на дисплей радарной установки, пробормотал. – Лучше бы тебе не быть врагом…

Гарри, естественно, не мог знать, что благодаря своему решению трансгрессировать поближе к Хогвартсу, чтобы сократить время пути, он в итоге попадет на экраны радаров системы ПВО Великобритании, поэтому продолжал свой полет, ни о чем не подозревая. А опасность, между тем, была очень близко…
- Звено, это «Эхо-1», - вышел на связь со своими товарищами командир группы из трех истребителей EF-2000. – Увеличить скорость до четырехсот пятидесяти узлов, проверить вооружение. Возможно, придется пострелять.
- На связи «Эхо-2», готов, - ответил первый ведомый.
- «Эхо-3» готов. – Рапорт второго. И тут же. – Первый, он у меня на радаре. Характеристики цели, полученные с земли, подтверждаю. Направление прежнее, скорость возросла до 165 узлов.
- Принято. – Командир уже и сам видел неприметную точку на жидкокристаллическом дисплее системы обнаружения, с которой неотвратимо сближалась его группа. – Внимание, выходим на эффективную дальность запроса «свой-чужой», как поняли?
- Принято, - среагировали оба пилота, и звено еще ускорилось, стремительно догоняя Гарри Поттера.

Криттеры стремительно мчались по темному коридору, преследуя беглецов; звуки ломающегося и крошащегося камня заполняли тоннели, когда то один, то другой зверь, чтобы не отстать от своего напарника, цеплялся когтями к стенам или потолку и продолжал свой путь там. Темнота не была преградой для ящеров, которые ориентировались благодаря обонянию и осязанию, неумолимо нагоняя своих жертв. Их запах они чувствовали очень отчетливо, и вскоре оказались прямо перед входом в большой зал, где должны были находиться гриффиндорцы. На секунду остановившись, словно размышляя, криттеры почти синхронно взревели и бросились вперед.
- Начали! – раздался выкрик Рона Уизли откуда-то сверху, и в тот же момент один из монстров, оттолкнувшийся от потолка, пролетел сквозь дверной проем и повис в воздухе, оказавшись в центре облака странного темного тумана. Криттер попался в ловушку: прямо перед входом было наложено антигравитационное проклятье.
- Incarcerous! – После того, как Джинни произнесла последний слог заклинания, из ее палочки вылетели, опутывая зверя, толстые веревки. Ящер задергался, пытаясь разорвать удерживающую его сеть, но в этот момент рядом с ним на пол приземлилась Гермиона.
- Duro! – произнесла она; луч, вылетевший из ее оружия, попал в связанного зверя, мгновенно превращая его ловушку в камень. Оказавшись заключенным в каменный кокон, тот потерял способность сопротивляться.
- Осторожней! – выкрикнул Невилл, предупреждая Гермиону: второй криттер, вбегая в зал, припал к полу, поэтому избежал участи первого, и теперь атаковал сам. Гигантский прыжок – и острейшие когти зверя полоснули по камням в считанных сантиметрах от ног девушки, взмывшей в воздух под действием заклятья, посланного Роном. Именно ему принадлежала идея такой диспозиции, когда ученики располагались под потолком зала, подняв друг друга с помощью магии. Это давало хороший обзор и сектора обстрела.
- Надо дожать второго! – вновь крикнул Рон, выпуская в оставшееся невредимым чудовище сногсшибатель. Парень прекрасно знал, что не попадет, но было необходимо загнать тварь в угол, где она бы потеряла свое преимущество в скорости. Красный луч вспахал борозду в каменной кладке пола, криттер, увернувшись, подпрыгнул вверх и, прицепившись к одной из колонн, помчался по ней вверх, явно намереваясь добраться до атакующих его магов.
- Попробуй, уродец, - злобно проговорил Терри приближающемуся к нему монстру и добавил, взмахнув палочкой. – Repello!
