Планы твоего врага похожи на айсберг,
На виду всегда находится только самая малая часть…

США, Вашингтон, Округ Колумбия.
Пенсильвания-Авеню 1500.
3 января 2005 года.
12 часов по местному времени.

Джейсону по роду своей деятельности, так или иначе, приходилось часто встречаться с разного рода высокопоставленными чиновниками госаппарата, но никогда еще он не нервничал так, как перед входом в самый знаменитый рабочий кабинет мира. В этом здании ему также приходилось бывать, но до этого момента президент ни разу не изъявлял желания говорить с ним лично. «Неужели я что-то упустил, и еще кто-нибудь пострадал?» - задавался вопросом Джейсон, приближаясь к дверям Овального Кабинета в сопровождении главы администрации Белого Дома.
Такой поворот событий, учитывая постоянно меняющуюся с большой скоростью ситуацию, был вполне возможен: недавнее нападение на пригород Лондона показало это достаточно ясно. Единственным средством слежения за ситуацией вне страны, доступным Центру Контроля над Альтернативными Угрозами, была спутниковая система «Сталкер», а она, в силу своей природы, просто не могла каждый раз оказываться в нужное время в нужном месте. Пек опасался, что, зайдя к президенту, узнает, что какого-либо из городов мира больше не существует…
- Итак, мистер Пек, что нового вы можете сообщить? – спросил глава Соединенных Штатов, облокотившись на рабочий стол и пристально глядя на Джейсона, занявшего место прямо напротив него. – Чего нам стоит ожидать далее?
Пек знал, что этот вопрос будет задан, и боялся его, так как ответа просто не существовало: имея дело Волдемортом ни в чем нельзя было быть уверенным.
- Господин президент, к сожалению, в данный момент я не могу сообщить ничего нового по интересующей Вас теме. Я благодарен за оказанное мне доверие и предоставленный ресурсы, но даже с мощью технических средств АНБ невозможно уследить за ситуацией повсеместно…
- Касательно нападения в Англии? – прервал своего собеседника президент. – Что-нибудь новое оттуда?
Пек вздрогнул: он вступал на очень скользкую дорожку.
- Отчет от моего ведомства должен был уже дойти до вас, сэр. Джистеры из НРУ обрабатывали его… - начал он, но верховный главнокомандующий вновь не дал ему закончить.
- Я читал ваш отчет, мистер Пек. – Глаза президента в упор смотрели на главу Центра. – Сейчас меня интересует ваше личное мнение по этому поводу. Что конкретно там произошло?
- Моя точка зрения полностью совпадает с тем, что изложено в отчете, - проговорил Джейсон, стараясь держать свой голос под контролем и не выдать себя. – В виду того, что никаких надежных доказательств сверхъестественности нападения не найдено, мы не относим это дело к Альтернативным угрозам. Те данные, которые к нам поступили, очень противоречивы, на них нельзя полагаться. Схема, которая представлена нами…
- …все прекрасно объясняет, я понимаю это. – Президент встал со своего места и прошелся по кабинету к огромному окну, закрытому многослойным пуленепробиваемым стеклом. Его лицо неожиданно тронула немного грустная улыбка. – Но вдруг вы ошибаетесь, мистер Пек? Вдруг вы просто чего-то не понимаете? Вы ведь сами много раз говорили, что нашему разуму открыта лишь малая часть всего того, что нас окружает. Именно этим вы мотивировали свои действия, когда многие, включая и меня самого, считали вас психом. Вы выстояли, и теперь скептики поняли, что вы всегда говорили правду. Не получится ли так же и в этом случае?
«Я все понимаю, прекрасно понимаю», - подумал Джейсон и почувствовал укол совести: он обладал чрезвычайно важной информацией и скрывал ее в то время, как его стране угрожала опасность. Однако он тут же напомнил себе, что может произойти, дай он этому ход, и быстро успокоился, вернувшись к разговору.
- Я, естественно, не отрицаю такой возможности, господин президент, - спокойно сказал Джейсон. – Но в данный момент я не в силах это исправить, мы пока не можем проделать более глубокий анализ. Центр продолжит работу, и если нападение представляло собой именно то, о чем нам сообщали, мы выясним, кто … или что совершило его.
- Главное, чтобы не было поздно… - послышался еле различимый ответ.
- Простите, сэр? – переспросил Пек, холодея от внезапно нахлынувшего предчувствия.
- Мистер Пек, - президент вновь повернулся к собеседнику, и Джейсон только в этот момент осознал, насколько тот устал: таким осунувшимся выглядело его лицо, - очень многие люди в высших эшелонах власти считают, что я зря доверяю вам. Что вы поставляете сведения, которые не могут помочь разрешить данный конфликт. Они настаивают на том, чтобы я обеспечил безопасность страны другим способом: заявив всему миру, что в случае нападения мы ответим, используя весь вой потенциал.
«Боже! – Джейсон прекрасно понял, что подразумевалось под этим речевым оборотом. В одно мгновение перед его мысленным взором пронесся калейдоскоп событий, произошедших с ним и его товарищами за последние полгода. – Неужели он хочет пойти на это?»
- Я говорю, - продолжил президент, - об объявлении боевой готовности номер два нашим силам стратегического назначения…
Воцарилось молчание, которое через некоторое время прервал Пек.
- Сэр, я…
- Прекрасно понимаю, как вы к этому относитесь. Поверьте, мне этот выход импонирует не больше, чем вам. Но может случиться так, что у меня не останется выбора… Дело за вами, мистер Пек. Фактически, теперь именно от вас и работы вашего отдела зависит мой образ действий.
- Я не подведу вас. Вам не придется этого делать, - заверил президента Джейсон, не подозревая, насколько ошибочны его слова…

Великобритания, Малфой-Мэнор.
Точное местоположение: не определено.
3 января 2005 года.
Точное время: не определено.

Волдеморт знал, что звать своего слугу не придется: одно появление Темного Лорда в глубинах мрачного замка настолько исказило охранные чары, что Люциус наверняка уже узнал о его прибытии. Риддл медленно осмотрел погруженный во тьму кабинет и, щелкнув пальцами, откинулся на спинку кресла. Повинуясь его жесту, ярко полыхнул, разгораясь, огонь в камине.
- Риддл… - прошипел странный замогильный голос, трансформировавшийся из треска объятых пламенем поленьев. – Зачем ты пришел сюда? Ты теряешь время, испытываешь мое терпение… Мы должны действовать…
Темный Лорд повернулся к установленному неподалеку зеркалу, уже зная, что увидит в отражающей поверхности: вместо его лица, обожженного в последней схватке с силами Света, на него смотрел ужасающий гротескный образ – состоящая из языков пламени оскаленная морда демона. Яркий свет бил из провалов глазниц создания, освещая комнату живым потусторонним сиянием.
- Сколько мне еще повторять, - вздохнул Риддл. – Ты пытаешься работать так, как в свои времена, применяешь те же методы. Сейчас это смерти подобно... Ты же сам видел, к чему привела твоя жажда крови в последний раз.
- Мы уничтожили большое количество воинов противника. – Голос Локки перерос в утробное рычание. – Мы запугали их…
- Ты в этом уверен? – усмехнулся Волдеморт. – Лично я – нет. Такие действия лишь разозлят их и заставят еще отчаяннее сопротивляться нам. Запомни, Локки, здесь, в этом мире, силовой метод уже не является действенным, по крайней мере не в той степени, в какой ранее. Мы должны следовать моему плану, тогда нам даже не понадобится ничего делать: все произойдет без нашего участия. И нам не придется терять лучших людей…
- Уж не имеешь ли ты в виду своих приспешников: Макнейра и женщину, как ее там… Беллатрикс. – Раздался странный скрежещущий звук, который, как понял Риддл, означал смех демона. – Ни на что не годные слабосильные маги. Их сила…
- Не главное, как ты не понимаешь! – вспылил Темный Лорд, поднимаясь из кресла, но буквально через секунду успокоился и вновь присел. – Да, их силы не слишком велики, особенно по сравнению с нашими, но они были хорошими тактиками, они разработали столько блестящих операций. Сейчас нам необходимы, слышишь, необходимы такие сторонники.
На некоторое время воцарилось молчание, в ходе которого лицо демона исчезло из рамки зеркала. Риддл нервно дернулся: его поведение явно было, как говориться, «на грани фола»; с злобным и мстительным духом огня стоило быть осторожнее, иначе последствия могли быть, мягко говоря, неприятными. Тут, словно отвечая на его мысли, пламя в камине вздыбилось, вспыхнуло и вырвалось за пределы ограждающей решетки, заполнив комнату и нависнув над темным магом.
- Не зли меня, Том Риддл, - прошипел Локки. – Осуществляй свой план, но помни о нашем договоре. Ты прекрасно знаешь, что произойдет в случае твоего провала…
Перед глазами Волдеморта промелькнули картины безжалостного сражения, преследующие его в снах, и он коротко кивнул демону.
- Я все помню, - ответил он. – Не нужно так часто об этом напоминать.
Дух еще несколько секунд смотрел магу в глаза, после чего огонь, последний раз полыхнув, вернулся за каминную решетку, волшебник облегченно вздохнул.
- Мой Лорд… - послышался тихий голос со стороны двери, на пороге кабинета появился Люциус Малфой, оглядываясь в поисках Хозяина. – Вы здесь?
- Да, Люциус. – Риддл встал с кресла и подошел к владельцу замка, который попытался припасть на колено, но был остановлен рукой Волдеморта.
- Не стоит, - сказал Темный Лорд и, указав на соседнее с его собственным кресло, продолжил.
- Присаживайся. Нам нужно обсудить кое-какой деловой вопрос.
Малфой осторожно присел на краешек кресла и в ожидании посмотрел на Риддла, который спустя мгновение начал рассказ.
- Итак, Люциус, я потревожил твой покой по очень важной причине: мне на некоторое время понадобится твой замок. Здесь должна будет состояться встреча с двумя моими соратниками. Наша операция близится к своей решающей фазе.
- Конечно, мой Лорд, мой дом всегда в вашем распоряжении, - проговорил Малфой-старший. – Когда должна будет состояться данная встреча?
- Через десять минут, - коротко дал ответ Волдеморт, удовлетворенно пронаблюдав за вытянувшимся лицом слуги. – Какие-то проблемы, Люциус?
- Нет… Конечно же нет… - с изрядной долей испуга произнес его собеседник. – Просто… Я не успею все подготовить…
- Ничего не нужно, друг мой, - усмехнувшись, махнул рукой Риддл. – Это будет чисто деловая встреча.
- Хорошо, мой Лорд. – Малфой встал кресла и направился к выходу из кабинета, намереваясь дать Хозяину возможность поговорить со своими подчиненными наедине, но был остановлен короткой фразой.
- Стой, Люциус. – В этот момент волшебник почувствовал, как внезапно похолодел воздух в помещении; повернувшись, он со страхом отшатнулся: Волдеморт, секунду назад сидевший в нескольких метрах от двери, мгновенно оказался рядом с Малфоем, его горящие огнем глаза оказались напротив глаз слуги.
- Я чувствую, Люциус, что тебя что-то беспокоит, - медленно сказал Риддл, не отрывая взгляда от лица стоявшего напротив мага. – Неужели ты засомневался во мне?
- Нет! – воскликнул Малфой, его лицо побледнело, резко выделившись на фоне полумрака кабинета. – Конечно же нет, мой Лорд! Я бы никогда…
- Ты всегда был непревзойденным лгуном, Люциус, но мне ты врать не умеешь. Говори, не бойся. Я буду благосклонен. В чем дело?
Малфой понял, что попал в смертельную ловушку: он не мог не ответить Волдеморту, но подозревал, что его ответ Лорду не понравится.
- Хозяин, поймите меня правильно… - осторожно начал он, надеясь, что его красноречие спасет его и в этот раз. – Я просто не знаю тонкостей вашего плана и поэтому не могу проводить глубокий анализ, но … Основываясь на том, что мне известно… Я не совсем понимаю, как и чего вы хотите добиться. Эти нападения … они, конечно, отлично спланированы, но мы теряем там людей, не продвигаясь вперед. Возможно, ваш план более глубок, но…
Волдеморт усмехнулся и перебил Малфоя.
- Я понял тебя, Люциус. Что ж, могу сказать одно: ты прав, мой план ЗНАЧИТЕЛЬНО более глубок, и ни тебе, ни кому-либо другому не дано понять его, пока он не осуществится. Но … Друг мой, ты долго и верно служил мне, поэтому я намекну тебе. Как ты думаешь, кто является моим опаснейшим на данный момент врагом?
Малфой с опаской посмотрел на Волдеморта и, не найдя признаков злобы или раздражения, предположил:
- Вероятно, это Поттер, мой Лорд.
- Не совеем верно, - отозвался Риддл. – Мальчишка – просто мой злейший враг. Но в настоящее время он только осваивается со своими силами и не сможет одолеть меня. Нет, Люциус, сейчас наибольшую опасность для меня представляет Дамблдор и чертов Орден Феникса. Они знают меня, старик может понять, что происходит. Поэтому именно его необходимо нейтрализовать в первую очередь.
- И как это сделать? – заинтересовался Малфой-страший. – Орден очень силен…
- … следовательно, нам не стоит заниматься им самостоятельно, - завершил фразу Темный Лорд, улыбнувшись. – Нам нужно найти силу, способную победить в битве с Дамблдором и его цепными псами, не имеющую к нам отношения. Понимаешь, что я имею в виду?
Видя замешательство слуги, Волдеморт, прищурившись, спросил:
- Что тебе известно об оружии магглов?

Великобритания, Лондон.
Станция метро “Piccadilly Circus”.
3 января 2005 года.
13 часов 23 минуты по Гринвичу.

Огромная транспортная развязка трех крупнейших улиц английской столицы: Пикадилли-стрит, Риджент-стрит, Шафтсбери-авеню, несмотря на праздничные дни, была заполнена народом. Кажущийся бесконечным поток пассажиров продвигался через турникеты станции, спускаясь вниз, к движущимся стальным громадам поездов: линия Пикадилли, открытая одной из первых почти сто лет назад, залегала довольно глубоко.
Надо казать, что режим работы станции все же несколько отличался от обычного, что было опять же вызвано праздниками; на перроне и в многочисленных переходах дежурили усиленные полицейские патрули, наблюдавшие за соблюдением порядка и безопасностью пассажиров «трубы». Еще более внушительная сила располагалась в служебных помещениях: на случай непредвиденных обстоятельств к здешнему управлению была временно прикреплена группа быстрого реагирования от уголовной полиции Лондона, состоявшая из двадцати человек, вооруженных пистолетами-пулеметами MP-5K. Они находились в постоянной готовности действовать по условиям любой возникшей ситуации. Ну … или почти любой …
… - Ричи, что там у тебя происходит? – строго просил Билл Стэнли, сотрудник технической службы метрополитена, светя мощным фонарем на аккумуляторах в узкий лаз в потолке туннеля, где несколько минут назад скрылся его напарник Ричард Барнс. Пару десятков минут назад система автоматического регулирования работы тоннеля забила тревогу, рапортуя о недопустимом повышении температуры воздуха в рабочей части; сенсоры не смогли дать хоть сколько-нибудь определенного ответа о причинах подобной неприятности, и их отправили в эту часть «трубы» для проверки. Билл знал, чем может быть чревата неполадка в системе охлаждения; он был наслышан о возникавших в прошлые годы пожарах. Несущийся по тоннелю на огромной скорости поезд сильно нагревал окружающий воздух, а периодичность проезда составов могла довести температуру до критической … Допустить этого было нельзя.
Стэнли тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и вновь пристально вгляделся в черноту лаза.
- Барнс, где ты, черт возьми?! – крикнул он, проводя фонарем из стороны в сторону.
- Да здесь я, не ори ты так! – послышался в ответ недовольный голос Ричарда, который с шумом попытался спуститься вниз. – Там замкнутое пространство, если ты забыл, твой крик глушит не хуже артобстрела!
- Прости, - ухмыльнулся Билл и продолжил. – Так что там с охлаждением?
Выражение лица Барнса стало каким-то странным: в свете фонаря Стэнли смог однозначно выделить смесь непонимания и толики отвращения.
- Странное дело, Билли, - сказал он после небольшой паузы. – Воздуховоды забиты какой-то дрянью … даже не знаю. Какая-то чертовщина, похоже … ты сейчас скажешь, что я брежу, но … это похоже на змеиную кожу.
- Что? – Биллу показалось, что он ослышался. – Змеиную кожу?
- Да, именно так, - твердо заключил его напарник. – Только она большая. Очень большая.
Словно ледяной ветер пронесся по жерлу туннеля; Стэнли повел плечами, стараясь отделаться от странного наваждения, и вновь обратился к товарищу.
- Знаешь, Ричи, тебе надо поменьше времени проводить под землей, начинает мерещиться всякое…
Договорить он не успел, так как Ричард схватил его за руку, сильно встряхнул и приложил палец к губам, призывая к вниманию.
- Слышишь? – Его шепот прозвучал почти невесомо на фоне гула систем метрополитена.
Билл прислушался и … да, он услышал ЭТО. В глубине туннеля, перекрывая гул машин, нарастал еще один звук, непонятный, неподходящий этому месту, и поэтому еще более зловещий. Постепенно усиливаясь, словно источник приближался к рабочим, из темноты надвигалось довольно громкое шипение, сопровождаемое шуршанием и скрежетом…
- Боже мой, что это? – прошептал, пятясь назад и лихорадочно разворачивая луч фонаря то в одну, то в другую сторону, Билл. Барнс молниеносно выхватил устройство у напарника из рук и погасил его, знаком показав, что превращать их в ходячую иллюминацию – не самая лучшая идея в такой ситуации. После этого он показал рукой наверх, в сторону зиявшего в темноте лаза.
- По промежуточному воздуховоду можно добраться до помещения 3-5K, - так тихо, как только мог, прошептал Ричард. – Оттуда мы выберемся на поверхность. Залезай.
Сцепив руки в замок и используя их в качестве опоры, Барнс помог Стэнли взобраться на край отверстия, после чего тот протянул товарищу руку, намереваясь помочь. Согнувшись, он бросил взгляд на жерло туннеля и замер, парализованный ужасом…
По днищу бетонного цилиндра двигалось нечто … гигантский силуэт, вырисовывающийся из полумрака слабым светом ламп служебного освещения. Мощное туловище неизвестного создания без признаков каких-либо конечностей скользило прямо к служащим, не прилагая, похоже для этого никаких особых усилий. Злобное шипение раздалось из раскрытой пасти твари.
- Черт! – выдохнул Ричард, также заметивший неведомого монстра, и рванулся вперед, стараясь как можно быстрее скрыться в спасительном отверстии. Билл изо всех сил потянул его к себе, продвигаясь вглубь воздуховода, но зверь оказался проворнее… Стэнли уже почти втащил друга, когда страшный крик вырвался из его горла, что-то потянуло Барнса обратно в туннель.
- Ричи, нет! – закричал Билл, упираясь ногами в стенки вентиляционной шахты и пытаясь удержать товарища. Однако силы были явно неравны: Стэнли начал быстро скользить обратно к выходу из рукава. Страшная судорога сковала тело Барнса, из его рта тонким ручейком потекла кровь. Он в последний раз взглянул на Билла и через силу произнес:
- Уходи…
В следующее мгновение очередной рывок сбросил ремонтника во тьму туннеля, и Стэнли услышал сочный влажный хруст, издаваемый заполучившим добычу чудовищем. Не в силах больше выдержать такое, он закричал и в панике начал карабкаться вдоль воздуховода…
… Дэниэл Торн, сотрудник консалтинговой фирмы “First One”, медленно спускался по эскалатору к перрону станции, чувствуя, что скоро сварится. Жара в подземном помещении, по его мнению, была просто невероятной, и его немного удивляло, что остальные пассажиры не выказывают никакого недовольства столь неудобным контрастом между улицей и метро. «Что ж, может они уже привыкли», - подумал он спустя минуту; Торн обычно не пользовался метрополитеном, предпочитая суете и спешке основательный комфорт служебного автомобиля, но сегодня, как раз когда поступил срочный вызов, машина была занята, и ему пришлось спуститься в «трубу».
Облегчения не последовало даже когда Дэниэл попал на перрон, и его обдало сухим воздухом, который гнали из туннелей поезда, более того, жар, похоже только усилился. «Может, я заболел? – с раздражением подумал Торн, но быстро отмел эту возможность, вспоминая, что только вчера чувствовал себя отменно. – Черт, но что же это тогда? Или может, это связано с тем насекомым?» Дело было в том, что несколько дней назад мужчину в его офисе укусило какое-то странное насекомое, походившее на комара, но немного превосходившее его размерами. Членистоногое после укуса сразу же погибло, но Дэниэл, заинтересовавшийся тем, что оно могло делать в здании зимой, прошел обследование у врача, который заверил его, что все показатели в норме. Неужели он ошибся?
Торну становилось все хуже, он почувствовал, что заваливается набок, и постарался удержать себя в вертикальном положении, но сделать это ему помешала вспышка боли; страшной, неумолимой, пронзающей все тело насквозь. Ощущение было такое, словно что-то сильно давит на его тело изнутри, ломая кости и перемалывая внутренности. Он, словно со стороны, услышал свой собственный крик, а затем все померкло…
Сержант полиции, прохаживавшийся по перрону, заметил, что с одним из пассажиров что-то не так: высокий статный мужчина лет сорока вдруг согнулся и упал на колени, издав мучительный крик. Полицейский дал знак коллегам и бросился на помощь.
- Сэр, успокойтесь, что с вами? – Он схватил беднягу за плечо. – Мистер, что случилось…
Работник полицейского департамента запнулся, так как глаза больного встретились с его собственными и сержант увидел перед собой вертикальные зрачки-прорези. Глаза хищника…
- Боже мой! – воскликнул второй полицейский, увидев, как его напарник отлетает в сторону метров на десять, а на месте мужчины, которому они хотели помочь появляется что-то жуткое: ящероподобный зверь, хлещущий во все стороны мощным хвостом и раскрывший огромную зубастую пасть. Лейтенант вскинул руку с револьвером и взвел курок, но тут его периферийное зрение зафиксировало что-то большое, приближающееся к нему. Он развернулся, но было поздно: он успел лишь увидеть, как еще один монстр, облаченный в остатки элегантного женского пальто, заносит когтистую лапу для удара…

- Ничего существенного, мой Лорд, - ответил Люциус Малфой, непонимающе уставившись на Темного Лорда: при чем тут магловское оружие? - Магглы не способны создать что-нибудь стоящее.
- Ты так в этом уверен, Люциус? – уточнил Волдеморт и усмехнулся. – Вот из-за такого высокомерия мы и терпели поражения. Ты должен понять, мой друг, да они ничтожества и должны быть уничтожены, но … они куда изобретательнее в создании смертельного оружия, чем мы. Я хочу воспользоваться этим. У них есть кое-что, способное сломить даже защиту Хогвартса, именно это оружие мне и нужно.
- Вы хотите разрушить Хогвартс?
Риддл насмешливо осмотрел слугу.
- Естественно. Но это всего лишь начало, все, кто мне противостоит, умрут в результате этой операции, так или иначе. Но … не все сразу, сначала последует небольшой подготовительный этап, для которого мне и нужны мои гости, которые прибудут с минуты на минуту. О, кажется, они уже здесь.
В подтверждение его слов почти одновременно раздались два довольно громких хлопка, и посреди кабинета появились двое волшебников странного вида. Один - высокий, необычайно худой мужчина в длинном, доходящем до самого пола черном плаще, державший в руках объемную дорожную сумку, другой - молодая женщина в укороченной серой мантии, у которой на плече сидел большой черный ворон. Оба мага приветственно склонили головы перед Темным Лордом, тот коротко кивнул в ответ и жестом указал на мгновенно материализовавшиеся из воздуха стулья, вновь прибывшие присели.
- Но, как… - Люциус окончательно растерялся: установив на свой дом мощные защитные чары, он надеялся, что никто не сможет попасть в дом без его ведома, а тут…
Волдеморт тихо рассмеялся.
- Не тревожься за свою защиту, Люциус, она по-прежнему работает. Просто я создал канал для прохода своих людей. А теперь, друг мой, оставь нас ненадолго, я позову, если ты понадобишься.
Малфой смиренно кивнул и быстро покинул кабинет, закрыв за собой дверь.
- Ему можно доверять, мой Лорд? – спросил мужчина, снимая с плеча сумку и открывая ее. – Это место достаточно безопасно для нашего разговора?
- Не волнуйся ни о чем, Марк, - махнул рукой Риддл. – Все под контролем. Лучше скажи, как продвигаются наши дела.
- Обряд вызова Молота полностью подготовлен, - сообщил, слегка улыбнувшись, волшебник, доставая из сумки несколько листов пергамента с непонятными знаками на них. – Однако на взлом защиты замка уйдет немного больше времени, чем я ожидал, но это вызвано объективными причинами: Дамблдор добавил очень сильные компоненты…
- На сколько это нас задержит? – нахмурившись, поинтересовался Волдеморт.
- Максимум на двое суток, - сказал Марк, порывшись в бумагах. – Да, точно, это максимально возможная задержка. Вероятнее всего, мы закончим раньше.
- Хорошо, - заключил Риддл и обратился к волшебнице, которая до этого не принимала участия в разговоре. – Ариадна, как с твоей стороны?
- Клан готов выступить в любой момент, - сообщила женщина, поглаживая шею своего питомца. – Бойцы изучили планы места действия и будут там очень эффективны.
- Маскировка? – продолжил Темный Лорд.
Вместо ответа собеседница просто дала знак ворону, тот слетел с ее плеча, облетел кабинет и, резко спикировав вниз, исчез в темном облаке, из которого, спустя мгновение появился воин в обтягивающем черном одеянии. Лицо его было скрыто маской, на фоне которой на миг мелькнули вспыхнувшие оранжевым светом глаза. В руках существа был странного вида меч: его клинок состоял из колыхающегося черного тумана, похожего на тот, в котором произошло превращение.
- Браво, Ариадна, браво, - похлопал в ладоши Риддл. – А как насчет новой угрозы? В прошлых боях мои люди даже не успевали заметить нападавших. Меня самого чуть было не убил один из … этих.
Ариадна пожала плечами.
- Мои люди также умеют быть невидимыми, мой Лорд, - сказала она, хищно улыбнувшись. Волдеморт усмехнулся в ответ и продолжил:
- Что ж, все складывается как нельзя лучше. В таком случае … приступайте к операции.
Темные волшебники вздрогнули: они, вероятно, не ожидали команды так скоро. Риддл оглядел своих слуг и вновь заговорил.
- Чего вы ждете? Приступайте. Сейчас.
- Да, мой Лорд! – почти синхронно прозвучали их ответы, секундой позже в кабинете остался только Волдеморт.

…Полицейский уже прощался с жизнью, когда огромная тварь, несущаяся к нему, страшно заверещала и, разбрызгивая кровь из ран в горле, упала, содрогаясь, на пол станции. Лейтенант оглянулся: к нему быстро приближались бойцы спецотряда полиции, прикрепленные к станции, водя стволами укороченных пистолетов-пулеметов фирмы “Heckler & Koch”. Один из них, по всей видимости, командир подразделения, дал своим людям команду рассредоточиться и подошел к испуганному работнику.
- Ты как, сынок?
- Норма… Что … Что это было?
- Без понятия…
- Сэр, их много! Они повсюду!
Крик раздался со стороны платформы. Вбежав на перрон, двое людей стали свидетелями ужасного зрелища: монстров действительно было МНОГО; ящероподобные фигуры мелькали в толпе среди начавших паниковать пассажиров, то и дело атакуя подвернувшихся им под руку людей. Уже более десятка окровавленных трупов устилало пол станции, и, очевидно, на этом звери останавливаться не собирались.
- Матерь Божья! – выдохнул командир спецгруппы, оглядывая страшную, не поддающуюся описанию картину; прямо на его глазах молодой парень, пытавшийся заслонить собой ребенка, был пронзен мощным хвостом одной из тварей; его обмякшее тело полетело на пути, замкнув контактный рельс. Во все стороны полетели искры…
- Нет… - прошептал полицейский, после чего, опомнившись, прокричал.
- Огонь! Огонь!
Рубленные очереди из девятимиллиметровых пуль разорвали воздух, примешавшись к мучительным воплям жертв и яростному рычанию ящеров: то один, то другой монстр, задергавшись, падал на пол, пытаясь все же добраться до очередного человека.
- Да что же это!? – крикнул один из молодых сержантов, меняя опустевший магазин автомата. – Они вообще умирают?
В этот момент огромная серо-коричневая рептилия, которая казалась поверженной, одним неуловимым рывком достигла группы и впилась зубами в горло говорившему, тот захрипел, из последних сил пытаясь вырваться из смертельных объятий. Сосредоточенный огонь из всего оружия отряда настиг тварь спустя несколько секунд, но было поздно: юноша погиб.
- Вниз! На пол, быстро! – послышался крик о стороны входа, и полицейские, подчинившись неведомому предчувствию, последовали этому «совету». Мгновением позже, из вестибюля по нескольким монстрам ударила струя пламени, превратив их в живые факелы, метающиеся из стороны в сторону. Впрочем, продолжалось это недолго: несколько очередей покончили с тварями, на перрон ворвалась группа солдат, облаченных в черные боевые комбинезоны; большинство держало в руках укороченные штурмовые винтовки L22A1, пара человек несла тактические помповые ружья, впереди двигались два бойца с ранцевыми огнеметами за спиной.
- Ну, парни, вы просто в бронежилетах родились! – сообщил членам группы полиции один из солдат, поливая огнем отступающих монстров. – Эти штуки в мгновение разделали бы вас на фарш.
- Кто вы? – выкрикнул в ответ командир отряда на станции.
- Майор Кейси Франклин, Специальная Авиадесантная Служба. Приятно познакомиться! – Кейси обратился к своим бойцам. – Вперед, парни, надо вытеснить тварей со станции. Осторожнее с гражданскими!
Внезапно из правого туннеля раздался жуткий протяжный рев, перекрывший даже звонкое верещание ящеров, звук, многократно отражаясь, пронесся по перрону и затих в глубине металлических и бетонных перекрытий. Спецназовцы быстро переглянулись.
- Скажите мне, что это новый тип гудка, - нервно усмехнулся Эмерсон, крепче сжимая рукоять автомата. Ответом ему стало высказывание командира.
- Сдается мне, что кто-то сегодня настроен чрезвычайно серьезно…

… «Скорая помощь», оглашая окрестности сиреной и мигая огнями осветительной системы, мчалась по Риджент-стрит, обгоняя многочисленные частные автомобили. Причина такой спешки была не совсем обычной, да и в кузове сидели отнюдь не врачи…
- За что я люблю британцев, так это за их четкое подчинение правилам, - глубокомысленно заявил Тайлер, защелкивая корпус подствольного гранатомета M-203 на своем штурмовом карабине. – Сказано, скорая, значит скорая.
- Надеюсь, это поможет нам прибыть вовремя, - нервно сжал кулаки Майк Стэнтон, взглянув на циферблат часов. На сей раз, когда действие разворачивалось в самом центре Лондона, о воздушной доставке не могло быть и речи, поэтому теперь «Тени» всецело зависели от трафика.
- Босс, Франклин уже внутри! – заявил Барни. – Там какая-то чертовщина творится!
- Черт! – выругался Майк и подумал. – «Ну что, Министерство Магии, надо бы побыстрее реагировать. Сейчас нам не помешает ваша помощь».
Машина с визгом затормозила у входа на станцию метро, открылись двери, и семь объемных полупрозрачных фигур скрылись внутри…

Гарри Поттер сидел на кровати в их с Роном комнате в Норе и уже где-то в десятый раз выслушивал историю о том, как его друг последовал за ним в гущу схватки. В любом другом случае юноша бы не выдержал, но сейчас было одно обстоятельство, позволявшее ему с легкостью переносить повтор данного рассказа: рядом с ним, положив голову ему на плечо, сидела Гермиона, решившая присутствовать на «сеансе» из уважения к Рону и для того, чтобы поддержать Гарри. А Рон, между тем, продолжал:
- Ну вот, я говорю ему, что в любом случае последую за ним. – Рональд упоенно размахивал руками, любуясь производимым на друзей эффектом. – Снейп, конечно, был, мягко говоря, недоволен и попытался, было, меня спровадить, но я ведь не так прост…
- О, как же профессор Снейп не учел твоей гениальной тактической подкованности, - язвительно произнесла, зевнув, Гермиона.
- Да нет же, милая, - Гарри поцеловал девушку в висок и, указав на друга, продолжил. – Снейп просто забыл, что если Рон что-то задумал, то его никогда от этого не отговоришь. Верно, приятель?
Уизли хотел уже выказать товарищам все, что о них думает, но в этот момент лоб Гарри пронзила страшная боль; парень, вскрикнув, чуть не упал с кровати. Перед его глазами промелькнула странная картина, где смешались в одно ящероподобные рычащие силуэты, пытающиеся вырваться из их когтей и зубов люди, солдаты. Наваждение прошло спустя секунду, после чего Поттер медленно поднялся.
- Гарри, то происходит? – обеспокоено спросила Гермиона, проведя ладонью по щеке парня. – Это ОН, да?
- Наверняка, - тяжело ответил Поттер, в его глазах вспыхнуло синее пламя. – На сей раз он слишком далеко зашел!