Уже сгруппировавшийся для прыжка в сторону гриффиндорца, ящер вдруг резко остановился, словно налетев на невидимую стену, а затем, злобно зарычав, попытался ударить Бута лапой, но вновь натолкнулся на барьер. В это время в колонну ударили заклинания Невилла и Рона; верхняя ее часть рассыпалась дождем осколков. Маневренный и нечеловечески сильный криттер ухитрился отпрыгнуть в сторону, в расчете зацепиться за трещины в камнях другой колонны, но в полете его настигло заклинание Increase Stupefy Quadra, выпущенное Гермионой, которая, зная о ловкости зверя, произвела залп, чтобы хоть один луч достиг цели. Зверь упал на пол, но тут же вскочил на ноги, грозно рыча. Его тут же обстреляли ударными проклятьями.
- Vortex Encarta! – Рон почувствовал, как в ладонях накапливается энергия сферы и, улучив момент, когда криттер отвлекся на остальных, отправил ее в его сторону. Обостренные чувства позволили ящеру заметить угрозу, но отреагировать он уже не смог: мощный удар отбросил его в нишу.
- Expulso! – Невилл ударил взрывающим заклинанием по стенке зала, обрушив ее и завалив вход. Ящер был замурован. Однако на этом сражение еще не закончилось: оглядевшись, Рон быстро скомандовал:
- Свет! Включаем свет и держим освещение!
Гриффиндорцы почти мгновенно выполнили команду, но именно это «почти» сыграло свою роковую роль. За доли секунды до того, как Терри Бут успел зажечь острие своей палочки, из тени на стене за его спиной вырвалась темная фигура. Воин Клана Фобоса молниеносно преодолел по воздуху разделявшие их десять метров, выхватывая меч.
- Нет! – воскликнула Джинни; казалось, что для Терри все уже кончено. Гермиона успела отменить действие левитирующего заклинания, и парень полетел вниз, однако ее скорости оказалось недостаточно: рубящий удар клинком из забирающего души тумана пришелся по груди гриффиндорца. Яркое серебристое свечение на мгновение влилось в лезвие, но Терри падал, и клинок больше не мог причинить ему вреда. Рон подхватил товарища уже у самого пола, его прикрывали лучами палочек Джинни и Невилл, тут же к их группе присоединилась Гермиона, внимательно вглядывающаяся в окружающую полутьму. Воин, ранивший Терри, элегантно приземлился на пол и мгновенно исчез в тени. Воцарилась тишина.
- Как он? – быстро спросил Лонгботтом, указывая на Бута.
- Пульс есть, - сообщила Гермиона, найдя сонную артерию раненого. – Но довольно слабый, его нужно немедленно в больничное крыло.
- С этим сейчас, как видите, есть проблемы, - нервно усмехнулся Рональд, сжимая до дрожи в руках палочку. – Ладно, идеи у кого-нибудь есть?
В этот момент сразу двое воинов появились из тьмы и бросились в атаку, но выставленный перед ними антиматериальный щит, заставил их отступить. После короткой схватки Уизли повторил вопрос. Ответа не последовало, и тогда Рон, хмыкнув, продолжил:
- Что ж, тогда придется следовать моим бредовым идеям. Гермиона, ты сможешь одна использовать то заклинание на базе Levicorpus?..
- Смотря, что надо будет поднять, - быстро ответила девушка. – Если объект большой или их много, то мне понадобится помощь.
- Ясно, - сказал Рон и обратился к Невиллу. – Так, Лонгботтом, ты помогаешь ей, выполняешь все, что она скажет, ясно?
- Да, - кротко бросил их однокурсник.
- Отлично. Джинни, ты со мной. Действуем синхронно, взрывающее заклятье.
Его сестра кивнула, и, секунду спустя, два взрыва потрясли подземелье; туча каменных обломков дождем разлетелись во все стороны. В этот же миг Гермиона и Невилл, по команде Рона произнесли магическую формулу, и камни, странно дернувшись в воздухе, защитным куполом закружились вокруг гриффиндорцев.
- Теперь все немного проще, - вздохнул Уизли, но его прервал очередной воин Клана, материализовавшийся из тени в стене. Он кинулся к защитному каменному куполу, однако напасть не сумел: Рон, вскинув палочку, выкрикнул:
- Deprimo! – Целый пласт камней из летающего защитного щита картечью окатил ниндзя, отбросив его обратно к стене. Джинни попыталась добить упавшего взрывающим проклятьем, но тот оказался проворнее и успел скрыться.