Разделяй и властвуй…

- Нет!!! – закричала молодая женщина, из последних сил цепляясь за мельчайшие выступы в полу станции, пытаясь хоть как-нибудь помешать трехметровому ящеру уволочь ее за собой в туннель. Силы были неравны: чудище быстро перемещалось, крепко удерживая жертву; острые когти оставляли на щиколотках девушки многочисленные рваные раны.
- Перенос огня! – выкрикнул майор Франклин, первым осыпая монстра градом пуль; несколько солдат его группы последовали его примеру, после чего зверь с пробитой головой замертво рухнул на землю и остался лежать без движения. Новые твари ринулись за добычей, но были отброшены назад с помощью огнеметов: два солдата SAS, облаченные в тяжелые бронежилеты припали на колени, выставляя перед собой баллистические щиты и образуя мобильную баррикаду, из-за которой ударили огнеметчики. Пламя с ревом устремилось вперед, поджигая блестящие в свете ламп дневного света шкуры чудовищ.
- Сэр, нужно вывести со станции гражданских! – крикнул один из бойцов спецотряда, лихорадочно водя стволом пулемета L-86A2 из стороны в сторону: он не имел возможности применить свое оружие, так как неизбежно поразил бы невинных людей, которых на перроне было еще достаточно много. Для более эффективного противодействия ящерам было необходимо отбросить их к рельсам.
- Отличная мысль! – с максимально возможной в данной ситуации долей иронии отозвался Эмерсон, заменяя опустевший магазин в винтовке на новый. – Как прикажешь это осуществить, хотел бы я знать?
В этот момент, словно отвечая на его вопрос, ожило его тактическое радио, и майор услышал знакомый голос:
- Франклин, мы здесь. Готовьтесь к фейерверку.
- Понял, - сказал Кейси и, обращаясь к своим солдатам, проговорил. – А вот и кавалерия!
Действительно, неожиданно один из монстров испустил яростный рев, конвульсивно содрогаясь и молотя хвостом по стенам: в его груди зияло отверстие, пробитое, вероятно, каким-то острым орудием. Напряженно всмотревшись, Франклин смог увидеть призрачную объемную фигуру, поразившую врага и длинный клинок, обагренный кровью, который торчал со стороны спины ящера.
- Выпендриваются… - усмехнулся Кейси и, поймав в коллиматорный прицел автомата очередную тварь, нажал на курок.
Тем временем, Барни резким рывком освободил наручный кинжал из туши зверя и отступил чуть назад, ближе к тени: он опасался, что выдаваемый стандартным освещением станции спектр излучения, вкупе с вспышками выстрелов винтовок и огнеметов, не позволит системе аберраторов скафандра должным образом выполнять свою работу, и это раскроет его позицию.
- Босс, есть проблема, - сообщил он Майку. – На станции слишком много независимых источников освещения различной интенсивности, наша маскировка здесь уязвима, можно нажить себе неприятностей.
- Придется рискнуть, - сказал в ответ Стэнтон. – Выбора у нас, по сути, нет…
Его прервал глухой злобный рык; оправдав опасения Уинстона, несколько рептилий на полной скорости неслись к «Теням» с явным намерением атаковать новых противников. Судя по достаточной определенности их передвижения, хроматический камуфляж действительно отчасти перестал выполнять свою функцию. По мере приближения хищники расходились веером, заключая отряд в кольцо.
- Расходимся! – прокричал Майк, отталкиваясь от земли; био-усилители GF-500 сработали на славу, подбросив солдата в воздух на несколько метров, позволив ему прицепиться к ближайшей стене. Остальные последовали его примеру, за исключением Стива, который остался стоять на месте, приготовив к бою оружие. Стороннему наблюдателю в тот момент могло бы показаться, что его действия лишены смысла, но на самом деле атакующие монстры подвергались куда большей опасности, хотя, конечно же, не подозревали об этом.
В руках бойца находилось необычное оружие: специальный стрелковый комплекс, перспективная разработка, предназначавшаяся, по замыслу ее создателей, для проведения полицейских спецопераций по захвату преступников. Длинный ствол прямоугольного сечения, направленный на группу ящеров, с большой скоростью выплюнул продолговатую капсулу, которая, раскрывшись в полете, развернула с помощью системы грузов высокопрочную сеть, мгновенно опутавшую рептилий. Звери принялись рвать преграду когтями, стремясь выбраться, но только усугубили свое положение: ячейки действовали по принципу адгезии, намертво приклеивая к себе конечности монстров. Но этим поражающее действие сетки не ограничивалось; Макферсон знал, что датчик ускорения снаряда уже подал сигнал устройству управления, которое, в свою очередь, активизировало систему высокоемкостных конденсаторов, вмонтированных в корпус боеприпаса. Те, мгновенно освободив хранившийся в них электрический заряд, превратили ячейки сети в проводник, по которому потек ток; огромные тела зверей заметались под действием разрядов. Спустя несколько секунд группа ящеров без движения лежала на полу станции.
- Отдохните, ребятки, - усмехнулся Стив и быстро сменил позицию, присоединившись к остальной команде.
- Неплохой выстрел, - похвалила коллегу Джессика, прицеливаясь в очередного монстра. – Сколько у тебя еще этих штук?
- Осталось девять капсул, - ответил Макферсон, и в этот момент его внимание привлекло какое-то необычное движение среди ящеров. Твари словно потеряли интерес к оставшимся в живых людям и стали сбиваться в достаточно плотную группу, то и дело бросая свирепые взгляды на бойцов SAS, загораживающих выход со станции.
- Твою мать! – ругнулся Тайлер, снаряжая трубчатый магазин своего тактического дробовика. – Эти уроды, похоже, вознамерились прорваться на поверхность.
Майк похолодел: одному Богу известно, что они способны натворить, оказавшись в густонаселенных районах; их нужно было остановить, и как можно скорее. К тому же, у оборонявших перрон спецназовцев возникла непредвиденная проблема: обезумевшие от страха люди, увидев, что звери на время перестали обращать на них внимание, кинулись искать выход с этой бойни с другой стороны, в туннелях. Майк с ужасом увидел, как первые из них, забыв даже об опасности, связанной с контактным рельсом, спрыгивают с платформы и исчезают в темноте.
- Нет, стойте! – послышался возглас Франклина. – Только не в туннель, там еще не перекрыто движение!
Он кричал только лишь для того, чтобы хоть что-нибудь сделать: Кейси прекрасно понимал, что во всеобщем шуме и суматохе его никто не услышит. А в следующий момент ему уже было не до того: многоголосый плотоядный вой раздался из десятков пастей, и ящеры, перепрыгивая друг через друга, карабкаясь по стенам и потолкам, бросились в атаку.
- Огонь! – Крик майора SAS быстро потонул в реве свинцового урагана…

- Гарри, ты никуда не пойдешь! – безаппеляционным тоном заявила Гермиона, встав с кровати и грозно нависнув над парнем. – Мало мне было прошлого раза…
- Гермиона, ты не понимаешь, - тихо, но твердо ответил Поттер. – Если Волдеморт снова решит туда наведаться, погибнут люди. Очень много людей. Как это ни смешно звучит, в данный момент я – единственный маг, способный хоть что-то ему противопоставить. А значит, я должен идти.
- Нет, Гарри, не должен! – девушка яростно сверкнула глазами. – Почему ты всегда думаешь, что должен непременно ввязаться в бой? Гарри, ты всего лишь ученик, это не твоя обязанность…
- Гермиона, дорогая, - Гарри обнял девушку, - ты же знаешь, что это не так. Я, и только я должен это сделать.
- Я не хочу потерять тебя, - послышался ее шепот в ответ. – Рон, ну хоть ты помоги мне, скажи что-нибудь.
Рональд на секунду задумался, после чего сказал:
- С ним бесполезно спорить. А с некоторых пор еще и опасно: у меня до сих пор спина болит… Но сейчас не об этом. Он все равно уйдет, Гермиона, и ты его не остановишь. У меня только одно весьма рациональное предложение: дружище, там объединись с членами Ордена. Ты должен быть там, но делать все самому совершенно не обязательно.
- Неплохая мысль, - усмехнулся Гарри и пожал другу руку, после чего вновь повернулся к Гермионе. – Ну что ж, мне пора.
- Обещай, что будешь осторожен, - попросила она, обнимая его. – Пожалуйста…
- Хорошо, - улыбнулся Поттер. – У меня тоже есть одна просьба, это для дела…
- Без проблем.
- О, Мерлин, ребята, я, правда, обязан при этом присутствовать? – возмущенно вопросил Уизли, наблюдая за целующейся парой, однако уже через секунду замолк, изумленно уставившись на своего друга. Фигуру Гарри окутало серебристо-голубое сияние, заливая потусторонним светом комнату, а после того, как оно исчезло, Поттер предстал перед Роном и Гермионой облаченный в белоснежный плащ, подобный тому, который носил Альтаир. На запястье юноши ярко вспыхнула и тут же погасла кранная перевязь с начертанными на ней уже знакомыми Гарри символами.
- Как бы он не старался, как бы далеко ни зашел, в конце это не будет иметь значения, - на память процитировал Избранный. – Черт, хотел бы я знать, что это означает.
- Да? – ехидно улыбнувшись, поинтересовался Рон. – А мы бы, например, хотели знать, что сей маскарад означает.
- Все под контролем, - бросил Поттер, и его поглотило синее пламя; силуэт юноши становился все более расплывчатым, пока он окончательно не растворился в воздухе…

Великобритания, Лондон.
Департамент городского транспорта.
3 января 2005 года.
13 часов 53 минуты по Гринвичу.

- Да они что, с ума все там сошли!? – бушевал Лоуренс Экстром, глава департамента, просматривая интерактивную схему линий метрополитена, представленную на большом дисплее в зале заседаний. – Перекрыть линию Пикадилли? Они хоть представляют, во что это выльется для города? Это же невиданный транспортный кризис!
- Сэр, я ничего не знаю о причинах такого указания, - спокойно продолжил посетитель Экстрома. – Но оно было весьма … настойчивым, и я уполномочен принимать любые меры, чтобы оно было выполнено быстро.
- Что? – глаза чиновника опасно сузились. – Вы мне угрожаете?
- Предупреждаю, - собеседник чуть подался вперед, так, что его лицо расположилось прямо напротив лица Лоуренса. – Как я уже сказал, я мало знаю о ситуации, но даже в этом случае, вы не можете не подчиниться. Вы должны немедленно, подчеркиваю, немедленно прекратить движение всех поездов на участке метрополитена между Площадью Лейчестера и Грин-Парк на ветке Пикадилли, а также между станциями Оксфорд и Чаринг-Кросс на линии Бейкерлоо. Вы меня поняли?
Экстром тяжело вздохнул: неизвестному все же удалось вывести его из себя, но, даже будучи взбешенным, Лоуренс понимал, что с людьми из ЭТОЙ конторы в такой ситуации спорить действительно опасно. Несмотря на его достаточно вызывающее поведение, он не на шутку испугался; много голов уже слетело в битвах с Century House.
- Я отдам распоряжение, - выдохнул он и поднял телефонную трубку.

Линия Пикадилли, отметка 23.
5 минут спустя.

Поезд зашумел и медленно тронулся, оставляя перрон станции Лейчестер-сквер позади и пропадая в туннеле, ведущем к Пикадилли-серкус. В кабине головного вагона машинист состава в очередной раз попытался вязаться с центром контроля в диспетчерской, но радио упорно продолжало молчать: приемник стал барахлить где-то полчаса назад, и мужчина успел лишь предупредить своих о том, что со связью могут быть проблемы, после чего прибор вообще перестал подавать признаки жизни. Понимая, что вагон без связи на линии оставлять нельзя, машинист принял решение отправиться в депо, по пути подбросив до места назначения пассажиров. Он не мог знать, что на следующей станции его поджидает смерть…

Станция Пикадилли-Серкус, то же время.

Перрон в мгновение ока потерял свой представительский, уютный вид, превратившись в смертельный капкан из бетона и металла, заполненный тучами каменной крошки и мелких осколков, подброшенных в воздух ударами пуль. Отряд SAS вместе с подразделением «Тени» непрерывно поливали огнем атакующих монстров, стрекотали автоматы, подкрепленные грохотом двух пулеметов и залпами из ранцевых огнеметов, воздух отрясали разрывы гранат, но звери продолжали наступать: даже получив несколько попаданий, они ползли к импровизированной баррикаде, пытаясь вырваться из окружения.
- У меня все! – выкрикнул один из солдат британского спецназа, демонстрируя пустую сумку для магазинов.
- У меня тоже! И у меня! – послышались подтверждения с разных сторон.
- Черт! – выругался Франклин, сбивая очередную тварь очередью. – Эй, Первый, может пора применить еще какие-нибудь «особые» штучки, а? Иначе, можно смело начинать придумывать текст завещания, хоть написать его нам и не удастся.
- Я думаю! – ответил на это Майк, досылая в патронник своей XM-8 очередной патрон. – Только мне постоянно мешают.
- Да ты что? Неужели?.. А ты рассчитывал, что они присядут ненадолго и подождут, пока ты сообразишь?
- Босс, - перебил Кейси Итон, - может мне попробовать свою пушку? VC разнесет этих гадов на клочки в момент…
- Ага, и нас вместе с ними, - ехидно добавил Джонни. – Думай головой, ковбой!
- Кто бы говорил! – раздался в наушниках возглас и в ту же секунду по платформе ударил взявшийся из ниоткуда плазменный шар, взорвавшись с оглушительным грохотом. – Я не опоздал?
Над перроном возник небольшой вихрь из пыли, и в нем, сбросив маскировку, материализовался «Ястреб»; двигатели летающего GF-500 находились в режиме вертикального взлета, позволяя ему неподвижно висеть над монстрами. Заговорил 7,62 миллиметровый пулемет Mk240, наплечное орудие бешено вращалось, в автоматическом режиме находя свои цели и посылая в их сторону ярко-оранжевые энергетические шары.
- Ненавижу, когда вечеринки обходятся без меня! – азартно проговорил «Ястреб», перемещаясь над платформой, вне досягаемости когтей и зубов ящеров.
- Знаете, иногда этот парень меня просто бесит… - заявила Джесс. – Но сейчас не тот случай!
- Давайте, парни, дожмем их! – воскликнул Майк и обратился по радио к партнеру. – Кейси, давай.
Не услышав ответа, Стэнтон быстро повернулся и с ужасом обнаружил причину: вся группа Франклина лежала на полу без движения, они явно были живы, но что-то оглушило их, лишив «Теней» поддержки.
- Что за?.. – В этот момент Майк вдруг понял, что произошло; чтобы убедиться, он дал команду сенсорам скафандра переключиться на восприятие кси-диапазона, и сразу же заметил виновников произошедшего. Командир «Теней» знал, что у него есть лишь несколько секунд для действий…
Он успел увидеть, как от группы магов отделился луч и понесся в его сторону. Майк откатился в сторону, увернувшись от проклятья, но в этот момент ему в грудь ударил еще один энергетический сгусток … точнее, он рассыпался на маленькие искорки, не долетев до командира около полуметра.
- «Тени», у нас гости! – оповестил товарищей Тайлер, подхватив один из огнеметов и направив его на вновь прибывших участников, намереваясь устроить «теплый прием»…
- Стойте! – пронесся по подземному сооружению громоподобный голос, и нападавшие монстры внезапно оказались отсечены от отряда силовым щитом. Майк пораженно посмотрел на появившегося в вестибюле станции Альбуса Дамблдора.
- Не стреляйте, - продолжил директор Хогвартса, обращаясь к стоящему ближе всех остальных Стэнтону. – Меня зовут…
- Я знаю вас, профессор Дамблдор, - сказал Майк, понимая, что сейчас не время и не место для соблюдения режима секретности. – Мы с вами на одной стороне, только будьте так добры, объясните, какого черта вы тут уcтроили? Зачем вы вырубили моих товарищей? Если эти твари прорвутся на поверхность…
- Эти «твари», как вы изволили выразиться, - Дамблдор взглянул в обзорное стекло боевого шлема, - обычные люди, подвергшиеся действию особого заболевания. У нас есть лекарство от него, мы можем их спасти.
- Что?! – Стэнтон не мог поверить своим ушам: эти кровожадные чудовища – люди? – Но … как?
- Долго объяснять, - отрезал Альбус и, повернувшись, сказал. – Скрываться дальше бесполезно, очевидно, тут про нас знают.
Как только он закончил, штурмовая группа Ордена Феникса сбросила маскирующие чары и предстала перед бойцами «Теней»: Ремус Люпин, Грозный Глаз и многие другие маги с неприкрытым изумлением смотрели на людей, совершенно не удивленных встречей с ними. Пауза затягивалась, и Итон оказался первым, кто решил напомнить об этом присутствующим.
- Э … ребята, по-моему, у нас тут еще проблем по горло.
- Да, надо приступать, - начал Дамблдор. – Где антидот?
Старец не успел услышать ответ: в правом туннеле послышался гул, постепенно переросший в стук колес состава, станцию залил свет мощного прожектора.
- Какого черта?! – воскликнула Джессика. – Они ведь должны были перекрыть эту линию.
- Боже… - прошептал Майк. – Эти … существа уничтожат поезд.
- Вперед! – скомандовал Дамблдор, снимая магический барьер.

Великобритания, окрестности Хогвартса.
Точное местоположение: не определено.
3 января 2005 года.
14 часов по Гринвичу.

Необычайная тишина лежала в Запретном Лесу, скованном снежным покровом; возвышавшаяся неподалеку громада замка, лишившегося на некоторое время почти всех своих обитателей, не вносила ни малейшего вклада в звуковую атмосферу. Ощутимый порыв ветра сбросил с одного из деревьев горсть снега, побеспокоив мирно дремавшего в подлеске одинокого фестрала, который, поднявшись, испуганно огляделся по сторонам. Его животный инстинкт тут же забил тревогу, предупреждая хозяина о пока невидимой, но реальной опасности, поэтому существо резко взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, уносясь подальше от своего бывшего лежбища…
Необычайно яркая вспышка на миг озарила молчаливую поляну в глубине лесного массива, ближайшие деревья мгновенно погибли, охваченные пламенем, а посреди обожженного круга земли осталась стоять группа волшебников, возглавляемая Волдемортом. Темный Лорд медленно огляделся вокруг и, кивнув своим соратникам, произнес:
- Начинайте подготовку.
Окружавшие его маги сразу же приступили к работе: зазвучали различные заклинания, взвились в воздух обломанные ветки деревьев и камни, которые тут же отбрасывались в стороны, освобождая место. Вскоре прогалина представляла собой относительно свободное пространство, избавившись от большего количества мусора. После этого в дело вступил волшебник, которого Ридлл при встрече в поместье Малфоя называл Марком: выйдя в центр поляны, он пару раз взмахнул палочкой и, достав из своей сумки горсть черного порошка, широким жестом высыпал его на землю. Еще несколько непонятных манипуляций, и он повернулся к хозяину.
- Все готово, мой Лорд. Можно начинать ритуал вызова.
- Отлично. – Голос Волдеморта был абсолютно лишен эмоций, но глаза сверкнули злобным огнем…

Машинисту поезда, который въехал на станцию в такой неподходящий момент, стоило отдать должное: он не растерялся и не потерял голову от испуга при виде полчища криттеров: наоборот, он принял единственно верное в тот момент решение, и резко увеличил скорость, чтобы выйти из опасной зоны. Однако этого оказалось все-таки недостаточно; обнаружившие новую потенциальную добычу ящеры с ревом кинулись к вагонам, цепляясь к бокам и крышам, круша на своем пути переборки в стремлении пробраться внутрь, к людям. Около двух десятков монстров сумело прицепиться к поезду до того, как он скрылся в глубине туннеля.
- Их нужно остановить! – выкрикнул «Ястреб», и, выводя торсионные двигатели скафандра на полную мощность, устремился в темноту, вслед за постепенно утихающим стуком колес.
- Стой, черт тебя возьми! – заорал Майк, но было уже поздно: боец был целиком поглощен погоней. Осознав это, Стэнотон быстро повернулся к Дамблдору.
- Нужно помочь ему, мне кажется, что в замкнутом пространстве этой чертовой трубы ящеры будут слишком серьезными противниками. У вас есть метлы … или еще что-нибудь в этом духе?
- Слишком опасно, - покачал головой Альбус. – Будет лучше перехватить поезд на следующей станции…
- И как же вы намереваетесь это сделать, господа волшебники? – с легкой усмешкой поинтересовался Стив. – Пути подорвете? Хочу напомнить, что транспорт полон пассажиров, и для экспериментов сейчас не время.
- Альбус, он прав, - высказался Грюм, взмахивая палочкой и материализуя рядом с собой коростную метлу. – Остановить состав на ходу – форменное безумие. Если хотим попытаться обойтись без жертв, придется немного поиграть в догонялки с этими уродами…
Директор Хогвартса замолчал, принимая решение, и как раз в этот момент, никем не замеченная, вслед за удаляющимися вагонами в темный провал нырнула маленькая прозрачная фигура…

Гарри с огромной скоростью понесся за мелькающими невдалеке габаритными огнями, быстро нагоняя поезд. Юноша старался держаться геометрического центра торца хвостового локомотива, дабы избежать опасности быть сбитым мощным вихрем разгоряченного воздуха, разогнанного металлической тушей, но ему все же удалось мельком оценить ситуацию и на крыше. Пять или шесть криттеров остервенело рвали когтями обшивку, проделывая огромные дыры и расширяя их, подготавливая проход; их голодный верещащий вой доносился до парня даже сквозь грохот частей состава. Поттер сосредоточился, призывая на помощь Силу Хранителя: почувствовав, как знакомый холодок разливается по телу, он покрепче обхватил палочку, и уже собрался произнести заклинание, чтобы обезвредить ближайшего монстра, но…

«Ястреб», у которого сенсоры костюма находились в режиме обзорного сканирования кси-диапазона, понял, что у него появились нежеланные гости, когда датчик цели стал подавать судорожные сигналы о приближении некоего объекта. Мгновенно скорректировав положение гондол двигателей, солдат развернулся в воздухе, оказываясь к новому противнику лицом. Перед его глазами возникла до боли знакомая картина: на фоне темноты туннеля ярко-оранжевым пятном выделялась фигура незнакомца, окруженная концентрическими, расходящимися во все стороны кольцами, свидетельствуя о том, что для передвижения неизвестный использует весьма мощную магию. Но «Ястреб» прекрасно знал, что делать в такой ситуации; надеясь, что полутьма «трубы», озаряемая вспышками света из поезда, скроет его объемный силуэт, он отдал команду системе вооружения открыть огонь. Прицельный комплекс, работая в автоматическом режиме, уже захватил цель, поэтому до залпа оставалось не более доли секунды…

Яркий энергетический шар сверкнул в полуметре от края крыши бешено раскачивающегося под ударами зверей вагона, и устремился к Гарри, который, осознав, что не успеет защититься, резко метнулся вниз, к самым рельсам, уходя с пути следования поражающего элемента. Взрыв раздался сзади: одна из несущих колонн рухнула, рассыпавшись на сотни обломков. Справедливо рассудив, что с такой огневой мощью, тем более, не понимая, откуда ведут стрельбу, связываться не стоит, Поттер, искренне надеясь на благоразумие магглов, которые, вообще говоря, должны были уже давно перекрыть движение в метро, сместился в сторону, на соседний путь. После этого парень ускорился, обгоняя несущийся вперед поезд и одновременно прицеливаясь в ближайшего видимого с этой крайне неудобной позиции монстра. Взмах палочкой – и связанный ящер медленно опустился на пол служебного парапета в малозаметном боковом ответвлении.
«Неплохо», - мысленно похвалил себя Избранный, но тут же его внимание привлек еще один криттер, который, наконец, сумел прорваться сквозь крышу и оказался в вагоне. Гарри похолодел: там, где находился разъяренный зверь, пассажиров не было, они переместились ближе к голове поезда, но рано или поздно, тварь настигла бы их, и тогда…
Совершив немыслимый маневр, и с трудом вписавшись в проем между двумя несущими колоннами, Поттер оказался в считанных сантиметрах от корпуса состава, задержав дыхание, чтобы не задохнуться от мощных толчковых ударов потоков воздуха, расходящихся от движущегося поезда. Мысленно произнеся заклинание, Поттер разбил окно вагона, а затем, развив наибольшую возможную скорость и изогнувшись, влетел внутрь, опустившись на пол и тяжело дыша.
- Нет… - тихо проговорил он, вставая на ноги и оглядываясь. – Пора заканчивать с такими аттракционами, они явно вредят моему здоровью.

«Ястреб» потерял цель сразу после выстрела и не мог с достоверностью судить, попал в нее или нет, поэтому принял решение побыстрее убраться от места столкновения, во избежание непредвиденных последствий. Приподняв боевую машину над поездом, боец убедился, что существам удалось проникнуть внутрь, выругался про себя и, выпустив очередной энергетический заряд в заднюю часть поезда, изящно приземлился на полу вагона. Тут его уже ждали неприятности: с потолка сорвались две крупные особи криттеров и, хлеща мощными хвостами по сторонам, бросились к спецназовцу, оскалив пасти. Лишь отточенная реакция спасла «Ястреба» от их когтей и зубов; выдвинув наручные кинжалы в боевое положение, он нанес рубящий удар по груди одного из нападавших; монстр, взвизгнув, отлетел к стенке, снеся по пути несколько поручней. Второй оказался удачливее своего собрата, и ему удалось вцепиться в армированную броню, покрывавшую «плечо» GF-500 в попытке с помощью веса туловища опрокинуть солдата. Однако в тот же миг на живот зверя обрушился удар ноги бойца, подкрепленный биологическими усилителями; атаковавший криттер покатился по полу, а вслед ему пронеслась очередь из тяжелого пулемета. «Ястреб» прекрасно помнил приказ командира о запрещении использования летальных боеприпасов, но опасное существо необходимо было обездвижить, что коммандос и сделал, прострелив ему лапу и лишив возможности перемещаться. Перезарядив пулемет и активировав сопровождающий режим термального сканирования, член группы «Тени» двинулся вперед по составу.

Тем временем, к лидерам смертельной гонки постепенно потягивался отряд Ордена Феникса: маги, виртуозно управляя метлами, преследовали наполненный криттерами поезд. Впереди, оседлав «Молнию», двигался Грозный Глаз, за ним, почти вплотную, летел Люпин, остальные находились в арьергарде, готовясь дать отпор монстрам. Дамблдор с несколькими оперативниками трансгрессировал к Грин-парку, обеспечивая прикрытие.
- Ремус! – прокричал Грюм, поворачиваясь назад, не столько для того, чтобы взглянуть на собеседника, столько для того, чтобы не задохнуться от стремительного потока воздуха. – Нужно еще ускориться, иначе не догоним!..
Люпин коротко кивнул товарищу, а в следующую секунду уже не увидел его перед собой: что-то молниеносно метнулось наперерез Аврору от стенки туннеля, и Аластор исчез в стороне параллельного пути, не издав ни звука. Оборотень резко затормозил, собираясь помочь попавшему в беду, но тут на него самого из темноты набросился противник…

Уже в следующем по сету вагоне Гарри наткнулся на криттеров: четверо ящеров полосовали когтями переходный тамбур в попытке прорваться вперед; за хрупкой преградой, уже трещавшей от напора монстров несколько мужчин из последних сил удерживали двери прохода в запертом состоянии. Времени на раздумья не оставалось, и Поттер, направив на зверей палочку, произнес заклинание. Модифицированный «Stupefy» ударил по группе тварей, немедленно оглушив двоих, оставшиеся с огромной скоростью кинулись к Избранному явным намерением разорвать его на клочки.
- Increase Stupefy Quadra! – повторил Гарри, еще четыре красных луча просвистели в воздухе по направлению к криттерам, сбивая их с ног. Убедившись, что ящеры пока не представляют для него опасности, юноша двинулся вперед…
Крыша над ним провалилась совершенно неожиданно, впуская внутрь поезда еще двух ящероподобных зверей, которые не замедлили атаковать противника. Когтистая лапа устремилась к горлу Поттера, который с кристальной ясностью осознал, что не сумеет защититься от этого удара, но спустя долю секунды ближайший к парню монстр уже лежал на полу, корчась в конвульсиях; из его шеи, разорванной режущим металлическим диском, хлестала кровь. Многократно отражаясь от стен корпуса вагона, прогремел залп из пулемета, скашивая последнего нападавшего, и в неясном свете ламп Избранный увидел своего спасителя: что-то прозрачное, едва видимое, но определенно живое и двигающееся появилось посреди состава. Едва слышный треск – и отключенная хроматическая маскировка позволила Гарри разглядеть незнакомца в деталях; перед ним стоял человек, с ног до головы закованный в броню странного вида, состоявшую из многочисленных гибких сочленений и утолщений, достаточно гибкую, но, в то же время, прочную. За спиной неизвестного крепилось устройство непонятного для мага назначения, представлявшее собой подобие объемного ранца с закрепленными по обеим сторонам двигателями. В руках боец держал пулемет, а на его плече крепился ствол, по-видимому, какого-то орудия, самостоятельно вращавшийся в поисках мишени.
- Поттер, - прозвучал голос «Ястреба», искаженный системой аудиофильтров. – Какого дьявола ты здесь делаешь?
Гарри, которому, по правде говоря, уже давно следовало бы привыкнуть к разного рода сюрпризам, остолбенел от услышанного.
- Откуда… Откуда вы меня знаете?
- Слухами земля полнится, - повернув к Гарри жутковатого вида стекла визоров, ответил солдат, и если бы не искажающее действие шлема, парень подумал бы, что тот усмехается. – И вообще, хватит болтать; тебе нужно немедленно убираться отсюда…
- Это еще почему? – заупрямился Поттер, понимая, что данный разговор при сложившихся обстоятельствах звучит, мягко говоря, нелепо. – Вам нужна помощь.
- О, да, конечно, без тебя мы тут точно все загнемся! Сказано тебе – проваливай, значит проваливай…
Этот содержательный диалог был прерван внезапно погасшим в вагоне освещением: мгновением позже единственным источником света внутри состава остались служебные огни туннеля, то и дело мелькающие в окнах. Полутьма поглотила салон, оставив видимыми лишь силуэты двух людей.
- Прекрасно! – чертыхнулся «Ястреб», оглядываясь по сторонам в попытке обнаружить противника с помощью сенсоров скафандра, но еще до того, как аппаратура вступила в работу, Гарри удалось заметить какое-то движение за спиной новоявленного соратника. Приглядевшись, Избранный замер на месте от удивления: прямо из стенки, в том месте, где тень была наиболее густой, показалась человеческая фигура. Нечто, оттолкнувшись от переборки, из которой только что вылезло, бросилось к коммандос.
- Пригнись! – крикнул Поттер, одновременно поднимая палочку; «Ястреб», мгновенно среагировав, кинулся вперед и, сделав кувырок, встал на колено, подняв оружие. Луч, сорвавшийся с палочки Гарри, столкнулся с темной фигурой и отбросил ее на несколько метров назад.
- Неплохо, - проговорил «Ястреб», поднимаясь с колена и осматривая поверженного противника. – Хорошая реакция, спасибо.
- Не за что, - сказал Гарри, и, бросив взгляд в конец вагона, воскликнул. – Смотрите!
Казавшийся сраженным неизвестный медленно поднимался на ноги; его тело было облачено в черный плотно прилегающий костюм, лицо скрывала маска. В общем, снаряжение незнакомца казалось калькой костюмов из фильмов про ниндзя.
- Что за клоун? – оглядывая противника, фыркнул член отряда «Тени», после чего воин, словно отвечая на эти слова, резко дернулся вперед и устремился к оппонентам. Гарри уже приготовил палочку, «Ястреб» вскинул пулемет, но тут произошло нечто невероятное: по вагону пронеслась очередная тень, сформированная опорной колонной, мимо которой проезжал поезд, и ниндзя, на ходу слившись с ней, исчез так же внезапно, как и появился.
- Какого?.. – начал спецназовец, но его прервал мощный удар, обрушившийся на него сзади; Поттер, обернувшись, увидел, что неизвестный каким-то образом материализовался уже позади них. Попытка ответить на атаку не увенчалась успехом, быстрый удар рукой отбросил Избранного в сторону.
- Издевается он, что ли?! – зло бросил «Ястреб», вкидывая пулемет, но понял, что ситуация намного хуже, чем он предполагал: из надвинувшихся на поезд теней стали формироваться новые черные силуэты…

- Не нравится мне этот план, честное слово, не нравится! – в очередной раз заворчал Джонни, пристально вглядываясь в черноту туннеля в надежде не пропустить чего-нибудь … существенного. - С тактической точки зрения мы сейчас просто идеальная добыча…
- Джонни, мать твою, на карте жизни людей! – огрызнулся Тайлер, проводя стволом мощного дробовика SPAS-12 по сторонам. – Тактик хренов!
- Отставить! – скомандовал Майк. – Держите себя в руках, оба! Сам знаю, что мы вляпались…
В данный момент группа Стэнтона продвигалась по небольшому служебному ответвлению «трубы», опасаясь столкнуться новыми поездами, так как надеяться на благоразумие и оперативность городских властей, похоже, не приходилось. Бойцы методично и быстро оглядывали все лазейки и проходы, где могли затаиться криттеры, «Теней» сопровождали трое бойцов из отряда Франклина, причем двое были вооружены огнеметами. Майк знал, что в замкнутом пространстве, которое представлял собой туннель, эти штуки были бы страшным оружием, но теперь, после заявления Дамблдора, применять его было нельзя. Майк в очередной раз ругнулся про себя и двинулся дальше…

- Все готово, мой Лорд, - доложил, преклонив голову, Марк.
- Начнем, - отозвался Волдеморт и двинулся к центру начерченной на снегу гигантской фигуры. Посреди уединенной поляны раскинулся круг из черного порошка метров тридцати в диаметре, в него был вписан равнобедренный треугольник, к центру которого сходились от внешней границы окружности три расширяющихся луча, образуя нечто наподобие алтаря. Темный Лорд встал в центре, Марк и трое его помощников заняли места на концах лучей, окружив своего повелителя, после чего Риддл воздел руки к небу и начал читать заклинание. Трое его слуг последовали его примеру, слова лились с их губ практически синхронно, усиливаясь в морозном воздухе и постепенно затухая в отдалении, задавленные тишиной Запретного Леса. По мере продолжения ритуала атмосфера вокруг магов пришла в движение, спиральные вихри подхватывали снег, ветки, мелкие камни и вовлекали их в разгорающийся безумный танец. Порошок, до этого казавшийся лишь пассивной необходимой компонентой, засветился, проецируя в небо изображение: несколько сомкнутых друг с другом вращающихся колец яркого красного цвета, на которых особенно ярко выделялась перевязь символов неизвестного алфавита. Энергетическая структура изображения постоянно менялась, заставляя кольца пульсировать и переливаться, все ускоряя свое вращение. Уже более крупные предметы: сломанные стволы тонких деревьев, булыжники - кружились в снежном вихре, окружая Волдеморта и его слуг.
Но ритуал подходил к концу. Риддл буквально выкрикнул последние слова заклятья, и рисунок пришел в движение: яркий белый свет с плотностью расплавленного металла потек с концов лучей к геометрическому центру вписанного треугольника, накапливая баснословную энергию…
- Да обрушится Молот на головы тех, кто угрожает магии! – крик Темного Лорда потонул в оглушительном реве; огромный энергетический шар отделился от земли и унесся в небо…

Континентальная часть США, гора Шайенн.
Главный пункт слежения
Национального Командования ПВО, НОРАД.
13 января 2005 года.
14 часов по местному времени.