- Что дальше делать будем? – задала вопрос Джинни. – Долго мы так не протянем. Нужно выбираться отсюда, да побыстрее.
- Надо подумать, - сказал Рон.
- Уизли умеет думать? – раздался до боли знакомый голос из дверей зала. – Я поражен!
На входе стоял Малфой, его палочка была направлена на группу обороняющихся. Гермиона, было, дернулась, чтобы повернуться в его сторону, но слизеринец в ответ только ехидно усмехнулся.
- Нет, нет, нет, Грейнджер, ты же не бросишь этот весьма интересный щит, верно? Уверен, это ты его поддерживаешь, иначе вы были бы уже мертвы. – Драко явно забавляло то, что он видел. – Поэтому стой спокойно. Не бойся, вам недолго осталось.
- Мразь! – выкрикнул Рон, с ненавистью глядя на врага. – Мерзкий хорек! Ты никогда не дрался по-честному, слабак. За тебя все время сражается кто-то другой!
Глаза Малфоя недобро сузились, но в ответ он только ухмыльнулся.
- Если ты рассчитываешь вывести меня этим, Уизли, то ты глубоко заблуждаешься. В этой войне слишком многое стоит на кону, чтобы я позволял себе быть честным. Кстати, то, что ты сказал про меня … То же самое можно отнести и к вашему ненаглядному Поттеру, не так ли? За него тоже постоянно кто-то сражается и умирает зря.
- Заткнись, тварь! – с яростью выкрикнула Гермиона. – Не смей даже упоминать Гарри!
Ее эмоциональный всплеск был настолько силен, что щит дрогнул, несколько камней упали на пол.
- Аккуратней, Грейнджер, - проговорил Малфой. – Хотя … Это уже не важно. Ситуация очень удачная, теперь мне даже не надо будет беспокоиться о том, что вас кто-то найдет.
- Нас в любом случае найдут, Малфой, - с вызовом сказал Рон, однако почувствовал, как цепенеет его тело, среагировав на серьезную интонацию в голосе противника. – Мы уже дали сигнал о помощи.
- Когда за вами придут, они уже ничего не обнаружат, - прошипел Малфой, взмахивая палочкой. – Ничего…
Слова заклинания потонули в чудовищном реве: выход из зала закрыла стена огня, с воем охватившего дверь и подходы к ней. Там, за огненной баррикадой, раздался издевательский смех.
- Что на этот раз? – испуганно спросила Джинни. Ей ответила Гермиона, с ужасом смотревшая на разгорающееся пламя.
- Это Демонический Огонь…

- «Эхо-1», мы в зоне запроса, - сообщил по внутрезвеньевой связи «тройка». – Приступаю к процедуре опознания.
- «Эхо-3», вас понял, - ответил командир, сосредоточившись на одинокой точке на дисплее, которая наверняка и не подозревала, что на нее открыта охота. «Кто же ты?» - подумал летчик, кладя руку на тумблер переключения систем вооружения в боевой режим, готовясь в случае необходимости перейти в режим столкновения. Честно говоря, в том, что ему придется это сделать, он почти не сомневался; наводку на эту мишень они получили с земли, и кто бы это ни был, он не ответил на запрос с наземной станции. Но закон есть закон, его звену придется проверить объект самим, прежде чем объявить его врагом.
- «Эхо-1», это «Эхо-3», ответа нет, повторяю, ответа нет, как поняли? – послышался в наушниках голос ведомого. Командир вылета усмехнулся под маской.
- Понял тебя, «Эхо-3». – Пилот надавил на пиктограмму на сенсорном тактическом дисплее, переключая частоту и настраиваясь на частоту станции слежения на земле. – «Танго», это «Эхо-1», как слышите?
- Слышим вас, «Эхо-1», «Танго» на связи, - послышался голос диспетчера.
- Ваш парень не ответил и на наш запрос. Наши действия?
Голос не раздумывал ни секунды.
- Действуйте согласно плану. Как поняли, «Эхо-1», подтвердите.
- Вас понял, «Танго». Это «Эхо-1», конец.
«Первый» крепче сжал рукоятку управления, переводя системы в боевой режим. Упомянутый диспетчером план заключался в том, что любое воздушное судно, не являющееся гражданским бортом и не ответившее на стандартную процедуру «свой-чужой» подлежало немедленному уничтожению.