Система противовоздушной обороны Соединенных Штатов насчитывала, помимо достаточно большого количества наземных и воздушных средств, обширную космическую группировку. Именно один из спутников раннего обнаружения, на жаргоне именуемых «птичками», зафиксировал выброс огромного количества энергии на территории Великобритании. Автоматическая система контроля, зафиксировав столь серьезное отклонение, немедленно активировала сигнал тревоги, который и засекли в недрах горы Шайенн, центра контроля над воздушным пространством.
- Боже мой… - просипел оператор пульта слежения и, обращаясь к своим товарищам, едва слышно произнес. – Выброс энергии в Британии… Похоже на запуск баллистической ракеты…
- Что?! Этого не может быть! – В мгновение ока полковник Бриггс, дежурный по командному центру, оказался рядом и, удостоверившись, что его товарищ не ошибается, стал быстро отдавать команды своим помощникам.
- Все системы на полную мощность! Зафиксировать координаты запуска! Просчет траектории!
- Координаты: три, семь, два, пять! Даю канал связи с министерством обороны! – Слаженны

Ты увидишь как
В моем аду падает снег…

Amatory, «Снег в аду».

- Идеи есть? – выкрикнул Гарри, стараясь сделать так, чтобы «Ястреб» расслышал его вопрос на фоне металлического грохота оторванных криттерами частей обшивки вагона.
Положение было очень серьезным: возникшие из теней солдаты Волдеморта (а в его причастности к данной «аномалии» Поттер нисколько не сомневался) стали медленно окружать противников, сокращая дистанцию с каждым шагом. Пристально наблюдая за ниндзя, боясь пропустить момент атаки, Избранный все же не мог не подивиться той почти животной грации, с которой передвигались войны; тряска и шум, казалось, нисколько не влияли на них и не мешали выполнению поставленной задачи. Плавно, словно перетекая из одного состояния в другое, выглядящие бесплотными создания продвигались все ближе, перекрывая пути к отступлению…
- Ну, так что? – повторил юноша, еще повысив голос. – Идеи есть, напарник?
- Я думаю, думаю… - раздраженно отозвался «Ястреб», водя стволом пулемета по рядам наступающих на них призраков. Он только сейчас осознал, что битва на станции и перестрелка в вагоне свела на нет запас патронов в патронной коробке оружия; прикинув в уме длительность схваток, спецназовец сделал вывод, что больше, чем на десять – пятнадцать выстрелов боезапаса не хватит. Это резко уменьшало шансы выйти целыми и невредимыми из этой схватки, но у него еще оставалось его главное оружие – PAR, система наведения которого уже замкнула прицельную марку на ближайшей облаченной в черный костюм фигуре. Пальцы левой руки, поддерживающие цевье Mk240, тем временем нашарили пульт управления вооружением и выжидающе легли на кнопку раскрытия боевых кинжалов. Неуловимая кошачья ловкость ниндзя не производила на коммандос такого же впечатления, как на его более юного товарища, говоря лишь о страшной угрозе, исходящей от этих существ.
- И все-таки, если появятся какие-нибудь мысли, или еще что-нибудь в этом духе…
- Черт, я же сказал, что думаю!
Внезапно, за долю секунды перейдя от состояния осторожной медлительности к стремительности хищника, вступившего в бой со своей жертвой, бойцы кинулись вперед, всей группой обрушиваясь на Поттера и его соратника. Гарри, чья реакция ловца позволила достаточно быстро среагировать на выпад, послал в их сторону взрывающее заклятье, которое, к его удивлению, не причинило вреда: как и в прошлый раз, слившись с пролетавшей по полу вагона тенью, несколько воинов исчезли в полумраке, чтобы через мгновение появиться вновь. «Ястреб», нажав на спусковой крючок, выдал в сторону врага короткую очередь, после чего его оружие замолкло, глухо звякнув затворной рамой. Следующим быстрым движением спецназовец отшвырнул пулемет от себя, целясь в одного из атакующих с целью хоть немного замедлить его: бойцы темных сил двигались с умопомрачительной быстротой. Гарри не смог уклониться от очередного удара; откатившись в сторону, он попытался, было, подняться и применить Знания, но тут же возникший из затененного участка у него за спиной ниндзя молниеносно оказался рядом с ним и взял его шею в мощный захват. Стало трудно дышать, руки неизвестного сдавливали горло так, что казалось еще несколько мгновений – и ткани просто порвутся от невиданного давления. Прямо перед Поттером возник второй солдат и, оглядев жертву взглядом вспыхнувших оранжевым светом глаз, извлек оружие: меч с темной рукоятью, лезвие которого колыхалось черной туманной дымкой, напоминая тени, породившие неведомых воителей.
Гарри понимал, что у него почти не оставалось времени, чтобы придумать способ уклониться от клинка и уже приготовился сделать рывок вбок, чтобы хотя бы немного сместить точку попадания, как вдруг меч выпал из рук существа, и оно, пробив окно, вылетело из поезда. Сразу после этого вспыхнул, озарив помещение ярким огнем, плазменный шар, ударяясь в центр группы ниндзя и пожирая темноту прямо на глазах. Избранный почувствовал, что хватка незнакомца несколько ослабла и, воспользовавшись этим, высвободил руку и взмахнул палочкой.
- Efflo! – произнес он, отбрасывая от себя бойца энергетическим толчком, разворачиваясь и становясь в боевую стойку.
- Смотри по сторонам, Поттер, - крикнул ему подоспевший «Ястреб», периферийным зрением следя за перегруппировкой существ в черном. – Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя превратили в нарезку. Слушай внимательно: я не могу применять пушку, заряды разнесут вагон ко всем чертям, поэтому мы должны действовать по-другому. Нужно продержать их до того, пока мы не прибудем на следующую станцию, я уверен, что там нас уже ждут…
- Мы уже должны были доехать, так ведь? – спросил Гарри.
- Да, но, по всей видимости, машинист сбавил ход… Идиот! Да и перегоны здесь длинные… Берегись!
Темный клинок на полной скорости летел к груди Избранного, когда на его пути встали сдвоенные кинжалы GF-500. «Ястреб» с изумлением увидел вспышку света в месте соединения орудий, сильный толчок бросил его на пол. Ниндзя на миг растерялся, но тут же снова взмахнул мечом…
- Transform! – Лязг, напомнивший о поединках средневековых рыцарей, сопровождал скрещивание странного орудия война Темного Лорда с сияющим лезвием, вызванным Гарри. Свободной рукой юноша указал на противника, и молния, сорвавшаяся с его пальцев, отбросила нападавшего к стене. Оставшиеся обнажили клинки и приготовились занять место своего боевого товарища.

- Майк, у нас гости… - тихо сообщил по радио Тайлер, прислоняясь к углу туннеля и крепче сжав цевье дробовика I-37.
Костюм солдата обладал одной важной особенностью: в небольшом утолщении за «плечом» скафандра располагалась станция ближней разведки кси-диапазона, позволявшая обнаруживать магические цели на значительно больших расстояниях, чем штатная комплектация. Замкнутое пространство с большим количеством мешающих воздействий снижало точность опознавания объектов, но хорошие отражательные характеристики кси сигналов давали возможность использовать преграды в своих целях: так, в данный момент сканер оповещал о приближении некоего источника волшебной энергии, причем весьма мощного.
- Направление, - коротко бросил Стэнтон.
Вместо ответа его товарищ жестом показал в сторону бокового ответвления большого диаметра, ведущего, судя по показаниям приборов, к оксфордской площади.
- Отряд, готовность!
«Тени» быстро перестроились, направляя стволы орудий на жерло туннеля, действуя по заранее оговоренной схеме, Барни и Стив активировали термальные сенсоры, Джонни и Майк наблюдали в кси-диапазоне, а остальные обеспечивали прикрытие.
- Тайлер.
- Он там, - тихо сказал коммандос. – Расстояние – примерно пятьдесят метров. Медленно приближается…
- Внимание, у меня на радаре еще гости! – излишне громко сообщила Джессика, разворачиваясь и вкидывая к плечу пистолет-пулемет P-90. – Запад, расстояние…
Пояснять ей не пришлось: спустя секунду из темноты к группе метнулись несколько криттеров. Бешеный стрекот оружия Джесс смешался со звуком падающих гильз, к ней присоединился Стив, ведя огонь из своего карабина M4.
- Вяжи их, Стиви! – выкрикнул Джонни, отгоняя монстров длинной веерной очередью. – Надо обездвижить тварей.
Макферсон быстрым движением дернул за ремень своего вспомогательного оружия, одновременно вскидывая его и сжимая гашетку. Очередная сеть вырвалась из летящей капсулы и, окутав ящеров, разрядилась, мгновенно успокаивая их.
- Отлично! – похвалил Тайлер, но в ту же секунду его тревожный возглас оборвал радость солдат. – Черт возьми, оно быстро движется сюда!
- Отходим от туннеля! – командовал Майк, и тут же увидел в глубине черного провала нападавшего. Мощный мускулистый торс без намека на руки и ноги, энергично извиваясь, помогал своему обладателю с огромной скоростью приближаться к выходу, крупная голова существа, на которой яркими пятнами выделялись точки глаз, оскалилась крупными клыками. Было очевидно, что намерения у существа не являлись добрыми, поэтому командир отдал приказ:
- Огонь!
С минимальным отставанием от его слов заговорили орудия группы, в проем ударили струи огнеметов, примененных солдатами SAS, которые заняли позиции прямо напротив ствола шахты. Майк, позиция которого позволяла оценить ситуацию лучше всего, попытался предупредить их об опасности, но было поздно: даже не затормозив, неведомый монстр вырвался из «трубы», и один из огнеметчиков с криком исчез в широко раскрытой пасти твари. «Тени» с ужасом смотрели на огромную змею, вытянувшуюся в сочленении нескольких туннелей; чешуйчатая морда зверя возвышалась над спецназовцами на несколько метров. Второй член группы Франклина также взглянул в глаза существу, и, стоило ему сделать это, как он упал на колени, забившись в конвульсиях, а через несколько секунд замер и остался лежать на холодном полу подземелья без движения.
- Прикончим этого переростка! – взревел Тайлер, выпуская несколько пуль из дробовика и приводя в боевое положение свое основное оружие: автомат с подствольным гранатометом M203. Глухо ухнул выстрел; граната ударилась о свод шахты позади монстра и взорвалась, с силой ударив змея о стену ударной волной. Остальные также открыли огонь, но тех мгновений, в течение которых они колебались, увидев зверя, оказалось достаточно для него, чтобы ринуться в ближайший туннель и со злобным шипением скрыться в темноте.
- Бог ты мой… - выдохнул Кристи, склоняясь над неподвижным телом солдата SAS. Система датчиков скафандра уже показала, что тот мертв. – Он словно каменный. Что могло сделать такое?
- Что? – Майк почувствовал, что ему начинает не хватать воздуха: определение, которое дал погибшему Джонни, могло говорить лишь об одном варианте происхождения монстра. Подойдя ближе и прикоснувшись к трупу, командир теней понял, что его сослуживец не ошибся; ткани мертвеца были очень плотными, действительно напоминая камень.
- Это Василиск, - тихо проговорил Стэнтон, поднимаясь и оглядывая товарищей.
- Василиск? - переспросил Барни. – Но ведь…
- Я знаю, что Поттер убил его, - отрезал Майк. – Но вы сами видели, что делает эта тварь. Кто-нибудь будет настаивать на неудачном эксперименте в правительственной лаборатории или на экологической катастрофе?
- Шеф, движение, - доложил молчавший до этого Итон, вставая в положение для стрельбы с колена у другого ответвления туннеля. – Это снова он, расстояние – сорок метров, движется к нам.
«Тень-1» подошел к темному провалу и, всмотревшись, увидел змею, которая стремительно двигалась по направлению к ним, непонятным образом переместившись от места своего первого появления.
- Итон, готовь VC, - коротко бросил Майк. – Остальным – в укрытие!
- Это плохая идея… - высказался Стив.
- Плевать! – Майк повысил голос. – Змея надо остановить, иначе нас ждет беда намного страшнее этих криттеров. Стреляй, Итон!
Кивнув, Слэйтер прислонил приклад к плечу, одновременно активируя прицельный комплекс. Боец держал в руках штурмовое орудие XM-29: смертоносную комбинацию автомата и полуавтоматического гранатомета, позволявшую за минимальный промежуток времени развить буквально гигантскую огневую мощь. Модификация, которую собирался применить «Тень-7», была несколько необычной; в магазине гранатомета покоились, ожидая своего часа, десять термобарических гранат…
Выждав несколько секунд, боец нажал на спусковой крючок, сорокамиллиметровый ствол с глухим звуком выплюнул боеприпас, устремившийся к приближающемуся монстру. Прицельная система оружия еще до выстрела внесла необходимые корректировки в электронную схему гранаты, поэтому взрыв произошел в точности рядом с Василиском. Облако порошкообразной смеси магниевых и алюминиевых частиц, мгновенно распространившись в замкнутом пространстве, воспламенились под действием инициирующего заряда, превратив шахту в настоящий ад. Сформировавшаяся ударная волна, температура во фронте которой достигала тысячи градусов, с огромной скоростью пронеслась по туннелю, сжигая все на своем пути, но даже не это было основным поражающим действием выстрела. Пламя в мгновение ока съело весь кислород в жерле «трубы», образовалась обширная каверна – вакуумная полость, которая через несколько микросекунд сомкнулась, создавая в эпицентре избыток давления в несколько десятков атмосфер. Столб пламени с ревом вырвался из ответвления…

Гарри успешно отразил удар первого ниндзя и, отмахнувшись мечом Альтаира, выкрикнул заклинание.
- Pulsus Impacto! – Уже знакомый парню энергетический шар молнией сверкнул, осветив вагон, и ударил воина в грудь, пробивая ее насквозь. Импульс был настолько силен, что солдат Темного Лорда, уже мертвый, прокатился по полу до самого перехода в следующую секцию состава, однако его место тут же заняли новые противники. Избранный поставил блок, отражая рубящее движение призрачного клинка сверху вниз, затем, резко оттолкнувшись и сделав кувырок, ушел из зоны поражения еще двух мечей. Вскочив на ноги, он встал и приготовился снова сдерживать натиск ниндзя, когда сзади него раздался возглас «Ястреба».
- Ложись! Закрой глаза и уши!
Поттер послушно приземлился на пол, плотно зажмурив глаза, а его место заняла мощная фигура коммандос, облаченного в боевой костюм. Он метнул в сторону темных бойцов светошумовую гранату, которая взорвалась со страшным грохотом, озарив поезд мощнейшей вспышкой яркостью в несколько сотен тысяч кандел. Член отряда «Тени» остался стоять, как ни в чем не бывало, аудио- и светофильтры GF-500 надежно защищали зрительные нервы бойца от воздействия такого оружия, чего нельзя было сказать о ниндзя. Они смешались, дав напарникам возможность атаковать: «Ястреб» отдал команду системе управления вооружением открыть огонь из PAR; прицельная марка сомкнулась на ближайшем войне, но выстрела не произошло. Спецназовец удивленно посмотрел на ствол плазменной пушки, и в тот же миг загадка довольно банально разрешилась; индикатор на обзорном стекле показал, что энергия костюма на исходе. Солдат похолодел: без энергии кси-диапазона «Анубис» превращался в бесполезную и, к тому же, очень тяжелую кучу металла и полимеров, которая никак не смогла бы помочь в битве.
- Поттер, у меня, если можно так выразиться, садятся батарейки. Действуй, пока они не пришли в себя!
Второй раз просить не пришлось; вскочив, Гарри быстро прикинул, какое именно заклинание применить на сей раз. Лучше всего, конечно, подошло бы Tatus Fortus, но в отношении такого рода действий спецназовец был, безусловно, прав: корпус поезда и так уже трещал по швам, и подвергать его таким испытанием было чистой воды самоубийством. Времени на раздумья оставалось все меньше, и тут в голову Избранного пришла новая идея.
- Nex! – воскликнул он, взмахнув мечом и целясь в сторону своих оппонентов. Лезвие вспыхнуло ярким синим пламенем, с его конца сорвался луч ослепительного света, полоснувший по нескольким ниндзя. Мгновенно энергетический скальпель обезвредил их, оставив на их телах страшные рваные раны, раздался скрежет переборок вагона и звон разбитых стекол, когда расходящаяся полоса света ударила в корпус состава. Оставшиеся невредимыми воины, по-видимому, уже оправились от шока, вызванного применением гранаты, так как вновь приняли боевые стойки. Но к ним уже неслись новые проклятья, которые Гарри выпускал со всей скоростью, на какую был в данный момент способен.
- Explosio! Protego! Impedimenta! Increase Stupefy Quadra! – произносил он, взмахивая клинком, который временно исполнял обязанности его волшебной палочки, и меняя положение, уклоняясь от многочисленных атак. «Ястреб», воспользовавшись тем, что их противники были, похоже, всецело заняты его юным товарищем, совершил длинный прыжок, цепляясь к потолку вагона и оказываясь, таким образом, за их спинами. Однако застать ниндзя врасплох оказалось не так просто: двое из них, заметив попытку ударить с тыла, развернулись и бросились в бой. Спецназовец явно не ожидал такого натиска; один из атакующих, взвившись в воздух, в лучших традициях боевиков толкнул коммандос ногой в грудь, второй, поднырнув сбоку, быстрой подсечкой сбил его на пол. Резкий взмах – и клинок из черного тумана застыл в нескольких сантиметрах от шеи «Ястреба», перехваченный его рукой. Уже виденный ранее эффект повторился: место касания неизвестной субстанции со скафандром засверкало искрами, сенсоры показали рост амплитуды кси колебаний.
- Не так быстро, мразь! – прорычал солдат и одним движением армированного сустава подбил опорную ногу стоявшего над ним ниндзя, отбрасывая его к стене. Оказавшись снова в вертикальном положении, спецназовец бросил взгляд в сторону Поттера, которому приходилось явно несладко. Парня взяли в кольцо пять солдат Темного Лорда, пытаясь достать его клинками, от которых он пока с трудом отбивался. «Ястреб», обнажив боевые кинжалы, двинулся на помощь, заметив, что темнота туннеля уступает место яркому сиянию освещения станции.
«Наконец-то!» - мелькнула у него мысль.

- Да, сэр, все именно так, - говорил в трубку полковник Бриггс, одновременно наблюдая за огромным жидкокристаллическим дисплеем, куда в данный момент проецировалась информация о полете неизвестного снаряда, выпущенного с территории Англии. Это событие словно разом свело всех ума: в течение нескольких минут командный центр НОРАД буквально осадили звонками государственные чиновники различных рангов, пытаясь выяснить, что в точности произошло, и, как следствие, дежурный сейчас докладывал обстановку министру обороны Крамеру. – Возможные точки для удара будут определены через несколько минут. Система оповещения работает исправно, противоракетные комплексы готовы к действиям. Да, мы уже оповестили президента…

Вертолет Bell с позывным «Морская пехота - 1» с большой скоростью двигался сквозь буран, преодолевая бешеное сопротивление почти ураганного ветра. Конечной точкой его маршрута была авиабаза Уоллопс-Айленд, где в данный момент готовился к взлету модифицированный «Боинг-747» с бортовым номером 29000, более известный всему миру под именем «Борт номер 1». Летающий командный пункт необходимо было поднять по тревоге, как только глава государства окажется на борту.
- Джерри, можешь мне объяснить, наконец, что происходит? – раздраженно проговорил президент в телефонную трубку. Оборудование вертолета, сопряженной с военной спутниковой системой связи позволяло ему руководить любыми действиями войск прямо из просторного салона.
- Господин президент, - начал министр обороны, - буквально несколько минут назад из национального центра ПВО НОРАД сообщили о вероятном запуске баллистической ракеты в Великобритании.
- Что?!
- Именно так. Снаряд неизвестного типа движется в нашу сторону, сейчас аналитики просчитывают возможные варианты. Мы готовим противоракеты к бою.
- Боже мой… - Голос президента дрожал.
- Как только вы доберетесь до ЛКП, то поднимитесь в воздух и окажетесь в безопасности…- начал Крамер.
- Думаешь, меня сейчас это интересует? - повысил голос его собеседник. – Держи меня в курсе, я хочу знать все о сложившейся ситуации.
- Да, господин президент.

Батарея противовоздушной обороны №142, расположенная в районе Денвера – одного из наиболее крупных промышленных центров США, получила сигнал боевой тревоги спустя какие-то минуты после обнаружения запуска. На вооружении батареи находились многофункциональные зенитно-ракетные комплексы MIM-104 «Пэтриот» с возможностью перехвата баллистических ракет, которые стали немедленно готовить к отражению возможной атаки. Ракетчикам было не суждено узнать, что именно по ним будет нанесен удар…

Альбус Дамблдор стоял у края платформы станции Грин-Парк в ожидании появления поезда. По договоренности с командиром необычного магловского подразделения директор Хогвартса вместе с частью оперативников из числа министерских Авроров занял позицию на следующей станции по ходу движения состава с криттерами с задачей остановить его, чтобы получить возможность воспользоваться противоядием от страшной болезни, разработанной Волдемортом. Вообще говоря, происходящее не укладывалось в голове старца: Том Риддл, который много лет назад был его студентом, вознамерился не просто покорить волшебный мир, а уничтожить его, открыв на него глаза людям. Никакого другого объяснения подобному поведению темного мага директор придумать не мог, и, хотя подобное казалось просто невозможным, Дамблдору не оставалось ничего другого, кроме как принять данную догадку как истину и действовать соответственно. Альбус с теплотой вспомнил о Гарри: если бы не этот мальчик, он сейчас даже не представлял бы, что происходит…
- Он приближается! – воскликнул один из Авроров, указывая на усиливающееся сияние в глубине туннеля.
Альбус глубоко вздохнул. Людей на станции не было: обманные заклинания создали видимость спасательной команды магглов, которая вывела пассажиров под предлогом опасности возгорания в «трубе»; маги могли теперь использовать свою силу без ограничений. Сперва волшебник попробовал получить ментальный контроль над машинистом, но эта его попытка по непонятным причинам не увенчалась успехом; времени, между тем оставалось все меньше.
- Выбора нет… - пробормотал он и вновь взмахнул палочкой, указывая на приближающийся состав; из тоннеля сразу же раздался оглушительный скрежет, а сам Дамблдор с усилием клонился вперед, словно пытаясь устоять под действием неведомой силы…

Навыки Гарри во владении мечом были более чем скромными, поэтому он быстро понял всю тщетность своих попыток сразить ниндзя их же оружием. Лезвия из черного дыма мелькали перед ним со страшной скоростью, избегать попаданий ему удавалось только благодаря хорошей реакции и, вероятно, везению. Помощь «Ястреба», который мог без особых проблем переносить удары воинов Лорда благодаря био-усилителям скафандра, была бы сейчас неоценима, но нападавшие вновь стали активно применять свое главное преимущество – способность перемещаться в тенях. То один, то другой боец в черном пропадал в пролетающей по вагону тени и появлялся в другом месте, оказываясь в чрезвычайно удобных для атаки местах.
- Дьявол! – выругался под нос «Ястреб», услышав в ушах предупредительный писк датчиков костюма, рапортующих о скором разряде аккумуляторных батарей. Энергоемкие системы GF-500 стремительно поглощали электроэнергию во время боя, и по предположению бойца ее оставалось не более чем на двадцать минут.
В этот момент прямо перед ним из ничего возник очередной ниндзя, намереваясь нанести удар, но на этот раз спецназовец оказался проворнее: нанесенный наотмашь удар кинжалами отделил голову его противника от туловища. Сразу после этого коммандос метнул последние два диска, которые, обнажив в полете титановые лезвия, сразили еще двоих. Гарри, получив секундное преимущество во времени, вырвался из кольца и, вернув палочке прежний вид, выпустил еще одно заклинание.
- Lumos Flameo Maxima! – Ослепительно белая сфера повисла в воздухе, заливая вагон ярким, режущим глаза светом. «Ястреб» уже хотел поинтересоваться, что же конкретно Поттер задумал, но тут заметил нечто, давшее ему ключ к разгадке. Свет, излучаемый сферой, был рассеянным, он уничтожил все тени, лишив бойцов темных сил возможности быстро перемещаться.
- Отлично, напарник! – похвалил коммандос, а в следующий момент сильнейший толчок сбил его с ног. В свете наколдованного «фонаря» он и Гарри увидели, как крыша вагона сминается под чудовищным давлением…

- Сэр, получены вычисленные координаты попадания, - сообщил один из операторов в центре НОРАД. – Предположительно, целью снаряда будет Денвер.
- Боже мой… - прохрипел полковник Бриггс, но в следующую секунду взял себя в руки и вновь связался с министром обороны.
- Господин министр, целью нападения, по всей видимости, является Денвер. Снаряд направляется к нему.
- Понял вас, полковник, - ответил Крамер. Его голос оставался поразительно спокойным, он хорошо понимал, что ему, как никому другому, сейчас следовало сохранять хладнокровие. После разговора с НОРАД министр немедленно отдал приказ об усилении уровня готовности в частях рядом с Денвером.

- Давайте, ребята, сегодня нам предстоит работа! – покрикивал на своих подчиненных командующий третьим расчетом ЗРК майор Райс, видя, что они перестают справляться с собой. Он и сам еле держал себя в руках: в данный момент происходило нечто, выходившее за границы его понимания. Такого не должно было быть, но все же это случилось, и теперь ему и его боевым товарищам уготовано лучшее место в адском представлении. Это была уже не война, а ночной кошмар, ставший реальностью…
Тряхнув головой, Райс отбросил эти совершенно не нужные мысли и сосредоточился на сложившейся ситуации. «Эта твоя работа, приятель, и сейчас тебе надо показать, что ты умеешь выполнять ее», - подумал он и направился к стоявшему неподалеку армейскому прицепу, где находилось сердце всей системы – многофункциональная радиолокационная станция AN/MPQ-53.
- Что там у нас? – просил он операторов.
- Пока в зоне охвата нет объектов, сэр, - доложил молодой лейтенант, Райс заметил, как дрожат его руки, лежащие на клавиатуре терминала управления.
- Спокойней, сынок, - отечески проговорил майор, похлопывая юношу по плечу. – Я уверен, что все обойдется. Сейчас не те времена для таких дел.
Оператор слегка улыбнулся, а Райс отошел в сторону, понимая, что даже сам не верит своим словам…

Палочка тряслась в руках Дамблдора, но старец продолжал удерживать ее направленной на головной вагон выезжающего на станцию состава. Скрежет тормозных механизмов был невыносим, он заполнял собой все, даже самые отдаленные уголки обширного перрона, заставляя Авроров прикрывать уши; от колес летели, рассыпаясь золотистым дождем, искры. Директор Хогвартса видел, что сила магического давления разрушает корпус локомотива, но знал, что останавливаться было нельзя.
- Вот они! – прокричала Тонкс, заметив первых спрыгивающих с крыши криттеров и немедленно атаковала их, поддерживаемая коллегами из министерства, в то время, как Дамблдор продолжил свои действия.

- Умеют же твои друзья корректно решать проблемы! – язвительно проговорил «Ястреб», вскакивая на ноги и помогая подняться Гарри. – Они же разнесут к чертям весь поезд!
- У нас сейчас несколько другие проблемы! – оповестил Избранный, взмахивая палочкой и посылая в сторону группы ниндзя заклятие ударной волны. Конусообразный луч смел еще державшиеся на своих местах поручни и сиденья, а через миг та же участь постигла и воинов Волдеморта. Обшивка вагона, и так еле державшаяся, треснула, задняя часть секции перестала существовать, разлетевшись обломками по последним метрам туннеля.
- С ума сошел? – разозлился «Ястреб», в душе считая, что идея, в сущности, была не такой уж плохой. – Я же говорил…
- Да знаю я! – огрызнулся Гарри. – Мы тормозим, надо было отвадить этих … существ.
- Отвадить? Знаешь, в следующий раз будь добр предупреждать о подобного рода гениальных идеях, посещающих тебя, ладно? Черт!
- Это Дамблдор! – указал Поттер на фигуру директора на краю перрона. – Могу поспорить, это он остановил нас.
- Скажем спасибо после, - грубовато ответил на это коммандос и, подняв пулемет, двинулся к двери. – Надо выбираться.

Бой на станции подходил к концу, когда Тонкс, свалившая очередного ящера, заметила ЭТО. Из тени позади Дамблдора медленно поднялась призрачная фигура в черном и, резким движением занесла для удара меч.
- Нет!!! – закричала девушка, вкидывая руку с волшебной палочкой, но в этот момент страшная боль пронзила ее руку. Оглянувшись, она увидела еще одного облаченного в черное незнакомца, освобождающего из раны в ее плече странного вида клинок. Понимая, что заклинание выполнить не удастся, Нимфадора изо всех сил выкрикнула:
- Альбус, берегись!
Дымчатый клинок опустился…

Дамблдор успел среагировать на предупреждение: с необычайной для своих лет ловкостью и хладнокровием он развернулся, обезоруживая и связывая ниндзя заклинанием. Но помочь Тонкс он уже не успел; на его глазах колышущаяся тьма лезвия прошила волшебнице грудь. Солдат потянул лезвие на себя, и директор ужасом увидел, как из раны в меч втягивается серебристо-синее сияние.
Взмах палочкой – и нападавший ударился о колонну и затих. Старец подбежал к девушке, но единственное, что он успел сделать – это заметить, как в ее глазах медленно угасает жизнь. Серебристое свечение моргнуло несколько раз и погасло…

- Боже мой, Тонкс… - прошептал Гарри, который наблюдал всю сцену из остановившегося вагона. – Нет!
Он рванулся вперед, на перрон, и как раз в это мгновение прогремел взрыв. Оглушительный грохот заполнил помещение, вал раскаленного воздуха промчался по станции, круша несущие перекрытия и снося все на своем пути…

- Сэр, контакт! – захлебывающимся от страха голосом сообщил оператор пункта обнаружения РЛС. – Пеленг – 102 градуса, скорость – 350 узлов. Сближается…
«Вот оно, началось…» - подумал майор Райс, подбегая к своим починенным и устремляя взгляд на экран радара. Действительно, нечто стремительно приближалось к их позициям, грозя уничтожить город. Уничтожить, несмотря на весь прогресс в отношениях, на все договоры, на соглашения о разоружении… Неужели Апокалипсис уже начался?..
- Всем полная готовность! К бою, к бою! – Райс поздно понял, что отдает команды излишне громко, отчего напоминает паникующего человека, чего допускать было никак нельзя. Если сломается он, остальные тоже не выдержат. – Давайте, парни, мы всю жизнь учились действовать в такой ситуации, покажем, что все это не зря.
- Цель снижается! Через две минуты войдет в зону поражения, - сообщили с пункта наблюдения.
- Теперь только мы с тобой… - тихо произнес Райс. – Только мы, кто бы ты ни был…

- Господин президент, считаю своим долгом высказать предположение, что сейчас разумно было бы объявить боевую готовность номер два нашим силам, - сказал командующий стратегической авиацией. В данный момент канал связи соединял его офис с «летающим Овальным кабинетом» - передвижной резиденцией главы Соединенных штатов на ЛКП. – Кто бы ни стоял за этим нападением, они должны знать, что мы не будем легкой добычей.
Президент сжал виски руками: слишком многое обрушилось на него сразу, без подготовки. За несколько месяцев случилось то, о чем раньше и подумать было нельзя, и вот теперь стране грозило ядерное нападение. «Может, это просто дурной сон, и все, что нужно делать – это проснуться?»
- Что там с Денвером?
- Господин президент, части ПВО делают все возможное и невозможное…