- Звено, к бою! – скомандовал пилот ведущего истребителя. Самолеты еще увеличили скорость, стремительно догоняя цель, и когда до неизвестного объекта осталось тридцать километров, «первый» активировал программу запуска ракет.
- Так, ребятки, - произнес он в микрофон внутрезвеньевой связи, - время поболтать с этим парнем по душам. «Скорпионы» к бою.
- «Эхо-2» подтверждает готовность, - последовал рапорт от второго пилота звена буквально через секунду.
- «Эхо-3» подтверждает, - доложил третий, и командир вновь пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре кабинного сенсорного дисплея. На фоне силуэта истребителя красным цветом засветились фигурки управляемых ракет средней дальности AIM-120C AMRAAM, система управления огнем дала рапорт о готовности, бортовая радиолокационная станция ERC90 мгновенно захватила цель. «Эхо-1» слегка усмехнулся и плавно нажал на кнопку пуска на рукоятке управления. Тут же он почувствовал небольшую вибрацию корпуса: ракета, сорвавшись с узла внешней подвески, устремилась к мишени.
- Ну что ж, парни, ждем. Скоро в нашем небе будет на одного нарушителя меньше.

«Скорпион» на начальном участке траектории довольно круто устремился вниз, медленно выравниваясь под действием инерциальной системы наведения, которая контролировала полет управляемого снаряда. Вскоре двигатель ракеты разогнал ее до полной скорости – около трех скоростей звука, и AMRAAM стал быстро набирать высоту, постепенно сближаясь с активно отражающим радиоэлектронное излучение объектом-целью…
Гарри, конечно, этого не знал. Он продолжал свой полет, не подозревая, что во время перемещения с использованием Силы возмущения кси-диапазона были настолько сильны, что оказывали влияние на условия прохождения обычных электромагнитных волн, создавая эффект отражающего экрана, что делало Поттера отлично видимым на экранах радаров ПВО… От поражения первым снарядом его спас случай. Избранный завис на некоторое время в воздухе, чтобы в очередной раз проверить направление, как вдруг позади него, примерно в пятистах метрах, из облаков вынырнула длинная металлическая сигара и на огромной скорости промчалась мимо него. Юноша даже не успел удивиться; в следующую секунду произошел взрыв, озаривший облачный покров ярко-оранжевой вспышкой.
- Это что еще за черт? – тихо пробормотал Гарри, но сознание тут же подкинуло ему ответ. – Ракета? Дьявол!..
Осознав, что за ним, вероятнее всего, охотятся вооруженные силы магглов, он, еще раз взглянув на компас, сорвался с места, двигаясь по замысловатой, петляющей траектории, дабы сбить преследователей со следа и не привести их к школе. Он не знал, что, продолжив полет, вновь стал видимым для радаров противника.

Магическое пламя с ревом пожирало кислород в зале, окончательно отрезая гриффиндорцев от выхода: пройти через сплошную обжигающую стену было невозможно. Ученики все еще держали щит из осколков камней, но, похоже, он был уже бесполезен. Войны Клана Фобоса не пытались напасть на них, а просто стояли вокруг них и смотрели, как огонь подбирается к их позиции. Очевидно, Малфой оставил их как охранение до того момента, пока заклинание не поразит соперников.
- Что делать будем? – спросил, задыхаясь, Невилл. Его лицо покрывал липкий холодный пот, вызванный чрезмерной усталостью и нехваткой кислорода в воздухе, он уже еле удерживал палочку. Заклинание глобальной левитации постепенно слабело, все больше камней со стуком падали на пол, обнажая бреши в защите студентов.
- Без понятия, Невилл, - отозвался Рон, приглядывая за ниндзя. Он все еще был готов к неожиданной атаке с их стороны. – Гермиона, ты не знаешь, как потушить эту чертову штуку?
- Демонический огонь нельзя потушить, - прохрипела Гермиона. Она сама вымоталась не меньше Невилла и чувствовала, что еще немного – и она упадет в обморок. – Он затухает сам, по истечении определенного срока…
Ее слова заглушил очере