- Цель в зоне поражения, сэр! – выкрикнул оператор радара, чье лицо было пепельно-серым. Райс, подумав, что, должно быть, и сам выглядит не лучше, произнес:
- Огонь…
Рев двигателей зенитной ракеты огласил окрестности; сорвавшись с направляющих буксируемой пусковой установки M901, «Пэтриот» взвился в небо. За ним, заполняя площадку, где стоял расчет дымом от реактивных выбросов, взлетели еще две ракеты и, прочерчивая в небе яркий след, унеслись вслед за собратом. В то же время Райс увидел, как в небесах исчезают наряды, выпущенные остальными расчетами батареи. Теперь оставалось только ждать. Ждать и надеяться…

Контрмеры, принятые людьми, оказались бессильными против сверхмощного магического оружия. Летящий с огромной скоростью Молот Разрушения обладал огромной энергией и активно излучал в кси-диапазоне, создавая вокруг себя магнитное поле гигантской напряженности. Боеголовки ракет, сближавшихся с целью, были мгновенно выведены из строя, вихревые токи сожгли электронику систем наведения, и управляемые снаряды просто взорвались в воздухе, даже не приблизившись к цели…

- Сэр... – прохрипел лейтенант, не веря своим глазам, на которых выступили слезы. – Это…
- Не может быть… Этого просто не может быть… - заговорил майор, сжав кулаки так, что ногти оставили кровавые полоски на ладонях. – Боже, сколько людей…
Когда он поднял голову, от обычного спокойного и рассудительного взгляда не осталось ничего: в его глазах горел огонек безумия.
- Выпускайте все… - прошипел он. – ВСЕ!!!
Через секунду оглушительная канонада прокатилась по окрестностям, и новые металлические сигары взмыли в небо, чтобы погибнуть подобно предыдущим…

- Все кончено, - обреченно выдохнул министр обороны, бросая трубку, в которой все еще доносился голос президента. – Все кончено…

Одинокий выстрел прервал кладбищенскую тишину, нависшую над расположением батареи ПВО. «Кольт» сорок пятого калибра тяжело упал на землю, а за ним последовало тело майора Райса. Снег окрасился красным…

Огромный шар Молота пронесся над городом с огромной скоростью и взорвался прямо в его центре. Ослепительно белый, сравнимый по яркости лишь с блеском расплавленного металла, свет залил улицы мегаполиса, сжигая и испепеляя все на своем пути. За ним по изуродованным строениям и улицам прокатилась сверхмощная ударная волна…

Под землей, на обезображенной взрывом станции метрополитена, среди многочисленных обломков мраморных плит и бетонной крошки из-под одного из завалов, пробив слой камней, поднялась мощная фигура. Скафандр был сильно помят, система хроматических аберраторов перестала существовать, некоторые сочленения искрили оголенными проводами, но «Анубис», по всей видимости, сохранил некоторую боеспособность. Термосканер показал, что совсем рядом, под обломками кто-то есть, поэтому солдат несколькими мощными движениями разобрал преграду и поднял на руки тело юноши в белоснежном плаще…

На дверях в науку, подобно дверям в ад,
должно висеть предупреждение об опасности…

Мерное тихое гудение, пробившись сквозь туман полудремы, заставило Гарри очнуться, приоткрыть глаза и попытаться оглядеться по сторонам. Очков на нем не было, поэтому контуры окружающего пространства смывались, образуя странную сюрреалистическую картину; оценив цветовое оформление помещения, юноша мог бы сделать вывод, что находится в Больничном крыле. Данное предположение являлось более чем правдоподобным, учитывая, сколько раз он там оказывался по различным, часто очень болезненным и опасным причинам, однако принять его на веру парню не давало странное чувство чуждости и неизвестности; звуки, запахи, тактильные ощущения: все это было другим, разительно отличалось от привычной волшебнику прохлады стен Хогвартса. Посчитав, что в свете всех последних событий игнорировать данную странность было нельзя, Гарри попытался найти очки, которые достаточно быстро обнаружились на прикроватной тумбочке. За находкой последовало еще одно неприятное открытие: нащупав крышку тумбочки, юноша похолодел, почувствовав упругую легкость пластика… Пластика? «Так, вот теперь, похоже, самое время начинать паниковать?» - нервно усмехнулся про себя Гарри, надевая очки.
Да, к волшебным госпиталям палата, где оказался Поттер, явно не относилась; сияющие стерильной белизной стены, такие же простыни, мягкий свет галогеновых ламп и большое количество приборов: все это говорило о принадлежности этого помещения к магловской медицине. Избранный внимательно осмотрел оборудование, сразу же заметив электронный кардиограф и аппарат, снимающий показания электроэнцефалограммы, подключенные с помощью системы датчиков к его телу. «Думаю, это мне больше не понадобится», - решил Гарри и быстрым движением сорвал с себя электроды, после чего комната тут же наполнилась предупреждающим писком установки.
- Черт! – сквозь зубы прошипел Поттер, мылено ругая себя на чем свет стоит за опрометчивость. Он быстро вскочил с кровати, обнаружив, что одет в просторный белый халат, после чего стал озираться в поисках палочки. Обнаружить ее не удавалось, а между тем, за дверью уже послышались шаги; не найдя своего основного оружия, Гарри смирился с тем, что ему придется сражаться, полагаясь только на те Знания, которыми он мог управлять без его помощи. Сосредоточившись, парень почувствовал холодок, пробегающий по всему телу, голубоватое свечение электрических разрядов показало, что Сила вступила в действие. На ладони Гарри медленно возник, сформировавшись прямо из воздуха, ярко-синий шар, пронизываемый изнутри нитями миниатюрных молний, и Избранный был уже готов выпустить его в сторону двери, когда голос, раздавшийся из-за нее, заставил его замереть от неожиданности.
- Гарри, это я, Пол. Пол Ален, твой преподаватель по Защите от Темных Искусств. Не стреляй, будь добр, а то меня придется тут по кусочкам собирать … судя по тому, что было в метро.
Поттер чуть опустил руку, на которой сиял энергетический заряд. Голос определенно сомнений не оставлял: он принадлежал профессору, но Избранный видел случаи более совершенной маскировки, поэтому, держа оружие наготове, спросил:
- После первого занятия, когда я пробовал выполнить заклинание Reversio, что вы сказали мне?
- Мало иметь оружие, надо еще знать, как им пользоваться, - последовал ответ. «Итак, - подумал Гарри, - это Ален. Но это ничего не меняет. Мало ли предателей в наших рядах…»
- Гарри, я понимаю, о чем ты сейчас думаешь, - сказал Пол из-за двери. – Я тебя не виню, ситуация действительно … несколько двусмысленная. Но все же, позволь доказать, что я не предатель.
- Я слушаю, - спокойно произнес Поттер, вызывая аналогичный шар на второй ладони. Теперь, стоя в импровизированной боевой стойке, он мог противостоять даже нескольким противникам, вздумай они попробовать ворваться в палату.
- Во-первых, позволь извиниться за то, что стрелял в тебя, там, в туннеле. Я просто и так был на взводе, а тут еще ты… Я подумал, что это подкрепление Пожирателей. Надеюсь, файербол тебя не задел.
Гарри чуть не выпустил из рук энергозаряды, услышав это. Сколько бы ни было сюрпризов в его жизни, в этом году их количество просто зашкаливало, кидая ситуацию из одного дикого виража в другой подобно матерому уличному гонщику.
- Вы … «Ястреб»? – проговорил Поттер, вновь сосредотачиваясь на двери: придаваться размышлениям было явно не время.
- Да, это так, - подтвердил Аллен. – Гарри, может, ты меня впустишь?
- Где профессор Дамблдор и остальные?
Наступила пауза, в течение которой из-за двери не было слышно ни звука, и холодные щупальца страха стали медленно, но верно опутывать юношу. Взрыв на станции был очень силен, и всякое могло произойти. Он же видел, что случилось с Тонкс…
«Нет уж! - отгоняя начавшую, было, одолевать его панику, сказал себе Гарри. – Я не имею права так думать. Надо выяснить … просто выяснить, что известно Аллену … на чьей бы он не был стороне».
- Гарри… К сожалению, у меня нет никаких сведений относительно Альбуса и его людей. Но … я уверен, с ними все в порядке…
- Вы можете войти, - прервал его Поттер, у которого к этому моменту уже созрел некий план: по его собственному мнению, это была одна из наиболее сумасбродных его идей, но выбора не оставалось. Пребывание в этой неизвестной палате и дальше могло оказаться куда опаснее того, что парень собрался предпринять.
- Спасибо. – Гарри мог со всей уверенностью сказать, что почувствовал облегчение в голосе профессора. Очень зря…

Воздушное пространство над континентальной частью США,
Высота: 36000 метров, точные координаты: не определены,
«Боинг – 747», бортовой номер 29000, позывные: «Борт номер 1».
13 января 2005 года, 16 часов по местному времени.

Президент Соединенных штатов Роберт Пэкстон, тяжело склонившись над раковиной, дрожащими руками повернул кран. Струя холодной воды с тихим шипением оросила эмалированную поверхность; мужчина зачерпнул живительную влагу в ладони и плеснул себе в лицо. Приятная прохлада несколько отрезвила рассудок, заставив его на несколько мгновений отвлечься от того, что в настоящее время происходило.
Центральной части Денвера больше не существует… Именно такое сообщение пришло по системе спутниковой связи из Национального центра противовоздушной и противоракетной обороны буквально десять минут назад. Президент взглянул в зеркало, оглядев измученное бледное лицо, представшее перед ним, еще раз умылся и вышел из туалета, отправившись в свой рабочий кабинет. Свои обязанности необходимо исполнять, несмотря ни на что…
- Итак, господа, я хотел бы услышать ваши рекомендации, - проговорил Пэкстон, садясь за стол и поворачиваясь к мониторам, с помощью которых была установлена связь с людьми, отвечающими за обеспечение безопасности страны в глобальном плане. Мгновением позже он понял, что в попытке сохранить невозмутимый вид сказал эту фразу слишком сухо, словно речь шла о каком-нибудь будничном учении, но отвлекаться на это просто не было времени.
- Сэр, наши силы стратегического назначения переведены на режим боевой готовности номер 2, - сообщил командующий стратегической авиацией. – В воздухе непрерывно дежурят B-1 “Lancer”, мы также подготовили к возможным действиям все имеющиеся у нас самолеты типа «Стэлс». Мы готовы нанести удар, если это понадобится.
- Система ПВО в режиме полной боевой готовности, идет непрерывное сканирование воздушного пространства, мы связались с авиакомпаниями по всей стране, чтобы они прекратили полеты.
- Брэд, что с британцами? – обратился президент к министру иностранных дел, который также принимал участие в этом импровизированном брифинге.
- Они клянутся, что не имеют к этому отношения, и, если честно, я им верю, - отозвался министр. – Ты бы слышал голос их премьера, когда я ему сказал, он был едва жив.
- Но если это не они, то кто же тогда? И что там с оценкой мощности взрыва?
- Данные уже есть, - послышался голос министра обороны. – Согласно нашим предварительным данным, мощность устройства превышала 500 килотонн…
- Боже мой… - выдохнул Пэкстон, представив себе происходившее в городе в момент взрыва. – Но, если я не ошибаюсь, это значит…
- Это было термоядерное устройство, - договорил министр. Повисла зловещая тишина, после чего он добавил. – Или что-то очень на него похожее…

Дверь в палату медленно приоткрылась и, судя по осторожным шагам, Пол Аллен все-таки вошел в комнату. Видеть его Гарри не мог, так как в этот момент обзор ему закрывала все та же дверь: юноша занял позицию рядом с входом так, чтобы вошедший не мог сразу его заметить, что давало ему несколько секунд форы. Поттер приготовился к рывку. На миг в его сознании мелькнула мысль о том, как вся его затея будет выглядеть, если преподаватель действительно «Ястреб», и он в данный момент облачен в боевую броню, но Избранный быстро отмел ее, так как профессор, наконец, вышел в центр комнаты. Костюма на нем не было, он выглядел абсолютно обычно, исключая тот факт, что на нем красовалась магловская одежда.
Гарри рванулся вперед, быстро сокращая дистанцию. Аллен все же успел что-то заметить, он начал поворачиваться, но в этот момент удар, который Поттер нанес ему в область коленного сгиба, заставил его немного опуститься вниз. В следующее мгновение Гарри захватил его шею, перед лицом Пола оказался переливающийся яркими молниями энергетический шар.
- На вашем месте я бы не пытался делать глупостей, профессор, - зло усмехнулся юноша. – Вы пойдете со мной. Станете моей, так сказать, гарантией неприкосновенности.
- Гарри, ты совершаешь ошибку. – Голос Аллена звучал удивительно спокойно для захваченного в плен предателя. – Ты должен понять…
- Я ничего никому не должен, - отрезал Гарри и развернул пленного к двери. – Двинулись…
Тут за дверью раздался какой-то странный звук: глухой металлический лязг, сопровождавшийся тихим шипением. Поттер напрягся, приготовив оружие.
- Черт, только не это… - прошептал Пол. – Гарри, тебе правда лучше меня отпустить.
- Пошел ты… - начал Избранный, но договорить не успел. Следующий миг спрессовал как-то слишком много событий: раздался страшный треск ломаемого дерева, дверь вылетела из проема, словно выбитая курьерским поездом, и в палату ворвался боец в GF-500. Инстинктивно среагировав, Гарри выпустил в него разряд, который испарился в воздухе, не долетев до цели. «Анубис», даже не обратив внимания на атаку волшебника, одним движением достиг Гарри и Аллена, разбросал их в разные стороны и, схватив Избранного за горло, с силой приложил того о стенку. Мир перед глазами парня завертелся, но он успел заметить выдвинувшиеся из небольшого утолщения на руке солдата боевые клинки.
- Майк, стой, - глухо проговорил Пол, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Отпусти его, он просто не понял… В его положении это естественно. Мы должны все объяснить.
- Уверен? – прогудел дьявольски искаженный голос из-под устрашающего вида шлема. Визоры угрожающе мигнули красным, говоря, что сам боец явно не в настроении отпускать Поттера.
- Да, отпусти, - подтвердил Пол, и рука в бронированной перчатке тут же разжалась. Гарри упал на пол, пытаясь отдышаться.
- Как ты думаешь, Гарри, - присел рядом с ним Аллен. – Если бы я был предателем, зачем бы мне его останавливать?
Такой довод юноше крыть было нечем, и он, вздохнув, ответил:
- Я вас слушаю.

- Поисковая группа уже сформирована, мы пытаемся найти его, - отрапортовал глава отряда Авроров министерства. – Много сил брошено на улаживание ситуации на Пикадилли-Серкус…
- Я знаю, - остановил мракоборца Альбус Дамблдор. – Спасибо за помощь, можете идти.
Мужчина с глухим хлопком аппартировал из штаба Ордена, а Дамблдор повернулся к Кингсли.
- Что-нибудь о группе Люпина? – поинтересовался он.
Кингсли пожал плечами.
- На связь они не выходили, наш отряд так и не смог их найти, хотя они прочесали почти весь туннель. Они как сквозь землю провалились…
- Мы найдем их, - твердо сказал Дамблдор. – А сейчас нам нужно узнать, где Гарри. Это для нас первостепенная задача.
- А как же эти … те, кто убил Тонкс? – Альбу видел, что его собеседник, говоря это, слегка дернулся, словно от холода.
- Даже представить себе не могу, кто … или что это может быть, - Дамблдор покачал головой. – Да, Том делает все новые сюрпризы.
- Думаю, я смогу помочь, - неожиданно раздался голос из другого конца комнаты, и из темноты к столу подошел Северус Снейп. – Это солдаты Клана Фобоса.
- Кто они? – спросил удивленный донельзя Кингсли.
- Это души умерших темных магов, которые не смогли попасть в Мир Духов, - начал объяснение профессор Хогвартса. – Это может произойти в случае порабощения души каким-нибудь другим сильным темным волшебником; Клан был создан несколько сотен лет назад, семьей чистокровных магов Макэлроев. Они совершали обряды порабощения над погибшими, формируя из них страшную по силе армию, это был их план по захвату власти в магическом мире. Им не удалось преуспеть, и после их смерти это, насколько мне известно, первый случай появления солдат Клана. Вероятно, Темному Лорду удалось переподчинить их себе.
- Как они убивают? – спросил Дамблдор.
- Они забирают душу, используя ее для собственного усиления, - пояснил Снейп. – Они способны менять облик, являясь порождением тьмы, способны перемещаться внутри теней. В общем, встреча с ними – времяпрепровождение не из приятных…
Тут Северус опустил голову и глубоко вздохнул.
- Сожалею по поводу девушки, - тихо сказал он. – Люпин вернулся?
- Нет. Пока. – После ответа Дамблдора воцарилось молчание, которое, впрочем, было прервано самым бесцеремонным образом. Раздался хлопок, и посреди комнаты появился Аврор. Проигнорировав три направленные его палочки и возглас Кингсли о том, что нужно предупреждать, мужчина повернулся к директору Хогвартса.
- Срочное сообщение. На магглов снова напали, но на сей раз это уже намного серьезнее…

- Гарри Поттер! – с торжественными и даже несколько пафосными нотками произнес вошедший. – Никогда не думал, что увижу тебя лично. Очень рад!
Сам Гарри, который пока что не видел причин радоваться встрече, внимательно оглядел помещение: опрятного вида рабочий кабинет, ярко освещенный, обставленный удобной мебелью, был бы идеальным примером рабочего места делового человека, если бы не пара странностей. В данный момент в комнате на стульях удобно расположилась пара волшебников, причем один из них (Аллен) преспокойно поигрывал волшебной палочкой; рядом со столом с совершенно невозмутимым видом скалой возвышался человек, закованный в броню боевого скафандра, шлем он уже снял, и перед глазами Поттера предстал темноволосый мужчина лет сорока, с широкими скулами и проницательным холодным взглядом. Было очевидно, что юный волшебник не вызывает у него доверия, так как он периодически прикасался к кнопке выпуска лезвий, опасаясь какого-нибудь подвоха. Говоривший же был седым человеком лет пятидесяти, с голубыми глазами, которые, как показались самому Избранному, взирали на него с чисто лабораторным интересом. В общем, полная идиллия, которую едва ли можно было достигнуть и в кошмарном сне.
- Очень жаль, что наша встреча произошла при столь … необычных обстоятельствах, - продолжил мужчина. – Но, все же она была неизбежна, по крайней мере, если мы все хотим выжить.
- О чем это вы? – спросил, нахмурившись, Гарри.
- О Волдеморте, конечно, - без тени колебания в глазах ответил его собеседник, словно речь шла о чем-то само собой разумеющимся. Глядя на совершенно изумленный вид Поттера, который явно говорил о том, что он не ожидал от магглов столь высокой осведомленности о жизни магического мира, тот продолжил.
- Позволь рассказать всю историю с самого начала, Гарри. Тогда ты все поймешь. – Мужчина внимательно посмотрел на Избранного. – Итак, мое имя – Картер Кросс, Пола ты, естественно, знаешь, а этот джентльмен – Майк Стэнтон.
Гарри мельком взглянул на бойца в скафандре, тот молча кивнул парню. Поттер вновь повернулся к Кроссу.
- Я ученый, - продолжил Картер, - моя специализация – физика высоких энергий. Чуть больше десяти лет назад я работал в закрытой научной лаборатории, в Аризоне, где занимался разработкой особого устройства. Сверхмощного ускорителя частиц. Ты когда-нибудь слышал о проекте БАК?
Гарри непонимающе помотал головой.
- Что ж, мне следовало знать, - вздохнул Кросс и продолжил. – БАК – это большой андронный коллайдер, установка для ускорения заряженных частиц, которая строится вблизи Женевы. Это самый крупный проект такого типа за последние годы … по крайней мере, так считает большинство. На самом деле, подобная установка и находилась в нашем центре. Мы разработали ее совместно с русскими для проведения опытов над частицами, чтобы ответить на некоторые фундаментальные физические вопросы … но это не суть важно. В общем, когда я работал над этим проектом, в мой отдел попал человек по имени Джейсон Пек. Подающий большие надежды молодой человек. Я сразу же заинтересовался им, и вскоре он попал в мой отдел. Его помощь оказалась неоценимой, он обладал фантастическим чутьем и очень глубокими знаниями, что позволяло ему добиваться успеха там, где и я мог спасовать. Через некоторое время мы оказались на пороге очень крупного открытия.
Гарри слушал с все возрастающим интересом, история могла оказаться занятной, хотя до сих пор не было понятно, откуда у магглов информация о Темном Лорде.
- В рамках серии исследований «Колыбель жизни» мы должны были провести один опыт, - продолжал Кросс. – Он заключался в получении особого вида бозонов – частиц, с помощью которых, как считает современная квантовая хромодинамика, взаимодействуют между собой более крупные частицы вещества. Успех позволял нам вплотную приблизиться к разгадкам тайн появления нашей Вселенной. И вот, настал день запуска. Мы включили установку, и тут произошло ужасное: достигнув определенного уровня энергии частиц, ускоритель оказался заблокирован, из активной зоны вылетел яркий зеленый луч и, попав в одного из моих коллег, убил его. Последующие исследования не выявили ничего, что могло послужить причиной гибели. Ничего не напоминает?
- Боже… - проговорил пораженный Гарри. – Смертельное проклятье?! Но как?..
- Мы тоже задались этим вопросом, а особенно Джейсон. Погибшим ученым оказалась его невеста, доктор Эвелин Кроуфорд. После того случая он поклялся, что выяснит, в чем дело, а я взялся за дело вместе с ним. И после пяти с лишним лет кропотливых исследований, мы, наконец, достигли успеха, открыв кси-диапазон.
- Что? – переспросил Поттер.
- Магию, друг мой, магию, - улыбнувшись, ответил Кросс.
- Так это… - Гарри чувствовал себя совершенно растерянным, словно кто-то полностью поменял мир вокруг него, а ему самому забыли об этом сообщить. – Но… То есть, магия имеет … физическое обоснование?!
- Именно, - заключил Картер. – Правильно, Гарри. Имеет, и еще какое. Дело вот в чем: мы уже давно используем и изучаем электромагнитное излучение, но наши знания о нем, о его природе, свойствах, на самом деле чрезвычайно, ничтожно малы. Мы, в своих поисках лишь немного приподняли завесу неизвестности, но и это уже оказалось грандиозным прорывом.
Кросс сделал небольшую паузу, после чего продолжил.
- Электромагнитные волны, полученные нами, имеют настолько высокую частоту, что ни один из наших обычных приборов их не фиксирует, в этом заключалась наибольшая сложность при их изучении. Вообще говоря, наблюдать их непосредственно нельзя, но есть возможность проанализировать их поведение по воздействию на другие диапазоны, а оно оказалось весьма значительным. Слава Богу, у нас были очень хорошие помощники: один из знакомых мне математиков своей работой помог нам установить строгую математическую зависимость между изменениями в известных нам полях и колебаниями кси. Таким образом мы их и исследовали, обнаружив множество удивительных свойств. Видишь ли, знакомая тебе магия это проявление воздействия кси-диапазона на обычные волны.
Гарри даже несколько раз мотнул головой, чтобы проверить, не сон ли это: уж больно необычно все выглядело. Ему, пять лет прожившему в магическом мире, сейчас объясняют, что магия на самом деле давно изученное людьми явление, черт!
- Возможно, ты слышал о так называемом Филадельфийском эксперименте, - говорил Кросс, не заметив состояния Поттера. – Он проводился во времена Второй Мировой.
- Да, кое-что слышал, - нахмурив брови, вспомнил Гарри. – Там что-то про исчезнувший корабль. Какой-то неудачный эксперимент, кажется.
- Почти, - подтвердил Картер. – Тогда, в сорок третьем году наши военные пытались сделать корабли невидимыми, и проект был предназначен именно для этого. На эсминце «Элридж» были установлены мощнейшие по тем временам катушки Тесла, с помощью которых вокруг корабля было создано чудовищное магнитное поле. Но только одного они не учли: соленая морская вода в порту стала «катализатором» процесса, поставляя огромное количество свободных ионов, что привело к превышению концентрации энергии и появлению кси колебаний. Они-то и заставили корабль исчезнуть, чтобы затем появиться за 1000 километров от места старта.
- Трансгрессия…. – уверенно сказал Гарри, смотря на Кросса в поисках подтверждения. Тот, улыбнувшись, кивнул.
- Схватываешь на лету, молодец. Подобных примеров можно найти множество…
- Хорошо, - прервал его Гарри, к которому, после того, как он оправился от первоначального изумления, вернулась способность логически мыслить, - но если все так, как вы говорите, то почему люди ничего не знают о магии. Ну, остальные…
- Мы прекрасно понимали, что может грозить нам всем, если общество узнает о волшебниках, - серьезно сказал Картер. – Поэтому мы держали исследования в секрете.
- Но вы же не знали, что имеете дело именно с магией, как вы предположили, что оглашение этих сведений может иметь последствия?
Кросс с одобрением оглядел юношу.
- Да, не зря они верят в тебя, - заявил он. – Видишь, ли, я как раз знал об этом. Мне рассказал Джейсон. Он сквиб, и он знает о магическом сообществе. Кстати, я так понимаю, за такое у вас по головке не гладят, верно?
Поттер кивнул, вспомнив угрюмых магов из Секретной Службы, которые были готовы на все, лишь бы сохранить тайну.
- У нас были и другие проблемы. Исследования, подобные нашим, требовали огромных средств, которых у нас не было, и нам пришлось выкручиваться очень экстравагантным способом: заручились поддержкой военных. Именно они дали нам деньги в обмен на обещание снабдить их сверхоружием. Надо сказать, этот фокус прошел лишь благодаря случайности, они мне доверяли. Хотя … нельзя сказать, что мы их обманули…
- Вы создали оружие на основе магии? – уточнил Гарри и тут же хлопнул себя по лбу: очевидный ответ на этот вопрос находился рядом с ним и имел вид боевого скафандра. – Да, я понял…
- Не совсем, - покачал головой Картер. – Военные о нем ничего до сих пор не знают. Неужели ты думаешь, что я отдал бы «Анубис» им в руки?
- Но … зачем он вообще вам понадобился?
- Мы хорошо осознавали опасность, которую нес Волдеморт и хотели на всякий случай подстраховать себя. И еще … если честно, нам было интересно, чего можно достичь, используя магию. Так он и появился. Затем Джейсон продвинулся вверх и создал подразделение в структуре АНБ, под названием Центр Контроля над Альтернативными Угрозами, которое было призвано защищать страну от паранормальных явлений, читай – магических. Оно на официальных основаниях занималось слежением за обстановкой в магическом сообществе с использованием наших технологий на протяжении нескольких лет… Ну что ж, это, так сказать, история вкратце. В виду ограниченности времени опустим на этом историческую часть и переедем к насущным проблемам. В нале этого года начались различные странности, замеченные нашими контрольными станциями, и первой из них была летняя вылазка Волдеморта к Стоунхенджу, где с ним произошло что-то непонятное, вызвавшее всплеск пятого уровня.
- Что это значит?
- Мы разработали классификацию магических сигналов, систематизирующую их по мощностным характеристикам, пятерка – наивысший уровень мощности, нечто экстраординарное…
- Это точно, - горько усмехнувшись, кивнул Гарри. – Там Волдеморт объединился с древним демоном и стал обладателем всех темномагических знаний в истории.
Теперь настала очередь Кросса удивляться, его глаза расширились от изумления.
- Но… То есть как?
- Он – Темный Хранитель, - продолжил Гарри. – Обладает Духом проклятого пламени, множеством разных заклинаний и, что самое обидное, ужасно скверным характером.
- Как же вы собираетесь победить его? – задал вопрос до этого молчавший Майк.
- А тут вступает в действие мое легендарное везение, - с сарказмом заметил Поттер. – Победить его могу, похоже, только я. Я – Светлый Хранитель.
Тишину, наступившую в комнате, казалось, можно резать ножом: настолько плотной она была. Первым опомнился Аллен.
- Теперь я понимаю, в том учебном бою у нас не было ни шанса.
- Были, профессор, были и неплохие. Я тогда почти не умел пользоваться Силой, и даже теперь, когда разобрался с ней, считаю, что моя победа маловероятна.
- Нет, - резко бросил Картер. – Нет, если мы объединим усилия. У нас есть оружие против волшебников, ты ведь видел, как работает «Анубис», Гарри?
- Да, - кивнул юноша. – Кстати, почему мое заклинание не причинило ему вреда?
- Это – наша гордость, - заулыбался Кросс. – Система подавления кси-диапазона. Мы обнаружили, что с помощью импульсов особой формы и скважности можно вносить структурные изменения в колебания кси и разрушать их. Обычные заклинания не будут работать против GF – 500, только смертельное проклятие мы так и не смогли блокировать.
- Так значит… - договорить Гарри не успел, его прервал телефонный звонок. Картер снял трубку, ответил, и через мгновение его лицо стало мертвенно белым.
- Не может быть… - прохрипел он. – Не может быть…

- Мистер президент, поступили начальные данные о числе погибших в Денвере. – Голос заведующего министерством чрезвычайных ситуаций дрожал. – По предварительной оценке погибло около трехсот тысяч человек…
- Нет… - резко выдохнул президент, согнувшись, словно от приступа жуткой боли в груди. – Боже мой, нет…
- Сэр?
- Роберт? – послышался обеспокоенный голос министра обороны. – Что с тобой?
- Я в норме, - хрипло ответил Пэкстон, хотя на самом деле едва сдерживал тошноту. – Еще … что-нибудь?
- Нет, сэр…
Пэкстон тяжело откинулся в кресле и закрыл лицо руками. Он был главой государства, гарантом безопасности каждого гражданина, и он только что подвел свою страну, дав свершится ужасному злодеянию. Это медленно, но верно убивало его.
- Слушайте все, - сказал он, и его голос не предвещал ничего хорошего. – Я хочу, чтобы того, кто сделал это, нашли. Любыми способами. Будь это страна или организация, кто бы это ни был, они ответят за это. Найдите их.
- Роберт…
- Нет! – выкрикнул президент. – Ничего не хочу слышать! Их надо найти…
- Я об этом и говорю, черт! Простите, мистер президент. Объединенный Центр Космического Слежения докладывает о некоторых изменениях в районе предполагаемого запуска.
- Что там?
- В том и дело. Мы не знаем. Но там что-то появилось…

- Нет! Я еще раз говорю, мы не поедем в Хогвартс без Гарри! – выкрикнул Рон.
- Это не обсуждается, Рональд! – повысила в ответ голос миссис Уизли. – Ты и Гермиона отправляетесь немедленно. Это указание Дамблдора…
- Да плевать я хотел! – взорвался Рон, заметавшись по комнате. – Мы должны дождаться…
- Рон, Гарри уже ищут и найдут, - сказал вошедший в комнату Артур Уизли. – Вы ничем не поможете Аврорам, верно? Поэтому вы должны отправиться в школу.
- Что вообще происходит? – спросила Гермиона. Она была очень бледна, было видно, как сильно она волнуется за Гарри, но вела себя на удивление спокойно. – Что-то случилось?
- С чего ты взяла? – Артур попытался сказать это как можно более беззаботным тоном, но у него не вышло.
- Все это походит на поспешное бегство, - рассудительно заметила девушка. – Хогвартс – самое защищенное в Англии место, вы пытаетесь нас туда отправить как можно скорее. В чем дело?
Молли и Артур переглянулись.
- Ладно, слушайте, - покорно вздохнул мистер Уизли и начал рассказ…

Многие дети уже прибыли в Хогвартс, весьма недовольные сокращением каникул, и постепенно вновь размещались в своих спальнях. Все учителя были очень нервными и постоянно их торопили, но на это никто не обращал особого внимания, списывая все на усталость или что-либо в этом роде.
- Что-то они немного странные, нет? – заметил Терри Бут, двигаясь к Гриффиндорской гостиной в сопровождении своих однокурсников. – Интересно, что это с ними?
- Без понятия, - отозвался Дин Томас, и в этот момент разговор шестикурсников прервало странное шипение из сумки Дина.
- Что за?.. – Томас быстро открыл сумку и, покопавшись в ней, извлек на свет … радиоприемник. Именно он и издавал шум.
- Случайно в сумке оставил, - пояснил он. – Взял, чтобы время скоротать, пока до Кинг-Кросс добирался, забыл выложить.
- Погоди-ка, - прервал его Терри. – Но… он ведь в школе работать не должен, верно ведь?
- Нет, - подтвердил юноша, сжимая в руках пластиковый корпус устройства. – Что-то явно не так…

Околоземное пространство, низкая орбита.
Высота 460 километров.

Спутник слежения АНБ KN-13 находился в обычном режиме, пролетая над территорией Великобритании. Это чудо техники, стоимостью более полутора миллионов долларов, было оснащено самыми современными средствами слежения, которые только были разработаны человечеством, давая возможность вести наблюдение за многими процессами на земле. Оптические датчики, термальные сканеры, фильтры и спектральные анализаторы спутника обшаривали поверхность и днем и ночью, не пропуская ни одной детали…
Как раз в тот момент, когда Дин Томас извлек из сумки приемник, чувствительная аппаратура KN-13 поймала необычный сигнал. Термальные устройства наблюдения зафиксировали появление на ранее абсолютно пустой территории мощного источника инфракрасного и электромагнитного излучений. Объективы оптических датчиков мгновенно сфокусировались, прошивая километры, разделяющие спутник и объект, и уже через несколько секунд фотографии огромного замка были сохранены в памяти и отправлены на землю. Спутник продолжил свое путешествие…